Une certaine ville.
Un vol atterrit lentement.
Xuan Ying, Zhao Yan et Li Guanqi descendirent de l'avion et marchèrent ensemble vers la zone de récupération des bagages. Pourtant, elles ne cessaient de se retourner fréquemment, comme brûlées de curiosité et d'attente face à quelque chose derrière elles, sans oser le montrer ouvertement.
« Je veux dire, pourquoi Su Cheng et Senior Gu viendraient-ils ici ensemble ? » Xuan Ying finit par ne plus pouvoir se retenir et prit la parole.
« Oui, même s'ils ont fait le même collège et sont dans le même club maintenant, pas besoin de voyager si proches, non ? » Zhao Yan enchaîna, ses yeux se portant sur Li Guanqi avec un air inquisiteur.
Xuan Ying et Zhao Yan avaient déjà appris de Wang Guancong que Gu Ruoxue et Su Cheng avaient fréquenté le même collège.
« Peut-être que leur relation n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît en surface, » dit Li Guanqi après un moment de silence, d'une voix mesurée.
À ses mots, Xuan Ying et Zhao Yan se turent, puis tournèrent simultanément leur regard vers Li Guanqi.
Après une pause, Xuan Ying ne put s'empêcher de demander : « Tu veux dire qu'ils sortiraient ensemble ? »
Zhao Yan plissa les yeux, sceptique. « Ou… ils auraient déjà été ensemble ? Raviver une vieille flamme ? »
« Je n'en suis pas certaine, » secoua la tête Li Guanqi. « Je fais juste une déduction éclairée basée sur des années d'observation des gens. »
Elle prit une grande inspiration mais ne formula pas le pire scénario. Au lieu de cela, elle le reformula avec certitude : « S'ils sont en couple, alors tout s'explique. »
Xuan Ying et Zhao Yan échangèrent un regard, toutes deux ressentant une vague de choc et d'incrédulité.
Surtout Xuan Ying — elle avait cru que Li Guanqi était sa plus grande rivale.
Mais maintenant…
Su Cheng était-il déjà devenu le mari de quelqu'un d'autre ?
Cette issue était trop invraisemblable, trop brutale. Son esprit ne parvint à formuler que quatre mots —
Comment est-ce possible ?!
Zhao Yan n'était pas plus calme. La sensation ressemblait à une partie de plus de dix minutes, à économiser péniblement pour un objet, pour rentrer chez soi et découvrir l'ennemi déjà full stuff, ayant roulé sur une lane et détruit la base.
Une défaite écrasante s'abattit sur elle.
La disparité pure la laissa un instant sans voix.
Li Guanqi parla à nouveau, suggérant : « En fait, c'est facile à vérifier. S'ils vont à un hôtel— »
Avant qu'elle ne finisse, Xuan Ying coupa : « Je comprends. S'ils prennent une seule chambre, ça prouve qu'ils sont en couple. C'est ça ? »
Li Guanqi acquiesça. « Exactement. »
Zhao Yan fronça les sourcils. « Il suffit alors de les suivre discrètement et de demander à la réception. Ça réglera l'affaire. »
« Après, on devrait en parler à Senior Liu. Elle sera forcément d'accord. L'idéal, ce serait de loger au même hôtel que Su Cheng — ce serait parfait ! » proposa Xuan Ying.
« Mm. »
Après avoir discuté un moment, les trois se dirigèrent vers la zone de récupération des bagages pour attendre.
Mais avant longtemps, une agitation se produisit alors que les passagers de la classe affaires commençaient à arriver.
Les trois filles échangèrent un regard, comprenant instantanément les pensées de chacune. Elles se cachèrent rapidement derrière un pilier voisin, guettant prudemment.
Bientôt, elles virent Su Cheng et Gu Ruoxue s'approcher du carrousel à bagages, récupérer leurs valises et partir côte à côte.
Les trois sortirent de leur cachette.
« Senior Liu nous attend dehors. Et si elles tombent sur elle ? » s'inquiéta Xuan Ying.
Li Guanqi dit brutalement : « Appelle Senior Liu maintenant et explique la situation. »
« Ah, oui. »
Xuan Ying sortit immédiatement son téléphone et composa le numéro de Liu Qingyue.
Pendant ce temps, Li Guanqi serra son propre téléphone, mais aucun message n'arriva. Son cœur s'affaissa, une panique sourde rampant en elle.
Ne pas la contacter après l'atterrissage — pour quelque chose d'aussi important — ne pouvait signifier qu'une chose :
Su Cheng avait peut-être vraiment retrouvé la mémoire.
…………………………
À la porte des arrivées, une grande foule s'était amassée.
Parmi elles, deux femmes en tenue OL et masques chirurgicaux se détachaient nettement. Leur allure posée, élégante — surtout avec les masques ajoutant une aura de mystère — attira des murmures étouffés et des salives avalées par les badauds alentour.
« C'est qui ces deux dames ? Leur présence est irréelle ! »
« Même les hôtesses de l'air pâlissent à côté. »
« Elles doivent être là pour accueillir quelqu'un. »
« Évidemment. Tu crois qu'elles sont plantées là pour le fun ? »
« Je me demande qui elles attendent ? »
« Habillées comme ça, sûrement un gros cadre. »
Les chuchotements se propagèrent tandis que de nombreux regards masculins restaient rivés sur le duo.
Soudain, la femme aux cheveux courts raccrocha son téléphone, échangea quelques mots avec la belle aux longs cheveux à côté d'elle, et toutes deux marchèrent droit vers des toilettes proches.
Au même moment, un flot de passagers émergèrent de la sortie, traînant toutes sortes de bagages — petits sacs cabine, grosses valises, tout y passait.
Su Cheng et Gu Ruoxue furent parmi les derniers à sortir.
« Présidente, on rentre direct au comté ce soir ou on reste ici ? » demanda soudain Su Cheng.
Il avait désespérément besoin de recharger son téléphone.
Son téléphone sans marque était mort.
Même s'il avait apporté une batterie externe, elle était à plat aussi.
Ce retour avait été trop précipité, et avec la Saint-Valentin en prime, il avait oublié de bien préparer.
Gu Ruoxue ne portait plus l'air fragile de l'avion. Elle avait retrouvé son habituel moi indépendant, froid et affirmé.
À la question de Su Cheng, elle regarda autour d'elle, son sourcil se fronçant légèrement avant de répondre indifféremment : « Directement. »
« Compris. »
Su Cheng n'avait pas d'objection. Après tout, Gu Ruoxue payait tous les frais de ce voyage.
Quelques minutes plus tard, tous deux sortirent de l'aéroport avec la foule.
Dès qu'ils franchirent les limites du terminal, une nuée de personnes âgées brandissant des pancartes d'hébergement se ruèrent vers eux, les repérant immédiatement et les hélant avec empressement :
« Besoin d'une chambre ? »
« Vous allez où ?! »
« Super pas cher ! Eau chaude, clim, salle de bain privée, Wi-Fi ! Navette gratuite en plus ! »
« Cent par nuit seulement ! On vous ramène demain — repas compris ! »
« Jeune homme, votre copine est super belle ! Elle étudie à l'étranger ? Ma fille est à l'étranger aussi — envisagez peut-être… ? »
Su Cheng les ignora purement et simplement. Répondre n'aurait fait qu'inviter un démarchage plus agressif.
Gu Ruoxue, elle, n'avait aucune patience pour leur baratin. Elle avança sans un mot.
Bien que les rabatteurs les encerclassent, aucun ne bloqua physiquement leur passage, si bien qu'elles sortirent facilement de la foule.
Il était 20 h 30.
Cette ville était une ville reculée, sans nom, dans une province que peu sauraient placer sur une carte. Mis à part une ville ancienne, il n'y avait rien de notable.
Gu Ruoxue commanda une voiture, et toutes deux prirent la direction du chef-lieu du comté.
……………………
Au même moment.
À la porte des arrivées de l'aéroport.
Liu Qingyue et Ji Qingyi retrouvèrent le trio de Xuan Ying.
« Senior Liu ! »
Xuan Ying repéra aussitôt la Liu Qingyue aux cheveux courts et lui fit signe avec enthousiasme en tirant sa valise derrière elle.
Zhao Yan et Li Guanqi suivirent de près.
Cependant, Zhao Yan lança un regard perplexe à la femme au port extraordinaire se tenant à côté de Liu Qingyue.
Pour une raison quelconque, cette aura lui semblait vaguement familière.
Li Guanqi, elle, reconnut immédiatement la femme masquée comme étant Ji Qingyi, mais choisit de rester discrète en arrière-plan.
« Xuan Ying, tu es là. »
Liu Qingyue retira son masque, révélant des traits délicats et saisissants. Elle offrit à Xuan Ying un sourire chaleureux avant de désigner Ji Qingyi à côté d'elle et de présenter : « Voici ma collègue et aînée, qui a aussi grandi dans le même orphelinat que Su Cheng. Pour être précise, elle est comme une grande sœur pour lui. C'est pour ça qu'elle est venue vous accueillir. »
« Quoi ? »
Xuan Ying et Zhao Yan écarquillèrent les yeux, stupéfaites, leurs regards se fixant sur Ji Qingyi avec un mélange de choc et de ravissement.
« Bonjour, vous pouvez m'appeler Sœur Wang. Je m'appelle Wang Yu. »
Ji Qingyi retira son masque et tendit la main pour serrer celle de Xuan Ying.
Xuan Ying saisit avec empressement les mains de Ji Qingyi dans les siennes, sa voix débordant d'excitation. « Bonjour, Sœur Wang ! Je m'appelle Xuan Ying, je suis une bonne amie de Su Cheng. Vous êtes si belle ! »
Zhao Yan, bien qu'incapable d'identifier le visage inconnu sous le masque, tendit également la main, d'un ton doux. « Bonjour, Sœur Wang. Je m'appelle Zhao Yan. »
« Je suis Li Guanqi. » La discrète Li Guanqi, dans son coin, tendit aussi la main en saluant.
« Mhm. »
Ji Qingyi fit un léger signe de tête, échangea quelques politesses avec les trois, puis Liu Qingyue conduisit le groupe hors de l'aéroport vers un van d'affaires qui les attendait.
Apprenant que Su Cheng était revenu avec une compagne et avait évité la ville pour prendre l'autoroute, le groupe décida collectivement de les suivre jusqu'au chef-lieu du comté.
« Senior Liu, en fait on est venues pour vous inviter à reprendre vos études. Quelqu'un d'aussi exceptionnel que vous ne devrait pas gâcher ses talents ici, » dit Xuan Ying sincèrement, sa voix teintée d'inquiétude.
« Merci pour votre gentillesse, mais je suis déjà mariée, » répondit Liu Qingyue avec nonchalance depuis le siège passager.
« Mariée ?! » Xuan Ying et les autres restèrent bouche bée, incrédules.
Liu Qingyue rit. « Oui, la cérémonie vient d'avoir lieu. »
« Mais… vous… » Xuan Ying secoua la tête, sans voix.
Liu Qingyue soupira doucement. « Pas besoin de "mais". Mon mari et moi nous respectons. Bien qu'il soit souvent en déplacement, j'apprécie le calme. »
En parlant, elle se tourna pour regarder par la fenêtre.
Une brise fraîche entra dans la voiture, ébouriffant ses cheveux et dévoilant un visage marqué par le poids d'histoires indicibles, comme si le temps lui-même s'était posé sur elle.
Xuan Ying et Zhao Yan restèrent fascinées, muettes pendant un long moment.
Leur rivale en amour… s'était soudain mariée ?
La nouvelle laissa Xuan Ying et Zhao Yan avec des sentiments mêlés, une pointe de mélancolie au cœur.
L'espoir antérieur de Xuan Ying de recruter Liu Qingyue s'évanouit comme de la fumée.
Et ce n'était pas tout.
Même la silencieuse Li Guanqi et Ji Qingyi furent momentanément surprises — bien que ni l'une ni l'autre n'en croient un mot.
« Mais vous… vous n'aviez pas… des sentiments pour Su Cheng ? »
Xuan Ying baissa la tête, hésitant avant de formuler la question à demi-mots.
« À l'époque ? » Liu Qingyue lui lança un regard légèrement amusé avant de sourire avec autodérision. « Su Cheng et j'étions en fait assez proches. À un moment, j'ai même pensé l'épouser après la fac. »
« Alors… et maintenant ? » Xuan Ying ne put s'empêcher d'insister.
Une pointe d'amertume affleura sur les lèvres de Liu Qingyue tandis qu'elle parlait lentement. « Ma situation familiale… Mon père est gravement malade, ma mère est fragile, et j'ai des frères et sœurs plus jeunes à charge. Moi… je… Alors… »
Sa voix se brisa, et une larme glissa sur sa joue. « Oui, mes rêves étaient beaux… mais la réalité est dure. Je n'avais pas le luxe d'attendre, ni les privilèges dont vous bénéficiez. C'est pour ça que j'ai choisi de partir… »
Ses mots frappèrent Zhao Yan et Xuan Ying comme un coup de tonnerre.
Comme la vie de Senior Liu Qingyue était tragique ?
Une jeune femme forcée de porter le fardeau de parents malades et de frères et sœurs cadets, contrainte d'épouser quelqu'un qu'elle n'aimait pas.
Quel courage cela avait-il fallu ?
« Senior, je suis désolée, je… »
La culpabilité rongeait le cœur de Xuan Ying. Elle n'avait pas voulu rouvrir de vieilles blessures.
« Pas la peine de me consoler. Je vais bien. »
Liu Qingyue secoua la tête en souriant avant d'ajouter : « Mais je vous envie vraiment. Ça — c'est ce que la jeunesse devrait être : fougueuse et pleine de vigueur, non ? »
Xuan Ying et Zhao Yan échangèrent un regard et parvinrent à de faibles sourires, bien que leur humeur se fût assombrie.
« Néanmoins, puisque vous m'avez cherchée cette fois, je ne resterai pas les bras croisés. »
Le ton de Liu Qingyue devint sérieux. « Considérez ça comme ma façon de compenser mes regrets passés. »
Xuan Ying et Zhao Yan clignèrent des yeux, surprises.
« Vraiment ? Merci, Sœur Qingyue ! » Xuan Ying se redressa d'un bond, agrippant le dossier du siège de Liu Qingyue avec excitation.
Liu Qingyue rit. « Vous êtes venues pour comprendre sa relation avec Gu Ruoxue, pas vrai ? »
Xuan Ying toussa, gênée. « Eh bien… on voulait éclaircir ça, mais plus que tout, on voulait visiter l'orphelinat de Su Cheng et voir si on pouvait aider. »
« Je vois. Dans ce cas, vous pouvez demander à Sœur Wang pour l'orphelinat. »
Liu Qingyue acquiesça avant de se tourner vers Ji Qingyi avec un sourire. « Sœur Wang, je vous l'avais dit — Su Cheng a toujours été populaire auprès des filles à l'école. Maintenant vous voyez que je n'exagérais pas, hein ? »
« En effet, Su Cheng s'en sort bien. » Ji Qingyi jeta un coup d'œil aux filles et fit un léger signe de tête.
Xuan Ying et Zhao Yan sourirent, embarrassées.
« Sœur Wang, vous êtes si belle, » s'enthousiasma Xuan Ying, se glissant vers Ji Qingyi et lui passant un bras sous le sien.
« Moi aussi je le trouve, » approuva doucement Zhao Yan, son regard s'attardant sur Ji Qingyi avec une lueur insondable dans les yeux.
« Merci pour les compliments. » Ji Qingyi répondit poliment, bien qu'une lueur de détachement glacial traversât ses yeux avant qu'elle ne jette un regard vers Li Guanqi dans le coin.
Li Guanqi était restée silencieuse depuis la montée dans le van, tête baissée, maintenant une aura de détachement silencieux.
À ses yeux, le jeu d'actrice de Ji Qingyi était d'une maladresse confondante — chaque geste et expression trahissaient son comportement habituel. Pourtant, Xuan Ying et Zhao Yan restaient totalement inconscientes.
Et puis il y avait l'histoire inventée par Liu Qingyue d'une vie misérable et d'un mariage forcé, qui faillit arracher un rire moqueur à Li Guanqi.