Le jour suivant.
Tôt le matin.
Une fois Cornelia parti, il prit une douche, chargea son téléphone et s'affala directement sur son lit.
En se réveillant, il découvrit un balcon maculé par le désastre laissé par les corbeaux.
Heureusement, le nuage s'était déjà envolé.
Yaya, elle, battait vigoureusement des ailes à côté de lui, comme pour présenter ses excuses. Il lui caressa la tête et poussa un soupir en regardant sa terrasse transformée en zone sinistrée.
Il n'y avait plus qu'à sortir les produits ménagers et passer à l'action.
Yaya donna également un coup de main, ramassant les plumes tombées avec son bec pour les jeter dans la poubelle.
Toute l'opération dura bien trente minutes. Lorsqu'il eut terminé, il était déjà sept heures du matin ; il s'habilla précipitamment et fonça vers l'école.
Les cours du matin se déroulèrent sans encombre. À leur issue, il reçut un message de Li Guanqi.
Ce jour-là, elle et Xuan Ying déjeunaient ensemble.
Ce qui signifiait, encore une fois, qu'il serait seul à table.
Il erre sans but précis à travers le campus, finissant par se retrouver devant la bibliothèque, où il s'arrêta.
Le visage de Sœur Qin lui effleura l'esprit.
Il décida d'y entrer.
À l'heure du déjeuner, la salle était quasi déserte.
Pourtant, près des étagères aux motifs animaliers, il distingua une silhouette familière.
C'était Gu Ruoxue.
Elle griffonnait quelque chose au crayon dans les marges d'un livre, totalement absorbée.
Sa concentration était telle qu'il ne put s'empêcher de la regarder un instant, demeurant invisible à ses yeux.
Environ dix secondes plus tard, elle eut terminé, referma l'ouvrage et seulement alors lut-il le titre :
Le Guide complet des remèdes félins maison.
Avant même qu'il puisse en saisir la portée, Gu Ruoxue leva les yeux et le remarqua. Son expression demeura aussi froide et détachée que jamais. « Quel hasard. »
Intrigué, il demanda : « Je ne t'attendais pas ici. Qu'est-ce que tu lisais avec autant d'intensité ? »
Elle lui adressa un bref regard, le ton neutre. « Juste de l'écologie animale. J'ai des choses à faire, je m'en vais. »
Sur ces mots, elle passa devant lui et sortit de la bibliothèque.
Su Cheng fronça les sourcils en la regardant partir.
Puis, il alla jusqu'à l'étagère où elle était assise, sortit le livre et se dirigea vers le bureau de prêt, moitié pour l'emprunter, moitié pour tester Sœur Qin.
Mais arrivé face au bureau, il ne trouva pas Sœur Qin, mais une femme d'âge mûr qui s'occupait de l'accueil.
Une fois le livre emprunté, il décida de se rendre au Club de Pratique Sociale.
La pelouse et le toit ne valaient pas le déplacement pour l'instant.
En tant que membre, c'était parfaitement normal d'y déjeuner.
Alors qu'il approchait du bâtiment du club, une voix familière l'appela depuis non loin.
« Ça te dit de faire du gaming pendant le midi ? »
Su Cheng se retourna pour voir Chai Hao discuter avec une jeune fille menue au visage adorable, le ton débordant de la confiance d'un homme persuadé de l'avoir déjà conquise.
Fait notable : au-dessus de la tête de la fille flottait un marqueur de système.
Su Cheng ne put s'empêcher de fixer la scène.
« Non merci. La dernière fois que je suis allé au club e-sport, j'ai juste joué par ennui. Franchement, ça ne me passionne pas. Trouve quelqu'un d'autre. »
La fille semblait agacée.
Le sourire de Chai Hao vacilla, mais il se reprit vite. « Eh bien, si jamais tu changes d'avis, fais-moi signe ! »
« Ugh, t'es vraiment chiant. J'ai dit que j'aimais pas ça. Arrête d'être aussi collant, c'est nauséabond ! »
Elle s'éloigna d'un pas furieux en marmonnant : « J'aurais jamais dû venir dans ce club e-sport idiot. Qui veut même savoir à quoi jouent ces jeux stupides ? »
« Ils sont pas stupides ! Bon d'accord, je te laisse tranquille ! »
lança Chai Hao, visiblement vexé.
Juste alors que Su Cheng s'apprêtait à intervenir pour le consoler, deux soupirs familiers résonnèrent derrière lui.
Il se retourna et vit Wang Guancong et Gao Ye plantés là, observant la scène.
« Tu en penses quoi ? » demanda Wang Guancong en fixant la silhouette fuyante de Chai Hao.
Gao Ye secoua la tête. « Pathétique. Il lui a appris à jouer une seule fois et déjà il imagine qu'elle craque pour lui. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Su Cheng, perdu.
« Su Cheng, » reprit Wang Guancong, « tu penses quoi de Chai Hao ? »
Su Cheng cligna des yeux, réfléchissant un instant. « Je n'aime pas juger les gens. Mais puisque tu demandez… »
Ses deux camarades attendirent en silence sa réponse.
Après un silence, il finit par lâcher : « Après réflexion et compte tenu de nos précédentes interactions, ma conclusion… c'est exactement ce que je viens de dire. Je n'aime pas juger les gens. »
« … »
Face à cette réponse, ils gardèrent le silence.
Voyant leurs mines, Su Cheng ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi ces têtes ? »
« Tu réalises que ce que tu viens de raconter est complètement absurde ? »
« Moi qui croyais que tu avais quelque chose de profond à déclarer ! »
Ils échangèrent quelques répliques cinglantes, ri ensemble.
Il rit doucement, résigné. « Hah. Bref, revenons à nos moutons : qu'est-ce qui s'est passé exactement, au juste ? »
« Hier, une élève de deuxième année est venue au club e-sport chercher la présidente. Comme celle-ci n'était pas là, elle a commencé à patienter. Chai Hao s'est approché pour essayer de lui apprendre à jouer. Sans doute par ennui ou pure courtoisie, elle a fini par accepter de jouer avec lui. »
Prenant connaissance de leur explication, une évidence éclaira l'esprit de Su Cheng. « Donc, ça lui a mis des idées en tête ? »
Gao Ye ajouta : « L'essentiel, c'est que Chai Hao crève d'envie de se trouver une copine adepte de jeux vidéo. »
Dès qu'il eut terminé, Su Cheng comprit.
Plus besoin de se poser de questions sur sa persistance toute à l'heure.
« Pour résumer, il s'est fait jeter » intervint Wang Guancong.
« Hein ? Sérieusement ? Ils se sont vus à peine deux jours ! » s'exclama Su Cheng, incrédule.
Comment pouvait-on même parler de rejet dans ce cas ?
« Tu comprends pas. C'était la première fois qu'une fille correspondant à ses critères pointait le bout de son nez, et en plus elle venait d'un milieu similaire. Jouer ensemble, ça ressemblait à une avancée… Bien sûr qu'il ne voulait pas relâcher la pression. » Wang Guancong haussa les épaules, exaspéré.
« À vrai dire, je voyais ça venir » précisa Gao Ye en secouant la tête. « Cette élève n'avait aucun intérêt pour le gaming et manifestement, elle se sentait mal à l'aise avec Chai Hao. Si elle n'avait pas essayé de faire preuve de politesse, elle aurait probablement ignoré carrément sa présence. »
« On va aller le consoler du coup ? »
« Se consul er le cul. Il oubliera tout ça après deux trois manches. »
« Allez, c'est la bonne occasion. Cela fait longtemps qu'on n'a pas joué ensemble. Si Chai Hao apprend ta venue, il oubliera immédiatement sa déception. »
D'un commun accord, ses deux compères tournèrent les yeux vers Su Cheng dans l'attente de son accord.
N'osant pas briser leur enthousiasme, Su Cheng acquiesça.
Ainsi, les trois jeunes s'engoulèrent côte à côte dans le club e-sport. À l'heure du déjeuner, la salle était quasi vide, seuls quelques garçons présents. Chai Hao se trouvait seul dans une zone dégagée, absorbé par son écran.
Au bruit de pas derrière lui, il leva les yeux. En reconnaissant Su Cheng parmi les arrivants, son abattement laissa instantanément place à un large sourire béat.
« Su Cheng, quelle surprise ! Qu'est-ce qui t'amène ici aujourd'hui ? »
Su Cheng esquissa un sourire. « Pas grand-chose, j'ai juste du temps libre en ce moment. Mais ça va vous coûter de devoir encore me porter sur les routes. »
« Cette fois, tu vas jouer soutien : je te porte, moi, c'est garanti ! »
Après quelques plaisanteries légères entre les quatre joueurs, ils prirent place et lancèrent une partie.
Comme ils étaient quatre, ils n'avaient d'autre choix que de lancer une partie rapide.
Comme à son habitude, le niveau de Su Cheng ni brillant ni lamentable. Il savait que ces trois-là étaient de purs compétitifs : après chaque victoire, la variante habituelle revenait systématiquement : « Sans moi, on aurait perdu. »
Peu après la fin de la partie, d'autres membres du club firent leur apparition, faisant monter la ambiance. De l'extérieur, on aurait presque cru un cybercafé plutôt qu'un local étudiant.
« Président ! Il nous manque un joueur pour la file classée : tu rentres ? »
À peine avaient-ils terminé une manche que Wang Guancong, les yeux toujours aussi perçants, repéra un nouvel arrivant et cria aussitôt.
Su Cheng leva également les yeux, suivant la direction indiquée.
Une fille en uniforme scolaire franchit la porte, ses bas montants ayant l'air étrangement trop courts à ses genoux. Elle devait être dans sa tranche d'âge, aux traits fins et délicats, la peau blanche comme neige, baignant dans une aura indéniablement propre à elle.
Comment définir cela ?
Cette aura était unique, rien à voir avec quiconque qu'il ait connu.
Elle avançait avec une assurance totale, sa simple présence devenait presque écrasante.
En somme, elle dégageait l'allure d'une cheffe.
On aurait presque pu prendre une méchante de roman.
Pire encore, elle dégageait un air hostile à la sociabilité — autoritaire et inaccessible, comme si lui faire face signifiait se faire kidnapper après les cours et finir jeté au fond de la rivière pour nourrir les poissons.
Entendant l'appel de Wang Guancong, la fille jeta un coup d'œil dans leur direction, puis avança lentement vers eux. Son regard balaya le groupe avant de se poser définitivement sur Su Cheng.
Leurs prunelles se croisèrent.
Serait-ce donc enfin aujourd'hui que leurs destins croiseraient ?
Au départ, il n'avait nullement prévu de mettre les pieds dans le club e-sport. Mais après le refus cuisant de Chai Hao, se présenter en ami paraissait la démarche logique.
Et le voilà ici.
Et désormais qu'il était installé, une interaction inévitable avec la présidente du club s'imposait.
Surtout qu'ils allaient apparemment partager la même session.
Su Cheng méditait en lui-même. Par ailleurs, le marqueur de système au-dessus de la tête de la fille criait tellement fort qu'il était impossible de l'ignorer.
C'était la seule cible de rang A ou supérieur dont il connaisse l'existence sans avoir encore interagi. Qu'apporterait-elle comme récompense ?
Ça ne pouvait être qu'un gain de rang S, non ?
La présidente du club e-sport soutenait son regard, l'expression loin d'être méprisante ou irritée, bien plus tournée par une curiosité vibrante.
« Ouais, j'ai le temps. » Elle hocha la tête, le ton toujours aussi neutre.
Sur ce, elle prit place.
Gao Ye et Wang Guancong retrouvèrent également leur siège.
« Voici le camarade dont on a parlé plus tôt : Su Cheng. »
« Présidente, tu le connais ? »
Tandis que la présidente s'installait, Wang Guancong et GaoYe enchaînèrent sans attendre pour les présentations.
Alors qu'il s'apprêtait à hocher la tête en signe de politesse, il remarqua soudain une silhouette élégante et familière au seuil de la porte.
Il figea, relevant brusquement la tête.
« Su Cheng. »
Cette voix glacée, froide comme une bourrasque polaire, appartenait à nulle autre qu'à Gu Ruoxue, qu'il avait à peine entrevu quelques instants plus tôt.
À ces mots, le club e-sport plongea dans un silence de plomb.
Même les membres absorbés par des combats d'équipe tendus et palpitants levèrent les yeux vers la silhouette plantée près de l'entrée.
Quoiqu'elle fût seule, le cadre de la porte semblait devenir le centre du monde, captivant tous les regards. Glaciale comme un iceberg arctique, fascinataite comme une aurore boréale.
Face à une telle prestance, l'intégralité des joueurs du club e-sport furent paralysés un bref instant, muets.
« Euh… je devrais y aller. »
Su Cheng se redressa vivement, adressant un geste excusateur à ses camarades.
À ses côtés, Wang Guancong revint à lui et se hâta de se lever à son tour. « Ah ! Justement, vu que la présidente t'attend, va-y ! »
« Ouais, amusez-vous bien. »
Sur ces mots, Su Cheng fit une inclinaison désolée à la présidente du club avant de se lever et de quitter la salle aux côtés de Gu Ruoxue.
De bout en bout, Gu Ruoxue n'accorda un seul regard à quiconque d'autre.
Ce n'est qu'après que les deux jeunes eurent disparu derrière la porte que l'ambiance du club reprit vie.
Gao Ye n'y tint pas. « Putain, c'est la première fois que la senior Gu met les pieds dans le club e-sport ? »
« Ouais… » renchérit Chai Hao.
« Tellement jaloux… »
Wang Guancong s'élança pour répondre, mais s'interrompit net, son visage durcissant.
La présidente de son club était posée juste à côté de lui. S'il achevait sa pensée…
Sa propre présidente ne s'en offusquerait-elle pas ?
S'en rendant compte, il referma rapidement la bouche et jeta un coup d'œil vers la présidente, dont l'expression avait bel et bien empiré. Il faillit sauter de terreur.
…………………………
« Comment as-tu su que j'étais dans le club e-sport ? »
Une fois conduit au Club de Pratique Sociale par Gu Ruoxue, Su Cheng ne put s'empêcher de poser la question.
Il ressentait en même temps un curieux sentiment, comme si Gu Ruoxue avait sciemment interféré pour empêcher la présidente du club e-sport d'échanger avec lui.
Gu Ruoxue le survola du regard. « Suivre tes déplacements n'est pas particulièrement difficile. »
« Alors, comment t'en es-tu rendu compte ? »
« Je t'ai vu entrer. »
Gu Ruoxue s'assit, le ton toujours aussi neutre.
Un instant sans voix, Su Cheng finit par interroger : « Alors, Présidente, pourquoi m'as-tu appelé ? »
« Les tirages de notre sortie dominicale ont été développés. »
Tandis qu'elle parlait, elle ouvrit un tiroir, en sortit deux enveloppes en papier kraft et les remit à Su Cheng.
Il les saisit et fixa Gu Ruoxue.
Elle resta assise, les yeux rivés sur son écran d'ordinateur, la voix froide et distante. « Remets le lot à Ji Qingyi. »
« Je vais lui apporter ça tout de suite, alors. »
Il se releva.
Gu Ruoxue ne tenta pas de l'en dissuader, mais son attention glissa sur l'ouvrage tenu par Su Cheng — le Guide complet des remèdes félins maison — avant qu'elle ne lâche, sur un ton plat : « Laisse le bouquin ici. »
« Non. Si tu as envie de le lire, va en emprunter un exemplaire ! »
Ignorant absolument la réaction de Gu Ruoxue, Su Cheng serra les photos et l'ouvrage contre lui, pivota et s'élança hors du Club de Pratique Sociale.
............
Sorti du club, Su Cheng se dirigea vers le Club de Tir à l'Arc, serrant les deux enveloppes dans ses mains. Son expression devint de plus en plus étrange à force de les fixer.
Il se souvenait distinctement de la photo de groupe…
Alors, il déchira la première enveloppe.
En en extrayant un tirage, le spectacle des trois adolescents posant ensemble frappa aussitôt ses yeux – lui au centre, flanqué des deux jeunes filles, chacune lui pincant la taille de leurs mains blanches et fines.
Bien que leurs expressions fussent neutres, leurs yeux le fusillaient discretament. Quant à lui, coincé entre les deux, le teint en feu, crispé par la douleur : une véritable humiliation.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
À cet instant précis, une voix familière retentit brusquement à ses côtés.