Dans une certaine vallée.
Su Cheng arriva dans la zone centrale, accompagné de deux belles femmes.
Le cadre était élégant, parsemé d'arbres luxuriants et baigné d'une lumière filtrant à travers les branchages, répandant sur le versant montagneux une atmosphère sereine et réconfortante.
Peut-être grâce à la présence des deux « tigresses », ils ne croisèrent aucun serpent ni autre animal sauvage en chemin.
Cela déçut grandement Su Cheng : il avait espéré montrer sa bravoure masculine, mais dans un rayon de cent kilomètres, aucun être ne daigna se montrer !
« Vraiment dignes d'être appelées les reines des animaux », marmonna Su Cheng sous cape en avançant, dégageant le sentier avec un bâton. Il ne put s'empêcher de jeter un regard en arrière aux deux femmes avant de soupirer.
« Ta mine est assez insultante pour nous », lança Gu Ruoxue en fronçant les sourcils, l'air de deviner ses pensées, d'une voix glaciale.
L'expression de Su Cheng vira au bouddhique et il agita frénétiquement les mains pour protester. « Non, non ! Je contemplais simplement le paysage, c'est époustouflant ici. »
« En effet. Comment partir sans immortaliser pareille beauté ? »
Ji Qingyi ajusta l'objectif de l'appareil photo instantané qu'elle tenait tout en marchant, avant de lâcher un soupir admiratif.
Su Cheng lui en avait montré le maniement plus tôt, et elle l'avait appris rapidement, maîtrisant les bases en un rien de temps.
Pour une raison inconnue, toutefois, elle semblait préférer l'appareil instantané de Su Cheng au reflex professionnel de Gu Ruoxue.
Peut-être trouvait-elle le tirage instantané plus pratique : il suffisait de secouer la photo pour la voir se développer. Mais cela révélait aussi son manque d'expertise en photographie.
Gu Ruoxue ne fit aucune remarque.
L'écart entre un reflex haut de gamme coûtant des milliers de yuans et un appareil instantané bas de gamme était tout simplement incalculable.
« Tu mentais tout à l'heure », dit Ji Qingyi en sortant une photo fraîchement développée et en la secouant en marchant à ses côtés. Elle la lui tendit. « Tu fais toujours cette tête quand tu n'es pas sincère. Je ne sais peut-être pas exactement ce que tu penses, mais je m'en doute largement. Alors, tu viens de te moquer de moi ? »
Un soupçon de gêne emplit Su Cheng. Il réalisait que ces deux femmes voyaient à travers lui : ses pensées, ses mensonges, tout.
Qui pouvait comprendre ça ?
Pour riposter, il changea aussitôt de tactique. « Je pensais juste… même si nous sommes au cœur de la montagne, nous n'avons vu ni gros lapins ni rien de tel. C'est sûrement parce que votre aura est trop écrasante pour que quoi que ce soit ose s'approcher. D'où la situation. »
Ji Qingyi ignora ses sottises. À la place, elle jeta un coup d'œil à la photo tenue par Su Cheng et demanda : « C'était ma première tentative de portrait. Pourquoi est-ce si tremblé et flou ? »
Su Cheng baissa les yeux vers l'image.
« C'est… moi ? »
Sur la photo, on le voyait de dos, portant un sac à dos et tenant un bâton qu'il plantait devant lui pour s'aventurer dans les bois. Mais comme il avait marché si vite, seule une silhouette floue subsistait.
« Je ne suis pas vraiment expert en photo », admit Su Cheng en secouant la tête. Puis il sortit le reflex de Gu Ruoxue. « Tu ne préférerais pas essayer celui-là plutôt ? »
« Hmm. »
Au lieu de saisir l'appareil, Ji Qingyi tourna son regard vers Gu Ruoxue qui les précédait et déclara : « Puisqu'il est tien, Directrice Gu, je suppose que tu le maîtrises parfaitement. Accepterais-tu de prendre une photo pour moi ? Comme souvenir de cette sortie. »
Ses beaux yeux s'étrécirent légèrement, trahissant une pointe d'interrogation et de curiosité tandis qu'elle observait Gu Ruoxue, son regard profond et impénétrable.
Gu Ruoxue distingua sans peine l'intention derrière ce geste.
Mais en tant que responsable de l'excursion, elle n'avait d'autre choix que de céder.
Sans hésiter, elle accepta donc.
Ji Qingyi lui passa l'appareil et ajouta : « Le bruit devant nous, qui ressemble au bris d'un vase d'argent mêlé au fracas de l'eau, doit être une cascade, si les cartes sont exactes. Prenons-y la photo. »
Elle indiqua la direction du doigt.
Gu Ruoxue hocha la tête et prit les devants.
Su Cheng les suivit de près.
Les trois d'entre eux avancèrent ainsi dans la forêt ancienne et isolée.
Peu après, Gu Ruoxue s'arrêta au bord d'un ruisseau.
Une cascade s'y enguirlandait doucement, ses éclaboussures scintillant à la lumière. Le vacarme n'était pas très fort, pourtant Ji Qingyi l'avait entendu distinctement depuis des kilomètres.
S'agissait-il d'une ouïe surhumaine ?
Ji Qingyi se plaça face à la cascade, ses cheveux tombant librement sur ses épaules, les mains naturellement jointes devant elle. Elle dégageait une noble sérénité.
Sa froideur habituelle, son détachement et son autorité avaient disparu ; à la place, elle paraissait presque paisible.
Su Cheng, debout à côté de Gu Ruoxue, resta un moment stupéfait. Il n'avait jamais vu Ji Qingyi ainsi.
Cette excursion l'avait-elle attendrie ?
Il jeta un œil discret vers Gu Ruoxue.
Elle manipulait l'appareil avec un professionnalisme absolu : réglage de la mise au point, cadrage, ajustement des paramètres.
De quoi faire envie à un manuel scolaire.
Mais alors, Ji Qingyi, restée devant la cascade, leva la main pour glisser une mèche rebelle derrière son oreille. Un imperceptible sourire effleura ses lèvres lorsqu'elle murmura : « Être toute seule, c'est un peu solitaire. »
Sans attendre de réponse, elle fit signe à Su Cheng de venir la rejoindre.
Su Cheng figea, puis vérifia Gu Ruoxue, qui ne réagit pas. Il reporta son attention sur Ji Qingyi, hésita, puis finit par s'approcher malgré lui pour prendre place à sa gauche.
« Tu peux prendre la photo maintenant. »
La voix de Ji Qingyi tinta, mais Gu Ruoxue fit comme si elle ne l'avait pas entendue. Elle posa son sac, en sortit un trépied pliable et y installa fermement son appareil.
Sous le regard interloqué de Ji Qingyi, Gu Ruoxue se positionna auprès de Su Cheng, droite et raide, maintenant chacune à une distance de deux poings entre elles.
Tandis qu'ils attendaient le déclenchement, un soudain désir inexplicable prit possession de Su Cheng. L'idée que les trois d'entre elles posent si rigoureusement lui déplut immédiatement.
Ainsi… il voulut spontanément tendre les bras, étreindre les deux femmes et les rapprocher de lui.
Il ne fallait que peu de courage…
Non !
Quelles en seraient les conséquences ?
Et surtout, il n'avait même pas la force de saisir les deux femmes par les épaules pour les attirer vers lui.
Après tout, il n'avait même pas réussi à ébranler Gu Ruoxue tout à l'heure en mettant les deux mains.
Oublier désormais d'en manier une de chaque main !
Si bien que Su Cheng dut réprimer son impulsion et rester immobile, claquemuré dans sa raideur.
Clic !
L'obturateur claqua. Gu Ruoxue revint à l'appareil en premier, le ramassant pour vérifier la prise de vue. Son expression se fit légèrement bizarre lorsqu'elle remarka : « Pas mal. »
Elle remarqua que Su Cheng, au milieu, semblait extrêmement tendu, les poings serrés comme s'il négociotait avec une audacieuse décision.
Mais elle ne rajouta rien, se contentant de tendre l'appareil à Ji Qingyi.
Ji Qingyi y porta un regard, son visage parcourant brièvement une série d'émotions avant de retrouver sa froide indifférence habituelle. Elle lança à Su Cheng un regard lourd de sous-entendus. « Les compétences photographiques de la ministre Gu sont véritablement impressionnantes. »
« Vous flattez. »
Gu Ruoxue acquiesça légèrement, sans confirmer ni infirmer.
Ignorant complètement que ses réactions subtiles avaient été remarquées par les deux femmes, Su Cheng attrapa également l'appareil et s'exclama : « Bien, très bien ! Réellement parfait ! »
Après la séance photo, le trio reprit sa route.
Su Cheng ouvrait la marche, Ji Qingyi bidouillait l'appareil derrière lui, et Gu Ruoxue scrutait l'environnement, griffonnant des notes dans un carnet. Leurs silhouettes évoluaient en cortège souple, flânant avec nonchalance au milieu des paysages. Par moments, des oiseaux survolaient la scène, leurs chants venant épouser l'atmosphère sereine.
Longtemps après…
Ils franchirent la montagne et mirent pied dans un bourg.
Appelé Bourg de Shangfu, il n'était pas trop isolé car il constituait une étape obligatoire sur le chemin menant à la Source aux Pétales de Pêche. Il était par conséquent bondé de touristes et servait de point panoramique, les bus du district de Guping y faisant escale.
Comme ils comptaient pêcher au barrage voisin vers midi, ils prirent chambre dans un hôtel pour une courte pause.
Une fois que Su Cheng ait achevé les formalités d'enregistrement à l'accueil et eut confié la clé à Gu Ruoxue, celle-ci conduisit Ji Qingyi à l'étage.
Pendant ce temps, Su Cheng utilisa les toilettes publiques du hall avant d'attendre les deux femmes.
Finiraient-elles par se battre si on les laissait seules ensemble ?
Assis dans le hall, son esprit dérivait vers les conjectures les plus folles.
Bientôt, les deux femmes redescendirent, et il se leva précipitamment pour les rallier.
Après avoir vidé leur chambre, les trois d'entre eux, masqués à présent, se dirigèrent vers le barrage proche.
Le village se trouvait au nord-ouest de la Source aux Pétales de Pêche.
Bien sûr, la pêche n'était pas gratuite ici : elle coûtait 200 yuans par personne pour la journée, repas dans une boîte comprise.
Au moins, les invités accompagnateurs n'avaient pas à payer.
Les prix dans les sites touristiques étaient toujours exorbitants, et Su Cheng le comprenait. Que pouvait-on attendre ailleurs dans une zone de villégiature ?
Après avoir payé, les trois firent un pas dans l'immense étendue du barrage — et se figèrent, surpris. L'endroit était saturé, des rangées de parasols et de transats s'étendant devant eux.
« Il reste encore du poisson, ici ? »
Complètement novice, Su Cheng afficha une perplexité totale en exprimant son incompréhension.
« Et le coude près du barrage ? Il y a moins de monde et c'est un bon endroit pour pêcher », suggéra Ji Qingyi.
Su Cheng hocha la tête et s'apprêtait à s'y rendre lorsqu'il réalisa que Gu Ruoxue manquait à l'appel.
« Hein ? »
Il scruta les alentours sans voir trace d'elle. « Où est-elle partie ? »
« Elle s'est arrêtée à l'étal des fournitures de pêche », répondit Ji Qingyi en désignant un petit stand de vendeurs situé non loin.
Selon son indication, Su Cheng repéra Gu Ruoxue accroupie devant le stand, en train d'interagir avec un chat tigré.
« Elle serait accro aux chats ? »
Su Cheng cligna des yeux, ne pouvant s'empêcher de faire cette remarque.
« Ce terme est plutôt approprié », approuva Ji Qingyi en validant la description.
Tandis que les deux approchaient, Gu Ruoxue sortit une conserve de nourriture pour chat de son sac à dos, l'ouvrit et se mit à nourrir le félin.
Elle transporte de la nourriture pour chats sur elle ?!
Su Cheng en resta bouche bée, mais le véritable choc arriva ensuite.
Le tigré miaula —
« Miaou~ Miaou~ »
— et Gu Ruoxue, les joues légèrement rosées, renvoya le miaulement en caressant doucement la tête de l'animal.
S'agissait-il là d'un duo félîn ?
Le contraste, l'absurdité pure de la scène —
Mon cœur n'y tiendra pas.
« Miaou~ Miaou~ »
Le tigré répondit sur le même ton.
Puis, comme si elle avait senti quelque chose, Gu Ruoxue leva les yeux vers Su Cheng et Ji Qingyi. Elle se redressa, retrouvant instantanément son calme habituel et demanda d'un ton impassible : « Avez-vous déjà choisi votre poste de pêche ? »
Son attitude donnait l'impression que rien ne s'était produit du tout, comme si les gestes doux de Gu Ruoxue caressant la tête du chat et miulant n'étaient qu'une illusion de leur esprit.
« Miaou. »
Ji Qingyi prononça le mot avec une expression totalement vide et zéro émotion. À ses côtés, Su Cheng sursauta un instant avant de réaliser ce qui se tramait et imita le ton glacial de Ji Qingyi, crachant à son tour un seul mot : « Miaou. »
En l'espace d'une seconde, le visage de Gu Ruoxue figea.
Contre toute attente, une vague d'embarras teintant son visage apparut. Elle baissa légèrement la tête, jetant un coup d'œil au chat posé à ses pieds, sa voix se raidissant lorsqu'elle demanda : « Vous avez fait votre choix, toutes les deux ? »
« Oui. Même si je n'ai aucune expérience, je compte sur ma chance. »
C'est ainsi que les trois d'entre elles s'orientèrent vers l'endroit choisi pour pêcher.
Par coïncidence, un homme d'âge mûr se trouvait à proximité. Apercevant le trio masqué et dissimulant ses traits — couplé à l'aura particulièrement frappante des deux jeunes filles —, il ne put s'empêcher de fixer la scène quelques instants de plus.
« C'est votre première fois ici pour pêcher ? »
« Oui, c'est notre première fois. Notre première pêche en réalité », hocha la tête en répondant.
À ces mots, l'homme adopta immédiatement le ton d'un vétéran averti. « Si c'est votre première fois, vous auriez dû vous renseigner auparavant. Regardez-moi ça — n'importe qui croirait que vous êtes venue flâner ici ! Amener deux jeunes femmes comme ça ? Impossible d'attraper quoique ce soit. La pêche demande une concentration absolue ! »
Comme pour souligner son propos, il tapa du bout de la chaussure sur son propre sac de prise et ajouta : « Tenez, si vous ne prenez rien, prenez-en une des miennes. Je vous ferai une remise. »
Ses paroles traduisaient une vantardise évidente.
À ces mots, Gu Ruoxue riposta immédiatement : « Monsieur, veuillez mesurer vos propos. »
Ji Qingyi garda le silence, son visage impénétrable, ne jetant même pas un regard à l'homme tandis qu'elle se tenait tranquillement aux côtés de Su Cheng.
Craignant que cet homme téméraire finisse par servir de pâture aux poissons du barrage, Su Cheng agita frénétiquement les mains. « Non, non, inutile, merci. »
Ayant retiré son sac à dos, il en sortit quelques petits tabourets, et en tendit un à chacune des jeunes filles. Une fois assis, il sourit à l'homme et déclara : « Merci, nous apprécions l'offre. »
Intérieurement, il avait déjà décidé de jouer un petit tour à cet homme perdu pour apaiser les deux jeunes femmes. Sinon, si Ji Qingyi passait un unique coup de fil plus tard, cet individu risquait bien de ne plus jamais pêcher de toute sa vie.
« Hah. »
L'homme rit nerveusement d'un ton méprisant et retourna à sa pêche, ignorant totalement l'avertissement de Gu Ruoxue.
Le barrage était vaste, et le trio s'installa en triangle. Ji Qingyi fixait l'eau, absorbée dans ses réflexions, tandis que Gu Ruoxue remarqua que le chat les avait suivi et se mit à le caresser.
« Je vais faire court — je vise quelques poissons dodus », déclara Su Cheng en sortant une canne à pêche pliable bon marché de son sac et en lançant la ligne sans hésitation.
L'homme installé à côté observa la technique de lancer boiteuse de Su Cheng — ainsi que le fait qu'il ne se soit même pas embêté avec de l'amorce — et ne put réprimer son fou rire.
Après un franc éclat de rire, il se tourna vers Su Cheng et affirma : « Môme, ralentis. Oublie l'appât — tu n'utilises même pas d'hameçon ! Quoi, tu cherches à imiter Jiang Taigong, à pêcher sans hameçon ? C'est hilarant. »
Su Cheng hocha la tête, retira sa ligne et fit signe à tous de regarder de plus près.
Ce n'était plus un hameçon, mais une aiguille.
Gu Ruoxue et Ji Qingyi fixèrent l'« hameçon », remarquant non seulement l'absence d'amorce mais aussi le fait qu'il était entièrement droit. Leurs visages se firent étranges, car elles devinaient que Su Cheng s'apprêtait à utiliser un pouvoir bizarré.
Gu Ruoxue, quant à elle, semblait légèrement irritée.
Ji Qingyi, en revanche, paraissait songeuse, une pointe d'intérêt brillant dans ses yeux.
« Droite ?! »
L'homme à côté suffoqua de stupeur avant de lancer précipitamment : « Tu as perdu la tête ? »
Plutôt que de s'énerver, Su Cheng rit, secouant la tête comme pour plaindre l'ignorance de l'homme. « Les hameçons sont bien trop cruels. J'ai connu la douleur d'une arête coincée dans la gorge. Ne fais à autrui que ce que tu voudrais qu'on te fasse — ou dans ce cas précis, aux poissons. C'est pourquoi j'ai choisi une aiguille toute nue ! Vieil homme, j'espère que tu vas poser ta canne toi aussi. »
Tandis que Su Cheng prononçait ces mots, comme si une lumière dorée l'enveloppait — sa canne se métamorphosa en chapelet bouddhiste, le barrage devint le Grand Temple du Tonnerre, et les deux jeunes filles à ses côtés se muèrent en acolytes servantes.
Su Cheng, le Bouddha vivant, prêchant l'éveil aux foules !
L'homme resta pétrifié un instant avant de revenir à la réalité et de gueuler : « Tu es complètement dingue. »
Une veine battit sur le front de Gu Ruoxue.
Ji Qingyi étreignit des yeux la canne à pêche et murmura : « Véritablement remarquable. »
Su Cheng esquissa un sourire, feignant l'humilité en se tournant vers Ji Qingyi. « Je voulais simplement éviter que les poissons souffrent. »
« Si tu n'es pas venu pour pêcher, barrez-vous. Ne gâchez pas ma soirée », grognit l'homme, visiblement contrarié par les farces du trio qui venaient rompre son repos.
« Je suis ici pour pêcher. »
« Si tu arrives à capturer quoique ce soit avec ça, je plonge et je mordrai moi-même à ton hameçon — laisse-toi remonter pour t'amuser ! » tempêta l'homme avant de recentrer son attention sur sa propre pêche.
« Je suis persuadé que mes paroles de tout à l'heure, si elles étaient entendues par les poissons de ce barrage, les feraient fondre en larmes de reconnaissance », expliqua Su Cheng avec un sourire vicieux, son ton dégoulinant de malice.
Aujourd'hui, il était résolument tourné vers la rédemption.
« Tu es complètement cinglé. »
L'homme d'âge mûr installé à côté le fixa, médusé.
Soudain, Su Cheng se dressa, les mains vides, s'avança jusqu'à la rive en simulant un rinçage d'hameçon. Puis, directement sorti de son espace système, il fit apparaître un poisson ex nihilo.
Et puis —
« Comment est-ce qu'il atterrit dans ma main avant même que je lance la ligne ? »
s'écria Su Cheng en feignant la stupeur, brandissant un poisson gigantesque de plus de dix livres.
Le vieil homme à proximité resta complètement interloqué, les yeux presque exorbités. Du doigt tremblant, il montra Su Cheng en bredouillant : « Toi... tu... tu... »