Lundi
Les activités du club étaient terminées.
Le soleil couchant embrasait le ciel d’un rouge feu, pareil à une eau en ébullition : sa chaleur étouffante faisait bouillir l’âme au plus profond, avant de retomber inévitablement dans le froid quelques instants plus tard.
Tout comme l’état d’esprit de Su Cheng à cet instant.
Au début, recevoir l’appel à l’aide de Ji Qingyi l’avait rempli d’enthousiasme ; il avait eu immédiatement envie de se porter volontaire et d’intervenir sans la moindre hésitation.
Mais une fois le calme revenu, cette vague d’enthousiasme s’était vite dissipée, laissant place à un malaise sourd qui gagnait du terrain.
Derrière les grilles de l’école, les élèves avaient tous disparu. Poussant son vélo jusqu’à l’entrée, Su Cheng posa un pied dehors, mais s’arrêta net pour jeter un dernier regard aux portails dorés.
Et là, dans la pénombre grandissante, se tenait une silhouette solitaire.
Gu Ruoxue.
Impossible de nier qu’...
...cette femme avait anticipé chaque issue imaginable.
Baignée par les rayons obliques du soleil couchant, elle demeurait immobile au bord de l’entrée, dégageant une élégance mélancolique et solitaire.
La partie supérieure de son corps nageait dans la lumière dorée, tandis que la partie inférieure était enveloppée d’ombres.
Comme une barrière séparant la clarté de l’obscurité, elle semblait trancher le monde en deux.
Cette femme sait vraiment choisir ses décors.
Je vais peut-être devoir lui demander des conseils pour mieux jouer la mise en scène un de ces quatre.
Souffla-t-il entre ses dents en la fixant un instant, avant de détourner le regard et d’avancer vers elle avec son vélo.
« Tu m’attends ? » demanda-t-il sur un ton désinvolte.
« Non, je passais par là », répondit-elle d’une voix glaciale.
Un sourire en coin effleura les lèvres de Su Cheng. « Quelle coïncidence. »
« Mmh. Coïncidence. »
Su Cheng : « …… »
« Vraiment, est-ce que je peux y arriver ? »
Il laissa échapper le doute qui le taraudait depuis un moment.
Aujourd’hui même, la fière et stoïque Ji Qingyi lui avait demandé son aide.
Sa présidente de club avait toujours maintenu une grande estime d’elle-même ; à l’instar de lui, c’était le genre de personne à rembourser chaque dette, si infime soit-elle.
Ce qui signifiait qu’elle ne demanderait jamais conseil ou secours aux autres au léger.
Rien que ça suffisait à illustrer la gravité de la situation : assez sérieuse pour obliger Ji Qingyi à compter sur lui.
Et c’est précisément ce qui l’inquiétait.
Il n’était pas certain de pouvoir mener l’affaire à bien sans faille. Même si Gu Ruoxue lui avait assuré que oui, des doutes le rongeaient toujours.
Parce qu’il ne s’agissait pas de lui.
S’il s’était agi de son propre problème, il se serait lancé sans même réfléchir. Mais aider quelqu’un d’autre ? C’était tout autre chose.
Il devait assume sa responsabilité envers Ji Qingyi.
C’est pourquoi il exprima ses hésitations.
Gu Ruoxue l’examina, absorbant ce mélange de nervosité et d’attente, puis soupira comme pour soulager un mal de tête.
« Devrais-je être surprise, ou simplement résignée ? »
« Pourquoi tu ne demandes pas à Su Cheng ? »
Après ces mots, elle croisa à nouveau son regard et ajouta : « Si tu restes aussi indécis, les gens vont te marcher dessus. »
« …… »
Su Cheng cligna des yeux. Me demander… à moi-même ?
Et me marcher dessus ?
En fait, je suis déjà mené en laisse par toi en ce moment même.
Tel quel, il rapprocha son vélo de Gu Ruoxue, le garait, puis tendit le bras pour saisir ses épaules.
Elle ne résista pas, restant parfaitement immobile alors qu’il la saisissait – car elle percevait l’urgence dans son geste.
Une fois pris, Su Cheng se mit à la secouer violemment.
Mais elle ne bougea pas.
Pas d’un millimètre.
Cette femme devait sûrement maîtriser la technique de la montagne inébranlable.
Un léger froncement de sourcils plissa le visage de Gu Ruoxue ; elle inclina la tête pour observer ses mains, son expression demeurant inchangée.
Mais Su Cheng le comprit aisément : elle n’était franchement pas contente.
Il lâcha aussitôt prise.
Puis se sentit embarrassé.
La prochaine fois, j’essaierai de la secouer quand mon endurance sera au maximum.
« Hum. »
Il se racla la gorge pour masquer son embarras, puis reprit : « Écoute, juste… reste simple, d’accord ? Tu sais que mon cerveau ne fonctionne pas dans des sens compliqués. Tu n’es pas un troll, arrête les manières énigmatiques. »
« Admettre que tu n’es pas le plus futé n’est pas une raison d’être fier… mais ça me va. »
Puis elle enchaîna : « Je ne parle pas pour les autres, mais je sais que tu peux y arriver. »
Elle savait pertinemment que son esprit fonctionnait de manière abstraite : tantôt brillant, tantôt complètement à côté de la plaque. Mais guidé par la bonne approche, sa logique finirait toujours par s’aligner.
À peine eut-elle fini de parler qu’un klaxon retentit à l’entrée de l’école.
Tous deux tournèrent la tête vers le bruit.
Une limousine argentée élancée fonçait sur la route du campus. En leur passant près, la vitre baissa, laissant apparaître le visage de Ji Qingyi.
« Monte dedans », ordonna-t-elle d’une voix neutre.
Dans le même temps, la conductrice ouvrit la portière arrière et fit signe à Su Cheng de prendre place.
Su Cheng resta bouche bée. Qu’est-ce qui se passe encore ?
En se tournant vers Gu Ruoxue pour s’excuser, il remarqua quelque chose d’inattendu…
Les deux femmes étaient engagées dans un duel de regards silencieux.
Au bout d’un instant, Gu Ruoxue rompit le contact visuel, aussi impassible que d’habitude. Pourtant, la façon dont elle venait de regarder Ji Qingyi laissait transparaître un soupçon incompréhensible.
Ensuite, elle reporta son attention sur Su Cheng. « Va-y. Ne gaspille pas sa générosité. »
Sur ces mots, elle se retourna et s’en alla droit vers l’arrêt de bus.
Pendant ce temps, une femme en tailleur s’approcha de lui près du portail de l’école et annonça : « Je vais laisser votre vélo sur le campus. Soyez tranquille, montez dans la voiture. »
Puis elle poussa son vélo vers les locaux de l’établissement.
Su Cheng leva les yeux sur la portière ouverte et sur la Ji Qingyi assise à l’arrière, stoïque et imperturbable, avant de monter docilement.
Dès qu’il eut posé le pied à l’intérieur, le luxe débordant de l’habitacle le stupéfia – surtout ce parfum délicat et familier, une odeur intimement liée à Ji Qingyi.
C’était aussi la première fois qu’il montait dans la voiture de la présidente du Conseil des Élèves.
Mais son attention ne resta pas accrochée au véhicule bien longtemps.
Car outre Ji Qingyi, une autre femme se trouvait à l’intérieur.
Su Cheng trouva sa silhouette vaguement familière, mais après un regard plus attentif, il réalisa qu’elle n’était pas la personne qu’il cherchait aujourd’hui.
Sa cible était le majordome en chef.
« Présidente, y a-t-il quelque chose dont vous auriez besoin ? »
Après s’être assis à ses côtés, Su Cheng ne put s’empêcher de poser la question.
Ji Qingyi était installée avec grâce, les mains posées sur les genoux, parfaite et sereine. À sa question, elle tourna légèrement la tête vers lui, le fixant avec une indifférence calme. « Je passais par là. Considérez ça comme une course offerte. »
Ensuite, elle lança un coup d’œil à la conductrice et ordonna : « On y va. »
La conductrice obtempéra et enclencha le moteur.
Cependant, un étrange malaise submergea Su Cheng.
Il ne pouvait s’empêcher de ressentir que sa présidente ne souhaitait pas qu’il perde du temps avec Gu Ruoxue – même si ce n’était peut-être que son imagination.
De plus, les deux femmes avaient échangé un regard plus tôt, leurs yeux étincelant de quelque chose de dangereux.
Pour une raison quelconque, Su Cheng perçut un lien entre elles.
Et la source de ce lien…
…pourrait bien être lui.
Il reporta son regard sur Ji Qingyi, assise à côté de lui.
Ses paupières étaient baissées, sa posture sereine.
Sous tous les angles, elle paraissait froide, noble et totalement détachée des préoccupations terrestres.
Mais Su Cheng, ayant appris à la connaître, reconnut cet état paisible et tranquille – bien que son visage demeurât imperméable.
« Merci, Présidente. »
Finalement, il exprima sa gratitude.
Ji Qingyi acquiesça d’un petit mouvement de tête, puis regarda par la fenêtre alors que la voiture virait vers des rues peu familières. Un éclat discret d’intérêt scintilla dans ses yeux.
Après avoir roulé une centaine de mètres, la voiture s’immobilisa à un feu rouge.
Ji Qingyi reporta son regard vers lui et remarqua que le serre-tête noir qu’elle avait remis à Su Cheng n’était plus à son poignet. Son sourcil se plissa légèrement.
« Il a cassé ? »
Su Cheng comprit immédiatement ce qu’elle sous-entendait et expliqua : « C’était gênant de le porter au poignet, alors je l’ai retiré et mis en sécurité. »
« Je vois. »
Ji Qingyi répondit avec indifférence, ferma ensuite les yeux et se renversa contre le dossier comme pour se reposer, avant de poser soudain la question : « Qu’est-ce que vous discutiez tout à l’heure ? »
Ses cils frémirent à peine tandis qu’elle parlait.
La question prit Su Cheng de court.
D’après son expérience, Ji Qingyi n’était pas du genre à s’immiscer dans les affaires d’autrui.
Cela lui sembla étrange.
Était-ce vraiment la même présidente ?
Il n’était pas sûr de devoir répondre honnêtement. Bien qu’elle ait sollicité son aide, elle n’avait rien précisé.
Après une brève hésitation, il opta pour une réponse vague : « On parlait juste de comment bâtir sa confiance en soi. »
Ji Qingyi ouvrit les yeux, réfléchit un instant à ses paroles avant d’acquiescer.
« Il y a certaines choses dont je ne suis pas certaine de pouvoir venir à bout. »
La réponse de Su Cheng sembla toucher une corde sensible.
Son front se plissa en une légère grimace, et elle se tut.
Puis elle referma les yeux.
Elle comprenait exactement ce qu’il voulait dire.
Alors que la voiture repartait, elle rouvrit les yeux et le fixa d’un regard égal.
« Je comprends. »
Sur ces mots, elle enfila la main dans la poche de sa jupe en sortit un nouveau serre-tête noir.
« Donne-moi ta main. »
Su Cheng figea sur place un instant.
Une sensation de déjà-vu lui tomba dessus de plein fouet : cette scène était glaçante de similitude avec celle d’il y avait quelques heures seulement.
À l’époque, Ji Qingyi n’avait pas cru en ses chances de réussite, mais elle avait reconnu son effort en lui remettant le serre-tête.
Et maintenant, ils y étaient à nouveau.
Quel en était la raison, cette fois ?
Presque automatiquement, il tendit le bras.
Ji Qingyi baissa la tête et noua délicatement le serre-tête autour de son poignet. Ses lèvres pincées formaient une ligne étroite, son expression grave, mais ses gestes restaient doux.
Quelques mèches de ses cheveux tombèrent en avant, voilant ses yeux et dissimulant son expression – mais même si son visage demeurait aussi imperturbable, Su Cheng ne put s'empêcher d'imaginer une légère rosée colorer ses joues.
« Tu es quelqu’un capable de créer des miracles. »
Une fois le serre-tête bien fixé, Ji Qingyi relâcha son poignet et croisa à nouveau son regard, son ton toujours aussi distant – mais les paroles laissèrent Su Cheng interloqué.
La dernière fois, elle avait reconnu ses efforts mais douté de sa capacité à réussir. Maintenant, elle affirmait carrément qu’il pouvait accomplir des miracles ?
Ses paroles agirent comme un baume, apaisant instantanément l’anxiété et la tension qui s’enroulait en lui.
« Vous me faites trop d’honneur, Présidente. »
Su Cheng répondit rapidement avec humilité, puis releva brusquement la tête vers Ji Qingyi, les yeux brillants de confiance en ajoutant : « Tu peux compter sur moi ! »
Il se tapa même la poitrine pour marquer son propos, dégageant une assurance farouche.
Le regard de Ji Qingyi changea légèrement en l’observant.
« Mm. »
Elle acquiesça doucement.
La conductrice avait déjà conduit la voiture hors du centre-ville, et une faible effluve du parfum de Ji Qingyi flottait encore dans l’habitacle.
Bientôt, la voiture s’immobilisa devant l’entrée d’une résidence.
« Présidente, souhaitez-vous monter prendre une tasse de thé ? »
proposa poliment avant de sortir de la voiture.
À sa surprise, Ji Qingyi acquiesça. « Très bien. »
Son ton demeura aussi maîtrisé que jamais.
La réaction intérieure de Su Cheng était tout sauf sereine : putain, tu montes vraiment ?!
Sa panique s'installa immédiatement. Chez lui n'abritaient pas que Da Huang et Ya Ya – Cornelia se trouvait aussi là, en train de jouer et de dîner comme chaque jour.
(Les deux pesteurs, le chien et le corbeau, étaient revenus plus tôt après avoir achevé leur mission – et ce, avec un tracker placé sur la voiture de Ji Qingyi en prime.)
Il ignorait absolument ce qui pourrait advenir si ces deux femmes venaient à se croiser. La seule pensée lui donnait le vertige, quelque chose qu'il n'avait jamais osé envisager.
« Mademoiselle, vous avez une visite prévue à six heures. Votre emploi du temps ne vous permet pas de rester ici longtemps. »
Le rappel opportun de la conductrice fit tomber la tension.
Su Cheng souffla un soupir de soulagement.
Ji Qingyi ne s’offusqua pas. À la place, elle hoche la tête et expliqua à Su Cheng : « Il semble que je doive partir à présent. »
Tandis qu’elle parlait, elle jeta un rapide regard regrettable vers l’immeuble.
« Alors je vais me retirer. »
La portière coulissa automatiquement. Su Cheng en descendit, referma la porte derrière lui, puis agita la main en direction de Ji Qingyi.
« Mm. Au revoir. »
La réponse de Ji Qingyi fut si silencieuse qu’elle seule put l’entendre.
Su Cheng hocha la tête et se retourna pour partir –
Attendez.
Au revoir ?
Depuis quand la président dit des choses comme ça ?
Il se retourna brusquement, mais la voiture avait déjà disparu de vue.
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« 8h00 du soir »
La nuit était noire, le vent hurlait – des conditions parfaites pour une infiltration en douce.
Après avoir raccompagné Cornelia chez elle sous le couvert d’une urgente affaire, Su Cheng se retranche dans sa chambre, élaborant des plans minutieux. Une fois ceux-ci finalisés, il se prépare pour l’action.
Lunettes posées, il scruta le point rouge projeté sur le verre, puis sortit de son appartement, hélant un taxi en direction de la cible.
Un certain temps plus tard...
C’est le domaine de la famille Ji ?
En fixant les grilles imposantes et grandioses de la villa, Su Cheng se força à avaler sa salive et à respirer profondément. Serrant sa Lame Fantôme, il se terrait non loin, patientant que les portes s'ouvrent pour glisser à l'intérieur incognito.
Seul un crétin tenterait d'escalader ce mur. Ça ferait du bruit, et on risquerait probablement de se casser quelque chose en cours de route.
De plus, un manoir d'une telle ampleur abritait forcément des chiens de garde. Le moindre souffle ou odeur inconnue déclencherait leurs aboiements.
Et les gens chargés de protéger Ji Qingyi ? Nul doute, ils étaient d'exception.
Mieux valait garder ses distances.
Donc...
La bonne façon d’entrer se fait par la grande grille – hardiment et sans complexe.
Peu après, une voiture sortit des lieux. Les yeux de Su Cheng ne quittèrent pas les grilles d'un instant, et dès qu'elles furent pleinement ouvertes, il se remit en marche. Profitant de son invisibilité, personne ne remarqua quoi que ce soit.
Il se faufila à l'intérieur sans froisser un seul brin d'herbe.
Mais dès qu'il franchit le seuil du domaine, il se bloqua à nouveau sur place.
La misère restreint vraiment l'imagination.
L'ampleur de la villa dépassait toutes ses attentes : une immense fontaine, des massifs fleuris plantés avec une précision chirurgicale, des bosquets en cascade, des bassins à koi, une végétation luxuriante, et jusqu'à plusieurs pavillons.
Au centre trônait un manoir de trois étages digne d'un palais, dégageant une opulence raffinée.
Alors qu’il contemplait encore la scène, des voix connues filtrèrent depuis le jardin environnant. Quelques instants plus tard, un groupe de silhouettes fit son apparition.
En tête avançaient deux femmes, Ji Qingyi et une noblesse vêtue avec soin, tandis que plusieurs domestiques suivaient en retrait.
Donc, c'était la visiteuse que la présidente recevait ce jour-là ?
Su Cheng ne se donna la peine de se cacher. Il resta à découvert, balayant du regard les domestiques en premier, puis soupira lorsqu’il ne repéra pas le majordome en chef d’il tout à l’heure.
Alors que Ji Qingyi conduisait gracieusement son invitée en lui expliquant quelque chose, elle sentit soudain peser un regard sur elle. Sans ralentir, ses yeux glissèrent vers la position de Su Cheng, y restant figés un bref instant avant de se détourner.
Elle ramena alors la dame vers le manoir, suivie de près par ses domestiques.
Su Cheng n’y prêta aucune attention. Son attention était entièrement focalisée sur la recherche de ce majordome.
Où bien pourrait-il se trouver ?
Après un moment de réflexion, il décida de s’engager droit dans le manoir principal pour enquêter. Discrètement, il suivit la trajectoire de Ji Qingyi.
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Domaine de la famille Ji
Chaque recoin du manoir baignait dans la lueur de centaines de lustres, dégagent éclat et faste.
Invisible et incognito, Su Cheng errait à son aise.
Mais...
Pourtant, comme il se refusait à les suivre de trop près, il ne tarda pas à se perdre dans les méandres du bâtiment. Huit seulement comptait trois étages, l’édifice était d’une taille titanesque et labyrinthique : il avait fait demi-tour à mi-parcours, incapable d’entrevoir un horizon.
« À quoi bon habiter un édifice pareil ? Vide comme ça, c’est literalment une invitation à un film d’horreur ! »
Su Cheng ne put s’empêcher de marmonner dans sa barbe.
Il fouilla encore quelques minutes, mais à part des corridors les uns après les autres, rien à signaler – comme si toute l’architecture n’était qu’une vaste coquille vide.
Après encore quelques minutes, il finit par repérer une femme de chambre armée de produits d’entretien, en train de déverrouiller une porte avec une clé.
Mais la femme de ménage sembla capté une présence. Soudain, elle posa ses gestes, fronça les sourcils et inspecta les alentours à la recherche d’un bruit suspect. Ne trouvant rien, elle marmonna : « J’ai pourtant cru entendre des pas… Cet endroit est hanté, peut-être ? »
Un tic de bouche trahit le sourire en coin de Su Cheng. Donc, il était le fantôme, maintenant ?
Il s’apprêtait à sortir une cigarette pour l’assomer et l’interroger, lorsque des bruits de pas lointains résonnèrent dans le couloir. Son visage se durcit, il se raidit, veillant à ne froisser un seul brin de poussière.
Peu après, le cliquetis des talons se rapprocha. Une des voix qui résonnait distinctement prononça : « Amenez Ji Xiaze ici. »
À entendre cette voix connue, et surtout l’énoncé de son propre nom, les pupilles de Su Cheng se contractèrent.
Ji Xiaze ?
N’était-ce pas là sa cible ?
Une coïncidence ?
Avant même qu’il ait le temps de digérer, Ji Qingyi surgit au fond du couloir. La femme de ménage, qui venait de se plaindre des fantômes, s’inclina respectueusement avant de filer.
Alors que Ji Qingyi défilait, Su Cheng patienta quelques secondes, puis – Lame Fantôme serrée – se glissa en silence pour n’être plus qu’à cinq mètres dans son dos.
La scène était glaçante de similitude : on aurait dit qu’il traquait Ji Qingyi en silence, lame au clair.
D’un coup, Ji Qingyi stoppa net. Parée d’une robe de réception blanche et impeccable, elle se retourna, son regard se verrouillant sur l’espace qui la surplombait.
Le cœur de Su Cheng battit à tout rompre.
Il avait l’impression flagrante qu’elle l’avait repéré.
Mais le souci était qu’elle ne le démasquait pas.
Il n’avait donc d’autres choix que d’attendre la suite des événements.
Puis Ji Qingyi recommença à avancer dans sa direction.
Alors qu’elle lui emboîtait le pas, il retint sa respiration.
Mais elle s’immobilisa, hésita une fraction de seconde, puis reprit sa marche, le dépassant sans prononcer un mot.
Visiblement, la présidente savait.
Observant sa réaction, il se remémora les paroles énigmatiques qu’elle avait lancées avant qu’il ne descende de voiture (« Encore ? ») et comprit qu’elle avait dû anticiper sa venue.
Bon, inutiles de se donner des illusions.
Il cessa de feindre, et suivant à découvert sa présidente, Lame Fantôme à la main, il accompagna jusqu’à la sortie du manoir, où ils se retrouvèrent face à un lac.
Ji Qingyi stoppa net, s’installa sur un banc de pierre et tourna lentement la tête vers les eaux sombres.
« Présidente~ »
l’appela tendrement, mais Ji Qingyi ignora son appel.
« Présidente. »
Il insista.
Toujours aucun écho.
Évidemment, elle faisait mine de ne pas le voir.
Mais cela ne suffirait pas à l’arrêter.
Il allongea le bras et la poussa légèrement l'épaule, espérant la ramener à la réalité.
Pas de résultat. Ji Qingyi continuait de contempler les eaux, absorbée par ses pensées.
Comprenant cela, Souffla et repartit : « Présidente, je suis véritablement venu ici pour vous parler d’un sujet sérieux. »
S’il savait déjà qu’il était là, autant ne pas gaspiller une cigarette pour interroger qui que ce soit. Il valait mieux aller droit au but et soutirer les réponses directement à sa présidence.
Ji Qingyi persister dans son mutisme.
Peut-être s’absorbait-elle vraiment à ses pensées.
Avec la force de l’acier, Su Cheng tendit le bras une nouvelle fois – cette fois-ci pour lui effleurer la joue.
Contrairement à ses attentes, sa peau était tiède et douce… bien loin de la froideur que son comportement laisser supposer.
Mais dans la foulée, Ji Qingyi pivota brusquement la tête.
Ses yeux – noirs comme minuit, les pupilles dilatables comme de l’encre – lançaient une lumière froide et sinistre qui glaça instantanément son sang jusqu’aux moelles.