« Pour les chevaliers, les barons, voire les princes eux-mêmes, le mariage est un acte politique – une occasion d'étendre son influence grâce à de nouvelles alliances. Ce qui compte, c'est l'intérêt de la lignée, jamais la volonté personnelle. »
Le récit revient au vendredi, jour de l'anniversaire de Su Cheng.
Résidence de la famille Ji.
Dès que Liu Qingyue sortit une cigarette, le regard de Ji Qingyi s'y fixa, scrutateur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ji Qingyi fronça les sourcils, ses yeux rivés sur la cigarette. Elle éprouva un sentiment inexplicable, comme si un lien étrange la reliait à cet objet.
« Un accessoire que m'a donné Su Cheng. »
Liu Qingyue tint la cigarette horizontalement sous son nez, en respirant délicatement le parfum. « Il m'en a donné deux. J'en ai déjà utilisé une. »
« Tu en as donc tiré des informations ? »
À ces mots, le visage de Ji Qingyi se rembrunit, son regard perçant et implacable tandis qu'elle prenait un ton solennel.
Récemment, la branche principale s'est réunie pour discuter de questions te concernant, Mademoiselle. Parmi nos vieilles connaissances, certains ont eu vent des événements récents te impliquant et ont décidé de créer la trouble. Après la réunion, la position de la famille principale était sans équivoque : aucune ressource supplémentaire ne te sera allouée. Si tu parviens à résoudre cela seule, tes privilèges d'allocation de ressources seront relevés d'un cran. Mais si tu échouais et perdais face à l'adversaire…
Les yeux de Ji Qingyi s'assombrirent un instant, bien qu'elle n'exprimât aucune surprise. « Comme ils sont prévisiblement impitoyables… »
Sa voix fut douce, ses lèvres esquissant un léger sourire moqueur.
« Après tout, les nouvelles de ta récente proximité avec Su Cheng ont déjà atteint la branche principale et les autres foyers. »
Tout en parlant, Liu Qingyue rangea la cigarette dans la poche de sa tenue de femme de chambre. « Grâce à ton influence, ils n'ont pas encore enquêté ni testé Su Cheng. Mais face à une telle occasion, ils ne laisseront pas passer leur chance. »
Pourtant, Ji Qingyi resta silencieuse, le regard baissé.
Elle n'était nullement choquée par ce tournant des événements. En tant que fille unique de la famille Ji, il s'agissait d'une charge inévitable.
Dès sa naissance, sa vie n'avait jamais été la sienne ; elle appartenait à l'avenir de toute la famille Ji.
Elle avait toujours su qui elle était et ce que son rôle impliquait. C'est pourquoi cette nouvelle ne la surprit ni ne l'effraya.
Même si de tels travers archaïques semblaient absurdes en société moderne…
Les familles soi-disant nobles s'accrochaient obstinément à ces croyances. C'était ancré en elles, inébranlable.
Le mariage était une alliance entre familles, une évidence à leurs yeux : lier sa lignée à des branches puissantes et bien connectées afin de préserver ses intérêts et maintenir son rang social élevé.
Née dans un foyer aux mœurs féodales, elle avait été élevée selon ces idéaux. Elle comprenait parfaitement : elle n'était qu'un outil destiné à élever le statut de sa famille.
La mademoiselle n'a jamais songé… à résister ?
Face à son silence, Liu Qingyue risqua la question avec prudence.
« La volonté personnelle ne saurait changer quoi que ce soit. »
Ji Qingyi leva lentement la tête, ses yeux sombres et abyssaux posés calmement de l'autre côté de la table basse. Son expression demeurait imperturbable, telle une nappe d'eau sans la moindre ride. « Je me contente de ma vie actuelle. Inutile de livrer des luttes stériles. »
« Mais— »
Liu Qingyue s'apprêtait à évoquer Su Cheng, mais Ji Qingyi leva la main pour l'en dissuader. « Je ne servirai pas d'un ami comme arme. »
À ces mots, Liu Qingyue baisa la tête. Elle savait que Ji Qingyi ne souhaitait pas que Su Cheng soit traîné là-dedans : car la résistance réveillerait le chef de famille, un lion encore dépourvu d'humanité.
Une fois ce scénario déclenché, la branche principale déployerait tous ses efforts pour enquêter et tester Su Cheng. Si la moindre trace de ses capacités venait à être découverte, même eux ne pourraient plus le protéger.
Alors, toute la famille Ji sombrerait dans la folie, emprisonnerait Su Cheng à tout prix et le soumettrait à une exploitation et à des recherches inhumaines pour extraire jusqu'à la dernière goutte de profit.
« Si nous abandonnons les choses au hasard, les miracles n'auront jamais lieu. »
Soudain, Liu Qingyue leva les yeux, croisant le regard de Ji Qingyi. « D'ailleurs, penses-tu vraiment qu'il ne découvrira rien si nous ne lui disons rien ? »
Ji Qingyi plongea dans le silence.
« Lorsqu'il apprendra cela, sa première réaction sera probablement de se moquer du caractère cliché de la situation : comme sortie tout droit d'un roman. »
L'expression de Liu Qingyue changea subtilement alors qu'elle poursuivait : « Mais même ainsi, il viendra te trouver immédiatement. Il te demandera si tu as besoin d'aide. Comment lui répondras-tu alors ? »
Un faible frémissement parcourut les yeux de Ji Qingyi avant qu'elle ne secoue la tête. « Il est intelligent. Et ceci est une affaire purement personnelle. Cela ne le regarde pas. »
Son regard dévia brièvement. « J'aimerais faire une promenade. »
« Mais il a tout à fait le droit d'intervenir. »
Les paroles de Liu Qingyue tranchèrent le silence, arrêtant net Ji Qingyi dans son mouvement. Elle tourna légèrement la tête.
« Tu l'as qualifié d'ami. Est-ce trop demander de vouloir sauver et protéger celui-ci ? »
Tout en parlant, le ton de Liu Qingyue bascula vers cette intonation familière que Su Cheng connaissait bien. Elle posa même une main sur son cœur.
Ce geste fit faiblir Ji Qingyi d'un imperceptible tremblement. Elle étudia Liu Qingyue avant de murmurer : « Tu l'imites très bien. »
Sur ces mots, elle se retourna pour partir.
Liu Qingyue la suivit, s'adressant à sa silhouette qui s'éloignait. « En de pareilles circonstances, Mademoiselle, peut-être devriez-vous vous reposer et attendre de bonnes nouvelles. J'ai déjà conçu un plan impeccable : un plan qui garantira qu'il ne fera face au moindre danger. »
« J'ai dit que je ne m'en servirais pas comme d'une arme, et je ne jouerai pas avec sa vie ! »
Une brève lueur de colère traversa le visage de Ji Qingyi. « Je refuse de permettre qu'on lui fasse du mal. Le risque le plus infime est inacceptable ! »
L'expression de Liu Qingyue se figea.
« Mademoiselle, je ne suis pas de votre avis. Vous d'avant n'étiez pas comme ça. Avez-vous oublié le credo familial ? Servir d'autres, manipuler d'autres, et quand il le faut, rejeter d'autres ! »
Au moment même où ces mots quittèrent ses lèvres, Liu Qingyue remarqua le visage de Ji Qingyi se rembrunir et se tut aussitôt.
« Donc dès le départ, votre approche envers lui visait précisément cet objectif ? »
Ji Qingyi se retourna entièrement, sa voix glaçant l'air. « Pour mon seul bénéfice, tu sacrifierais un autre ami. Tel est ton principe ? »
« Mademoiselle, vous mécomprenez. »
Liu Qingyue baisa la tête. « Je remplis simplement mes fonctions. »
Ji Qingyi la fixa, les yeux débordants de déception. « Que ressentirait-il s'il entendait cela ? Cela le blesserait, non ? »
La voix de Liu Qingyue portait une résolution obstinée. « Peu importe. Je jouerai le rôle du méchant. La prochaine scène m'appartient pour être jouée. »
Sur ces mots, elle sortit un dictaphone, appuya sur lecture, et leur conversation précédente résonna dans la pièce.
L'expression de Ji Qingyi durcit mot après mot.
« Si nécessaire, je partagerai notre entretien avec lui. Quant à sa réaction ensuite... Impossible de le prédire. Après tout, si nous en arrivons là, cela signifie que tous nos projets antérieurs — mes projets — ont échoué... »
Liu Qingyue tendit le dictaphone vers Ji Qingyi, son visage marqué par l'affliction. « Mademoiselle, je n'avais d'autre choix que d'en arriver là. »
Il était évident que ce choix lui pesait lourdement. Si elle se décidait à employer cet enregistrement, Su Cheng aiderait la jeune maîtresse, mais sa confiance en elle chuterait drastiquement, risquant même de se muer en rancœur. Cette perspective la blessait profondément.
Pourtant, pour le bonheur de Ji Qingyi, il n'y avait pas d'autre alternative. Su Cheng et la jeune maîtresse étaient tous deux irremplaçables à ses yeux : le premier représentait son refuge rare et apaisant, la seconde le sens même de son existence.
Maintenant, elle devait en sacrifier un.
De plus, elle disposait bel et bien d'un plan infaillible, mais il exigeait l'approbation de Ji Qingyi pour voir le jour.
Ji Qingyi ne répondit pas aussitôt. Elle observait Liu Qingyue, ses émotions enchevêtrées. Elle comprenait que c'était là la manière de sa suivante de la contraindre à céder.
« Mademoiselle, j'ai imaginé un plan parfait. Faites-moi confiance — faites confiance à Su Cheng une seule fois, voulez-vous ? Comme vous l'avez vous-même dit un jour, il est un miracle. Pourquoi ne pas y croire maintenant ? »
Le regard suppliant de Liu Qingyue la transperçait, chargé de désespoir, poussant Ji Qingyi à l'hésitation.
« Expose-moi d'abord le plan. »
Au final, Ji Qingyi n'eut d'autre choix que de capituler. Dès que Liu Qingyue eut sorti le dictaphone, la situation était irrécupérable. Même si elle refusait, même si elle l'arrachait des mains, sa suivante l'avait sûrement copiée ailleurs. Et Liu Qingyue oserait bien le confier à Su Cheng.
« D'abord, je vais piquer sa curiosité. Finalement, il ira chercher la vérité par lui-même. Ensuite, alors qu'il se creusera la tête sur la marche à suivre... »
Liu Qingyue prit une inspiration.
« …j'arrangerai les choses pour que plusieurs femmes de rang A éprouve des sentiments pour lui dans un bref délai — à leur insu. Guidées par moi, elles se déclareront à lui une par une, jusqu'à ce que le système le récompense d'un objet capable de résoudre cette situation. »
En théorie, le plan semblait impeccable. Les récompenses de rang A accordées à Su Cheng étaient taillées sur mesure selon ses besoins.
Pourtant, les sourcils de Ji Qingyi se contractèrent. Une vague de résistance monta en elle.
« Non. »
Elle le rejeta sans détour.
Liu Qingyue soupira. « Je sais que vous êtes confiante, Mademoiselle. Vous pensez pouvoir gérer cela seule. Mais l'enjeu est trop colossal, trop critique pour tolérer la moindre erreur. Je ne demande que votre autorisation. Vous n'aurez même pas besoin de montrer le bout de votre nez, encore moins de solliciter son aide. N'est-ce pas idéal ? »
Ses paroles suintaient la persuasion.
Elle connaissait l'orgueil caché et l'entêtement de sa maîtresse : elle abhorrait admettre une faiblesse ou s'appuyer sur autrui. Ce plan prévoyait tout.
« À moins que... »
Les yeux de Liu Qingyue s'emplirent de stupéfaction lorsque la compréhension la frappa. Elle recula d'un pas, fixant Ji Qingyi, interdite.
Ji Qingyi soutint son regard avec froideur, sans offrir la moindre explication.
« Les candidates sont déjà sélectionnées. Pour compenser d'éventuelles limites dans ses aptitudes, j'ai préparé six options — toutes de rang A, à mon sens. Su Cheng les refusera et touchera quand même la récompense. Aucune manipulation émotionnelle n'interviendra. Franchement... il pourrait même apprécier. »
Liu Qingyue changea habilement de sujet, exposant son raisonnement.
Ji Qingyi ferma les yeux, passant en revue mentalement les femmes de rang A de l'académie.
Seules cinq correspondaient au critère.
Puis elle jeta un coup d'œil à Liu Qingyue — et y trouva la prétendue sixième.
« As-tu pris en compte les autres variables ? demanda Ji Qingyi. »
« Oui. Gu Ruoxue et Li Guanqi pourraient interférer, influençant subtilement le jugement de Su Cheng. Mais dans l'ensemble, elles ne dépasseront pas les bornes. Elles savent qu'une implication directe produirait l'effet inverse. »
Le ton de Liu Qingyue demeura stable.
Ji Qingyi y avait également réfléchi. Pourtant, une interrogation persistait.
« S'elles interfèrent, c'est parce qu'elles ont des motifs. »
La brutalité de la question laissa Liu Qingyue perplexe, mais elle s'y attendait.
Gu Ruoxue, du Club de Pratique Sociale, saisirait inévitablement cette ouverture.
Quant à Li Guanqi ? Elle déploierait simplement ses méthodes habituelles pour pousser Su Cheng à davantage compter sur elle.
Après un long silence, Liu Qingyue rencontra le regard de Ji Qingyi.
« Il pourrait quitter le club. »
L'expression de Ji Qingyi se glaça instantanément.
Liu Qingyue insista. « Si vous n'êtes pas disposée à lâcher prise, Mademoiselle, rien ne changera. Mais je vous garantis — votre amitié avec lui n'en souffrira en rien. »
Des scénarios défilèrent dans l'esprit de Ji Qingyi avant qu'elle ne finisse par prendre la parole.
« Minimise l'interférence de Gu Ruoxue. »
Cette réponse dit tout à Liu Qingyue : sa maîtresse refusait de laisser Su Cheng glisser entre les mains d'un autre.
Depuis que Su Cheng avait rejoint le club de Ji Qingyi, la jeune maîtresse s'était transformée : d'un rejet initial et d'une attitude distante à une acceptation progressive, puis une confiance...
Les enseignements rigides de la famille Ji s'étaient assouplis en elle. Elle avait appris à se soucier des autres, à faire preuve d'empathie.
Le changement avait été rapide, mais Liu Qingyue en avait été le témoin intégral.
Elle comprenait parfaitement ce que cela signifiait.
« Il existe une autre voie, Mademoiselle. »
Liu Qingyue baisa la tête, la voix affaissée.
« Parle. »
Ji Qingyi haussa un sourcil, surprise, et l'écouta.
« Si tu demandes directement son aide à Su Cheng, il fera jouer ciel et terre pour te soutenir. Personne ne pourra exploiter la situation. Aucun stratagème complexe ne serait nécessaire. »
Liu Qingyue articulait chaque mot, puis osa lever les yeux, analysant la réaction de sa maîtresse.
Ji Qingyi resta muette.
Enfin, elle secoua la tête, sa voix discrète mais déterminée.
« Je ne le peux pas. »
« Mademoiselle ! »
Liu Qingyue implora, le désespoir filtrant dans son timbre. « Tu as maîtrisé l'équilibre entre aider et solliciter de l'aide. Pourquoi jeter cette compétence maintenant ? Pourquoi choisir une voie dont tu sais qu'elle mènera au regret ? Comment peux-tu supporter de le repousser ainsi ? »
Ji Qingyi serra les lèvres, sans répondre.
Liu Qingyue soupira.
C'était l'orgueil, toujours lui. Elle n'avouerait jamais sa vulnérabilité, peu importe qui se tenait devant elle.
C'était la plus fatale des faiblesses de Ji Qingyi. Sans cela, des personnalités comme Gu Ruoxue et Li Guanqi ne lui présenteraient aucun danger — comment quelqu'un pourrait-il en profiter ?
La nuit tomba, l'obscurité envahissant graduellement le ciel pendant que les étoiles scintillaient et que la lune se suspendait dans l'air.
Ce soir.
Ji Qingyi remit son téléphone à Liu Qingyue, lui ordonnant d'exécuter le plan convenu.
Pendant ce temps, debout près de la fenêtre, Ji Qingyi contemplait la pleine lune extérieure tandis qu'un inexplicable agacement montait en elle. Contrairement à ce qu'elle aurait pensé, son esprit se sentait déstabilisé, voire troublé.
Le doute et l'hésitation traînaient opiniâtrement dans ses pensées.
Elle ne parvenait pas à identifier précisément l'origine de cette émotion.
Demander son aide à Su Cheng était quelque chose qu'elle n'aurait jamais jugé imaginable.
Comment aurait-elle pu mettre son orgueil de côté ?
Pourtant, à cet instant, une voix en elle murmura : « Tu dois y aller. Voulais-tu vraiment laisser quelqu'un d'autre emporter les seuls instants de bonheur que tu possèdes ? »
À peine ces mots s'estompèrent qu'une autre pensée fit surface : « Même entre amis, une hiérarchie du pouvoir existe clairement. Dès lors que tu montrais une faille, tu perdrais son respect et son admiration. Pire, il pourrait même penser : “Voilà donc ce que tu vaux ? Tu as encore besoin de ma protection pour vivre librement ?” »
Ces deux voix bouclèrent en boucle dans son esprit, tel un clou enfoncé à cru dans son cœur. Finalement, elle ferma les paupières.