À midi, Su Cheng arriva au Club de Pratique Sociale. Comme il était en avance, la silhouette mystérieuse qu'il cherchait n'était pas encore là. Après avoir attendu une dizaine de minutes—
Cette femme n'était-elle pas censée être clairvoyante ?
Su Cheng jeta un coup d'œil par la vitre du local, perdu en conjectures. N'aurait-elle pas dû anticiper sa venue et l'accueillir sur un ton supérieur avec quelque chose comme : « Je vous attendais » ?
Pourquoi était-elle en retard ce jour-là ?
Avait-elle agi volontairement ainsi ?
Ou bien comptait-elle sur ses pas répétés, telle la légende des trois visites à la cabane de chaume ?
Plus Su Cheng y réfléchissait, plus il se convainquait que ses hypothèses étaient fondées. Peut-être affichait-elle un penchant espiègle, ce qui expliquerait pourquoi elle jouait les énigmes vivantes. Au moment où il portait la main à sa montre pour vérifier l'heure, son attention fut captée par un message de Xuan Ying.
Xuan Ying : « J'ai bien reçu le cadeau. Il me plaît beaucoup. Je le préserverai précieusement. Je suis si contente ~ »
Ayant vérifié l'heure, Su Cheng décida de revenir plus tard. Tandis qu'il marchait en répondant au message, il atteignit le couloir des escaliers.
À cet instant, il sentit quelqu'un monter les marches. Il leva la tête et tomba sur un regard limpide et brillant.
Un frisson le figea brièvement, et son cœur se mit à battre à tout rompre.
Il devait bien admettre que le charme de Gu Ruoxue valait clairement un neuf sur dix.
Pourquoi pas un dix ?
Parce que certains traits manquaient simplement de relief.
Sur le palier de l'escalier, Gu Ruoxue était parfaitement droite. Même vêtue de l'uniforme scolaire, elle dégageait une aura la plaçant au centre de l'univers. Ses jambes longues et graciles, dissimulées sous des bas montants jusqu'au genou, n'en restaient pas moins remarquablement visibles.
Sa froideur et sa distance semblaient inchangées, mais un sentiment étrange hanta Su Cheng : cette fille pouvait-elle lire dans ses pensées ?
« Senpai », salua-t-il en s'écartant pour lui laisser passer.
Gu Ruoxue le balaya du regard, acquiesça brièvement sans un mot et reprit sa marche vers les étages.
Son indifférence ne le vexa point, mais il préféra garder le silence. Il continuerait à penser librement ; après tout, elle prétendait posséder la télépathie. Il souhaitait aussi confirmer et tester les limites réelles de ce supposé pouvoir.
Ainsi, il calqua son rythme sur le sien, gardant deux marches de distance pendant leur ascension.
« Vous avez... quelque chose à discuter cette fois-ci ? »
La voix de Gu Ruoxue lui parvint distinctement. Derrière elle, Su Cheng saisit un parfum léger et hochla tête en pensant à haute voix : Oui, justement.
Après quelques secondes de silence, Gu Ruoxue s'immobilisa sur un palier et reporta son regard sur Su Cheng avec une expression perplexe.
Voyant cela, Su Cheng hochla tête de nouveau par automatisme, songeant intérieurement : Oui, il y a quelque chose.
Après ce signe, elle fit un pas supplémentaire.
« Elle lit vraiment dans mes pensées ! »
Ce seul mouvement le parcourut d'une secousse violente, comme si son sang avait gelé dans ses veines.
Elle possédait incontestablement cette faculté !
Ce qui était resté douteux jusque-là venait de se confirmer.
Comment quiconque pourrait-il assumer une telle situation ?
Dorénavant, il lui faudrait absolument tenir son esprit vide en sa présence !
Ils pénétrèrent ensemble dans la salle du club.
« Asseyez-vous. »
Gu Ruoxue désigna le fauteuil destiné aux clients et s'y installa en face de lui.
Su Cheng la remercia mentalement d'un hochement de tête avant de prendre place à son tour.
Elle prit une théière et des tasses posées sur le côté pour commencer la mise en place. L'une des tasses lui semblait familière : c'était celle qu'il avait employée lors de leur dernière rencontre.
Toutefois, il ne savait pas pertinemment s'il s'agissait de la même, car il l'avait laissée telle quelle après son usage précédent. Si c'était bel et bien la sienne, alors elle l'avait personnellement lavée.
Cette fois, il décida d'y laisser une marque afin de vérifier ultérieurement s'il s'agissait bien de la même.
Bientôt, une tasse de thé vert fumante reposa devant lui.
Su Cheng avala une gorgée, sortit discrètement une aiguille et gratas légèrement le motif d'encre thermique réversible sur la tasse, soit une surface d'environ un millimètre carré. Il reprit une bouchée et posa le support, jetant un bref coup d'œil à Gu Ruoxue.
Pourtant, le regard de Gu Ruoxue resta fixé sur l'endroit précis qu'il venait d'effleurer, sans bouger.
Zut, j'avais oublié cette particularité.
Il maudit intérieurement son lapsus mental, mais aucun remède n'existait. Contraint de se dégonfler, il lança tout haut : « Excellent thé ! »
Seulement alors les yeux de Gu Ruoxue revenurent vers lui. « Vous pouvez commencer à expliquer », dit-elle.
Sa voix, froide mais légèrement rauque, dégageait une séduction particulière qui donnait envie de connaître la qualité de son chant.
Su Cheng prit une profonde inspiration pour chasser les fantaisies irréalistes envahissant son crâne et pensa : Le gilet pare-balles que vous m'avez donné a rendu service. Je veux donc obtenir des informations de votre part. En d'autres termes, j'ai besoin d'en savoir davantage.
Il procéda ensuite à un résumé mental de la situation.
Gu Ruoxue posa son menton sur ses mains entrelacées et écouta dans un silence attentif.
La voyant ainsi, il enchaîna dans sa tête : Dans ce cas, je traiterai cela comme une demande officielle.
Une fois sa pensée terminée, il leva les yeux vers Gu Ruoxue, attendant sa réaction.
Pourtant, ils se fixèrent l'un l'autre durant une bonne demi-minute. Gu Ruoxue, qui conservait initialement les bras croisés, se mit à tapoter nerveusement le bois de la table, l'air absorbé par de profondes réflexions.
Une minute plus tard, Gu Ruoxue finit par briser le silence, la voix teintée de mécontentement : « Êtes-vous venu aujourd'hui uniquement pour perdre mon temps ? »
Chaque syllabe trahissait un scepticisme lourd, comme si elle mettait directement en cause la franchise de Su Cheng.
« Hein ? » Su Cheng resta perplexe. « Que voulez-vous dire ? »
Avait-elle réellement anticipé ses multiples passages ?
Gu Ruoxue fronça les sourcils, son regard acéré se verrouillant sur le sien, comme des cordes étranglant progressivement sa gorge. Dans un murmure grave, elle lança : « Que pensez-vous ? »
Su Cheng avala sa salive.
« ......... »
Les lèvres de Su Cheng se convulsèrent imperceptiblement tandis qu'il songeait : Bien sûr, son aide ne s'obtiendrait pas sans peine.
Puisque sa position était désormais actée, prolonger la discussion perdait tout intérêt.
Il pesa rapidement le pour et le contre et choisit de faire preuve de sincérité. Il se leva brusquement et signifia par la pensée : Dans ce cas, je vous laisse donc.
Sans autre forme de procès, il effectua un quart de tour pour quitter la pièce.
Cependant, du point de vue de Gu Ruoxue, ce geste ressemblait à une provocation affichée. Son visage laissa transparaître un mélange rarissime de confusion, d'impuissance et de frustration.
Elle suivit la silhouette en fuite de Su Cheng, mordillant sa lèvre pour retenir les mots prisonniers. Malgré ses efforts, sa déception transpirait à l'évidence.
Finalement, son attention glissa vers la tasse dont le motif venait d'être effacé. Une lueur de regret éclaira brièvement son visage avant de céder la place à son immuable détachement. Elle saisit la vaisselle, la rinça et la sécha délicatement.
Ensuite, elle rejoignit une armoire, ouvrit un tiroir et en extaira un flacon de peinture correspondant exactement à la teinte de la zone rayée. Elle attrapa également un pinceau, le trempa dans le récipient et retoucha méticuleusement l'endommagement.
Chaque geste était souple, minutieusement exécutée. Une fois la réparation achevée, la tasse retrouvait son lustre initial, comme neuve, sans aucune trace de l'altération.
À peine eut-elle terminé qu'un bruit de cognements retentit contre la porte du local.
Elle reposa la vaisselle, se retourna et ordonna : « Entrez. »
Su Cheng venait de regagner les lieux.
………………
Dès le seuil franchi, Su Cheng capta l'atmosphère lourde et bizarre.
Ils se fixaient silencieusement, mais l'air vibrait sous une tension maladroite et glissante. Gu Ruoxue observait Su Cheng, qui lui rendait son regard sans broncher. Pendant un instant, le malaise était presque tangible.
« Que voulez-vous exactement ? »
Gu Ruoxue brisa enfin le mutisme, la voix empreinte de questions et d'incompréhension.
À l'intonation employée, Su Cheng déduisit qu'il manquait encore de loyauté apparente. Puisqu'elle prétendait tout entendre dans son esprit, elle devait nécessairement saisir ses intentions. Il décida donc de poursuivre sur cette voie démonstrative.
Concentrant ses forces sur elle, il soutint le regard de Gu Ruoxue qui, après un bref éclaireur, se rassit. Il ne manifesta aucune hâte à parler ; demeurant immobile au centre du salon, il patientait qu'elle fasse le premier pas.
Il savait qu'aucune assistance ne serait fournie sans contrepartie.
Les minutes s'écoulèrent lentement. Après un silence presque imperceptible, Su Cheng ne put davantage contenir son anxiété interne et prit l'initiative de formuler sa requête : « De quoi avez-vous besoin pour m'aider ? »
Après avoir énoncé ces mots, il leva les yeux vers elle, prêt à recueillir sa réponse.
Or l'interlocutrice demeura glaciale et indifférente, et dans cet intervalle, la distance entre eux parut se creuser d'une manière étrange.
Devant cette attitude, Su Cheng ne put réprimer une pointe de panique.
Car il comprit soudain qu'elle pourrait bien n'exiger aucune compensation, et que sa simple bonne volonté suffirait peut-être.
Croyant bon de rebondir, il formula aussitôt dans son esprit : « Désolé, j'ai été impoli. »
Une fois ce message mental envoyé, il fit volte-face et sortit.
Peu après avoir quitté la salle, il s'adossa au mur du couloir des marches, ferma les paupières et commença à scénariser sa troisième entrée.
Il visualisait déjà son interlocuteur touché par sa franche volonté et décidant de briser sa réserve pour prêter main-forte.
Au final, Gu Ruoxue deviendrait son cinquième pilier stratégique, analysant pour lui les « tendances du monde » et lui prodiguant des conseils visionnaires. Guidé par ces conceptions élévées, il progresserait continuellement jusqu'à instaurer un « monde où chacun serait heureux », tandis qu'elle consacrerait sa vie entière à ses côtés, servant avec zèle jusqu'à son dernier souffle.
Réfléchissant bien à la chose, le scénario semblait plutôt stimulant !
Dix nouvelles minutes s'envolèrent.
Il reprit alors sa route vers l'accès principal.
Ses foulées étaient pressées, comme s'il craignait que le moindre retard ne lui fasse définitivement échapper ce talent de rang S.
Mais lorsqu'il approcha du portail et aperçut l'enseigne du département de pratique sociale, celle-ci parut se transformer sous ses yeux en une devise : « Âme froide, loyauté exigée pour entrer. »
Ainsi, Su Cheng marqua une pause, inspira profondément et frappa à la porte du local.
« Toc, toc, toc ~ »
L'espace entre chaque coups était précisément de cinq dixièmes de seconde, l'usage le plus courtois et respectueux imaginable.
« Entrez. »
Une voix froide et légèrement rauque se fit entendre.
Sans hésiter, il poussa le battant et hurla mentalement : « Je vous en prie, prêtez-moi secours, senpai ! »
Gu Ruoxue jeta un bref regard à Su Cheng, qui effectuait sa troisième visite, puis referma immédiatement les paupières, l'air plongeant dans une méditation intense, tandis que ses épaules tremblaient visiblement.
Cette image suspendit son cœur en plein vol.
Car il percevait qu'elle livrait un combat intérieur féroce, une mission particulièrement éprouvante et difficile.
Patiemment, il attendit, persuadé que son interlocuteur finira par consentir à sa requête.
Or les événements infirmirent ses attentes.
Gu Ruoxue rouvrit les yeux, détailla Su Cheng qui s'adonnait depuis ce matin à des comportements incompréhensibles, et parla avec irritation : « Arrêtez les pitreries, ou je ne verrai pas d'inconvénient à ce que vous goûtiez vous-même à ce qui vient de m'arriver. »
Sa voix était glaciale, mais le reproche latent dans ses propos paralysa Su Cheng, le laissant muet un instant.
« Hein ? »
Il cligna des yeux, troublé, puis enchaîna incrédulement : « Que voulez-vous dire ? »
« C'est vous qui me posez la question ? »
Fronçant les sourcils, Gu Ruoxue s'écarta avec impatience une mèche derrière son oreille et riposta, agacée : « Ne trouvez-vous pas vos agissements dépourvus de sens ? Vous savez pertinemment ce que vous desirez solliciter, et pourtant vous joueriez l'enfant capricieux en riant tout ça pour vous. Dois-je vous enseigner les rudiments de la civilité ? »
« N'arrivez-vous pas à lire dans mes pensées ? »
À ces mots, le cœur de Su Cheng s'emballa. Il braqua un regard stupéfait sur Gu Ruoxue, puis demanda avec hésitation : « Eh bien, vous ne le pouvez pas ? »
Gu Ruoxue inclina subitement la tête, perplexe. L'allure présentait un certain charme, mais les paroles qui suivirent projetèrent Su Cheng dans une gêne si totale qu'il ignorait comment rétorquer.
« Qu'est-ce qui vous a amené à une interprétation aussi erronée, ou bien quelle filiation mentale vous a poussé à imaginer une absurdité pareille ? » Gu Ruoxue secoua la tête, amusée, avant de baisser les yeux et se masser les tempes.
Devant ces révélations, le visage de Su Cheng se contracta de mille façons, et il finit par abandonner ses bras le long du corps en signe de défaite. Tout en refusant d'abandonner, il insista : « Mais la dernière fois, je pensais juste en moi-même et vous vous êtes brusquement énervée. Comment avez-vous fait ça ?! »
Les paroles de Su Cheng semblèrent effleurer les nerfs de Gu Ruoxue, provoquant le surgissement fugitif d'une ombre sur son visage habituellement impassible, avant qu'elle ne s'évanouisse instantanément.
« Je vous prie, à l'avenir, lorsque vos esprits nourrissent des pensées inconvenantes, évitez que votre regard dégoûtant parcourre les corps des personnes, articula-t-elle lettre par lettre, sa voix portant une mise en garde subtiles. »
« Hein ? »
Su Cheng demeura bouche bée un court instant avant de saisir enfin l'exacte portée de son reproche.
Gu Ruoxue enchaîna : « Par ailleurs, grâce à vos gestes, à vos expressions faciales et aux mouvements de vos yeux, je peux effectivement cerner approximativement vos pensées et vos fluctuations émotionnelles. Mais la lecture de pensées ? »
À ces mots, un amusement subtil dessina une esquive légère à ses lèvres, puis elle baissa les paupières et le foudroya d'un regard véhément avant d'annoncer : « Je ne possède absolument pas ce pouvoir. »
Tandis qu'elle formulait ces derniers mots, son attention balaya Su Cheng avant de se recentrer sur l'écran de son ordinateur.
Debout près d'elle, Su Cheng souffrait terriblement la honte, ses joues en feu. Il s'assit rapidement en face d'elle pour changer radicalement de conversation : « Le gilet pare-balles que vous m'avez confié s'est révélé très utile. »
« Vraiment ? »
Elle poursuivit son classement de paperasse sur le bureau avec une indifférence calculée, comme si cette nouvelle ne surprit nullement.
Voyant cette réaction, une curiosité naissante le submergea et il ne put s'empêcher de demander : « Saviez-vous qu'une telle éventualité se présenterait, raison pour laquelle vous m'avez remis le gilet pare-balles ? »
Face à ces personnages si hermétiques, Su Cheng savait que l'approche frontale constituait la seule méthode pour arracher une réponse précise.
À ces interrogations, les mains de Gu Ruoxue cessèrent brièvement leurs manipulations pour reprendre leur travail de tri, mais elle lâcha nonchalamment : « Lorsque l'on interagit avec des individus agissant selon leur humeur et refusant toute convention, cela n'arrive-t-il pas fatalement tôt ou tard ? »
« Euh... »
Cette réplique laissa Su Cheng sans voix. Après avoir digéré la remarque, il tenta timidement : « Alors, accepteriez-vous de m'assister ? »
« Assister en quoi ? »
Un sourcil monta, neutre et évasif.
Le regard de Su Cheng balaya les feuilles tenues par son interlocutrice, puis il reprit : « J'ai l'impression qu'il y a quelque chose de faux dans cette histoire, c'est pourquoi je suis venu solliciter votre avis. »
Gu Ruoxue secoua la tête, indifférente : « Ce n'est pas encore le moment opportun. Venez me chercher assistance lorsque votre propre capacité aura échoué à résoudre la problématique. »
Après cette allocution, elle baissa de nouveau les yeux et reprit son organisation administrative.
Son attitude distante le démoralisa légèrement, mais une vive stupeur le saisit également, car ses propos impliquaient implicitement qu'il ferait face à une impasse infranchissable.
Or il persistait dans sa résolution et refusait toujours d'abandonner.
« Puisque vous en avez connaissance, alors pourquoi... »
« Pourquoi devrait-je vous porter secours ? »
Elle leva la tête, le fusillant d'un œil bizarre.
Pris de court, Su Cheng esquisse un sourire contraint, se leva et déclara : « Alors pourquoi n'offrez-vous votre concours que lorsque j'ai atteint l'épuisement face à un problème insoluble ? »
Doué d'une intelligence normale, il savait poser une interrogation idiote, mais il l'avait quand même formulée.
En l'entendant, Gu Ruoxue arboras une mince esquive, ce qui paralysa brièvement Su Cheng.
Car il ressentait qu'elle paraissait elle aussi acculée à une certaine résignation ?
« Parce que... c'est uniquement ainsi que vous accepterez de gré à gré mes exigences. »
En cet instant, cette déclaration soudaine projeta Su Cheng tel un éclair.
Donc le département de pratique sociale ne dispensait pas d'assistance gratuitement : il entretenait ses propres impératifs.
………………………………
Après avoir quitté le local de pratique sociale, Su Cheng déambula dans les cours de l'établissement, mais son esprit continuait de tourner en rond sur les dernières confidences de Gu Ruoxue.
Peut-être ne lisait-elle pas dans les esprits, mais elle possédait indiscutablement une forme de préscience...
Et il tomberait sur une épreuve impossible lors de sa visite chez les Ji ?
Il mesurait que ses attributs dépassaient ceux des humains ordinaires, et il disposait d'une multitude d'outils issus du système. Comment aurait-il pu succomber à une telle impuissance ?
Maintenant, il comprenait vaguement pourquoi les tensions avaient éclaté entre le maître et son serviteur. Probablement cherchaient-elles à lui transmettre un urgent appel au secours.
Néanmoins, il connaissait dorénavant l'issue finale par anticipation : se déplacer serait vain. Au bout du compte, il finirait par devoir solliciter l'aide de Gu Ruoxue.
Elle l'avait intégralement décrypté. Finalement, il devrait consentir à ses volontés.
On menait sa petite fleur par le nez !
Non, il refuserait catégoriquement de se soumettre à ses desseins.
Soufflant une grande aspiration, ne souhaitant plus consumer précieux moments ni suivre les directives cartographiées par Gu Ruoxue, il conçut précipitamment une alternative, pivota sur talons et prit ses jambes à son cou.
…………………………
Contre toute attente—
La porte de la salle d'entraînement du club fut à nouveau frappée par Su Cheng.
« Entre ! »
« Ne perdons plus nos heures. J'accepte dès maintenant – j'ai besoin de vous. »
Su Cheng pénétra dans la pièce et attaqua droit au but, son attitude résolue et directe.
Gu Ruoxue écarquilla les yeux, surpris, puis se massât les tempes comme si une migraine s'installait.
Ce geste semblait devenir sa marque de fabrique, un réflexe inconscient qu'elle adoptait chaque fois qu'un imprévu survenait.
« Bien que je puisse deviner vos pensées et apprécier votre aversion naturelle pour les complications, vous faites preuve d'une franchise inhabituelle aujourd'hui. Pourquoi ne pas tenter de résoudre la situation par vous-même et savourer le processus ? Sinon, comment saurez-vous si vous êtes capable de vous en sortir ? »
Gu Ruoxue fonçait directement dans le vif du sujet.
« S'il existe une solution optimale, pourquoi m'engluer dans des stress et des acrobaties intellectuelles pour tenter d'éradiquer une équation insoluble ? »
Su Cheng, pour sa part, riposta avec assurance : « Selon votre raisonnement, j'aboutirais inévitablement chez vous. Alors pourquoi multiplier les séances inutiles d'humiliation et de perte de temps ? »
« N'avez-vous pas peur que ce soit un piège ? »
« Vous m'avez sauvé la vie. Je vous fais confiance. »
Chaque syllabe s'échappait de ses lèvres avec une foi inébranlable.
« Ah oui ? »
Gu Ruoxue fixa Su Cheng d'un regard chargé de sous-entendus. Sous ce examen, le jeune homme se sentit nerveux, mais il tint bon, soutenant son interpellatrice sans flancher.
Ses iris restaient limpides comme jamais, comme si rien en ce bas monde ne parvenait à ternir leur pureté.
La connivence atmosphérique entre les deux jeunes gens retrouva progressivement une tension sourde...
Après une longue période de silence, elle baissa les yeux sur une liasse de dossiers à classer. Au moment précis où Su Cheng commençait à s'interroger sur la suite du jeu, elle prononça casual une phrase qui fit dilatater ses pupilles, contracta violemment son sternum et raidit l'intégralité de son squelette. Son cerveau vacilla totalement, heurté par le choc le plus inattendu de son existence.
Parce que—
« Voilà le prix à payer pour vous avoir aimé. »
[Ding—]