Kai traversa la rue animée. Son regard ne quitta pas la minuscule échoppe au bord de la route. Comparée aux boutiques colorées qui l'entouraient, l'échoppe paraissait douloureusement banale. Son enseigne en bois avait pâli avec l'âge. Plusieurs étagères penchaient légèrement d'un côté. La plupart des articles exposés étaient recouverts d'une fine couche de poussière. De vieilles dagues. Des gemmes abîmées, des morceaux d'armure rouillés, des lampes magiques cassées. Pour tout le monde, c'était une boutique remplie de ferraille.
Pourtant, l'Œil Arcanique de Kai refusait de regarder ailleurs. L'aura dorée entourant un petit objet caché dans un coin devenait plus brillante à chaque pas qu'il faisait. Le système parla.
[Artefact Mondial détecté. Probabilité de découverte par des individus ordinaires : 0,0003 %.]
Kai se força à rester calme. Un Artefact Mondial ? Quelque chose d'aussi précieux qui traîne dans une échoppe de bord de route ? Il résista à l'envie de s'y précipiter. Au lieu de cela, il examinait distraitement les autres marchandises.
Une dague rouillée.
[Dague en Fer. Durabilité : 8 %. Usage Recommandé : Métal de Récupération.]
Un collier brisé.
[Collier de Mana Mineur. Noyau de Mana Détruit. Coût de Réparation Supérieur à la Valeur de l'Objet.]
Un vieux grimoire.
[Magie de Feu pour Débutants. Pages Manquantes : 14. Valeur Marchande : 2 Pièces d'Argent.]
Kai acquiesça pensivement, comme s'il ne faisait que flâner. Ce n'est qu'alors qu'il se dirigea lentement vers le coin où reposait l'objet. C'était une bague noire d'une simplicité surprenante, sans joyaux, sans gravures et sans la moindre trace de mana qu'un mage ordinaire pourrait sentir. Sans l'Œil Arcanique, il serait passé à côté sans la remarquer.
« Vous avez trouvé quelque chose d'intéressant ? »
Une voix grave et rauque interrompit les pensées de Kai. Derrière le comptoir était assis un vieux nain. Sa barbe arrivait presque au sol. Des lunettes rondes reposaient sur le bout de son nez. Malgré son âge, ses yeux ambrés restaient vifs.
Kai sourit poliment.
« Je regardais simplement. »
Le nain ricana.
« Les jeunes ne s'arrêtent généralement pas à mon étal. Ils préfèrent les armes clinquantes et les enchantements coûteux. »
Il désigna les boutiques voisines.
« Moi, je vends des Antiquités. »
Kai jeta un nouveau coup d'œil autour de lui. Évidemment, non ?
« Je vois ça. »
Le vieux nain éclata d'un rire franc.
« Honnête, en plus. Tu me plais déjà. »
Kai saisit la bague noire entre ses doigts. Elle était anormalement fraîche. L'aura dorée restait visible pour lui seul.
« Et celle-ci ? »
Le nain se gratta la barbe.
« Ah... Cette vieille chose. Tu as de bons yeux. »
Kai haussa un sourcil.
« Pourquoi ? »
Le nain se renversa sur sa chaise.
« Parce que c'est le seul article que personne n'a jamais acheté. »
Kai fit semblant d'inspecter la bague avec attention.
« Elle n'a pas l'air très spéciale. »
« Elle ne l'est pas. En tout cas, c'est ce que tout le monde me répète. »
Le nain croisa les bras.
« Je l'ai trouvée il y a près de trente ans. »
Kai leva les yeux.
« Vous l'avez trouvée ? »
Le vieil homme hocha la tête.
« Il y avait autrefois une ruine abandonnée, l'antre d'un Seigneur Démon, à plusieurs jours au nord de la capitale. Je l'ai explorée quand j'étais plus jeune. Mes compagnons ont trouvé des armes enchantées. De vieux parchemins de sorts. Des minerais rares. »
Il pointa la bague.
« Et moi, j'ai trouvé ça. »
Kai écouta en silence.
« Je croyais avoir touché le jackpot. Je l'ai montrée à des forgerons maîtres. Ils ont dit qu'elle était banale. J'ai consulté des mages de la cour. Ils n'ont senti aucune magie. J'ai même payé un expert réputé d'un autre royaume. »
Le vieux nain rit de lui-même.
« Il m'a dit que j'avais dépensé de l'argent pour faire examiner un morceau de métal sans valeur. »
Kai baissa les yeux sur la bague. *Pas étonnant. Sans l'Œil Arcanique, personne ne pouvait en reconnaître la vraie valeur.*
Le nain soupira.
« J'essaie de la vendre depuis des décennies. Personne n'en veut. À ce stade, c'est plus de la décoration que de la marchandise. »
Kai sourit intérieurement. *Parfois, les plus grands trésors se cachent dans les endroits les plus ordinaires.*
Kai fit tourner la bague dans sa main.
« Elle me plaît. »
Le vieux nain cligna des yeux.
« Vraiment ? »
« Elle a un design simple. Et elle me rappelle que les apparences peuvent être trompeuses. »
Le nain ricana.
« Je n'ai jamais entendu quelqu'un faire un compliment à cette bague. »
Kai le regarda.
« Combien ? »
Le vieux marchand haussa les épaules.
« Hum... Cinq pièces d'argent. »
Kai faillit éclater de rire. *Un Artefact Mondial pour cinq pièces d'argent.* Il se retint juste à temps. Au lieu de cela, il hocha la tête naturellement.
« Prix honnête. »
Il plongea la main dans la bourse en cuir qu'Edmund lui avait donnée ce matin-là. Comptant soigneusement les pièces, il posa cinq pièces d'argent sur le comptoir. Le vieux nain les fixa un instant. Puis Kai.
« Vous n'avez même pas marchandé. »
Kai sourit.
« Vous m'avez donné un prix honnête. Je n'ai aucune raison de le baisser. »
Pendant une seconde, le vieux nain parut sincèrement touché. La plupart des clients marchandaient sans fin. Certains se moquaient même de sa petite échoppe. Pourtant, ce jeune homme avait simplement cru sa parole. Le nain accepta les pièces avec un sourire reconnaissant.
« Merci, jeune maître. J'espère que cette vieille bague vous portera plus de chance qu'elle ne m'en a jamais porté. »
Kai passa la bague noire à l'annulaire de sa main droite. Pendant une fraction de seconde, rien ne se passa. Puis une douce chaleur se propagea à travers le métal. Les pas de Kai s'arrêtèrent. La chaleur s'intensifia rapidement. La surface noire unie commença à briller de l'intérieur. De minuscules runes d'argent apparurent les unes après les autres, tournant autour de l'anneau comme des ruisseaux de lumière vivante. Ses yeux s'écarquillèrent.
La foule alentour continua de marcher comme si de rien n'était. Personne ne réagit. Personne ne fixa. C'était comme si Kai était le seul à voir le phénomène. La voix du système résonna dans son esprit.
[Synchronisation avec l'Artefact Mondial initiée...]
[Compatibilité confirmée.]
[Reconnaissance du nouveau maître...]
La lumière d'argent devint soudain aveuglante. Kai porta instinctivement la main à ses yeux. Une voix calme, ancienne, résonna depuis un lieu hors du temps lui-même.
[Identité Confirmée. Nouveau Maître Accepté.]
La bague commença à disparaître. Kai porta instinctivement la main à sa main.
« Quoi ? »
La bague noire se dissout en d'innombrables brins de lumière d'argent. Au lieu de tomber au sol, la lumière s'enroula autour de son annulaire droit. Un brin. Puis un autre. Jusqu'à ce qu'un magnifique motif circulaire ressemblant à un ancien sceau magique apparaisse sur sa peau. On aurait dit un tatouage fait d'argent liquide. Puis il s'estompa sous sa chair. La bague avait disparu.
Kai fixa sa main.
« Je viens de la perdre ? »
Le vieux nain cligna des yeux.
« Perdre quoi ? »
« La bague. »
Le vieux marchand fronça les sourcils.
« Quelle bague ? »
Kai se figea.
« Vous venez de me la vendre. »
Le nain se gratta la barbe.
« Vraiment ? »
Ses yeux dérivèrent vers le coin désormais vide de l'étal.
« C'est étrange. Je ne me souviens même pas l'avoir mise là. »
Kai comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. La bague n'avait pas simplement disparu. Elle avait effacé sa propre existence de la mémoire de tous, sauf de son nouveau propriétaire. Le système parla.
[Synchronisation Terminée. Fonction de Dissimulation Mémoire Activée. L'Artefact Mondial n'existe désormais que sous l'Autorité de l'Hôte.]
Kai baissa doucement la main. *Un artefact capable d'altérer les mémoires. Qu'est-ce que j'ai obtenu, au juste ?* Il salua poliment le vieux nain.
« Merci. »
Le marchand sourit chaleureusement.
« Revenez si vous cherchez d'autres trésors oubliés. »
Kai acquiesça avant de quitter l'échoppe.
Une fois parvenu dans un parc calme, plusieurs rues plus loin, Kai s'arrêta sous un grand chêne. Des enfants jouaient à proximité. Des gazouillis d'oiseaux emplissaient paisiblement l'air. C'était l'endroit idéal pour enquêter sans attirer l'attention. Dès qu'il se concentra sur sa main droite, le cercle magique d'argent réapparut. L'Œil Arcanique s'activa automatiquement. Une fenêtre d'information dorée et brillante se déploya devant lui.
[Artefact Mondial]
[Anneau de Stockage Infini]
[Rang Actuel : Dormant]
[Compatibilité : 100 %]
[Capacité Actuelle : 100 Mètres Cubes]
[Type de Croissance : Évolutif]
[Propriétaire : Kai Valerius]
[Statut de Reconnaissance : Absolu]
[Fonctions Cachées : Verrouillées]
[Autorité Requise : Insuffisante]
La bouche de Kai s'ouvrit lentement.
« Cent mètres cubes ? »
Son sac de voyage lui parut soudain dérisoire. Le système expliqua calmement.
[L'Anneau de Stockage Infini est un Artefact Mondial capable d'évoluer aux côtés de son propriétaire. Les capacités actuelles représentent moins d'un pour cent de son potentiel complet.]
Kai rit nerveusement.
« Moins d'un pour cent ? Qu'est-ce qu'il devient à cent pour cent ? »
Silence.
Une seconde plus tard —
[Autorité de l'Hôte Insuffisante.]
Kai soupira.
« Vous adorez dire ça, hein. »
Le système resta parfaitement silencieux.
Kai décida de le tester. Il retira son sac de voyage de son épaule.
« Voyons... »
Il posa la main dessus.
« Stocker. »
Le sac disparu. Ni lentement, ni dramatiquement. Il simply disparut. Kai cligna des yeux.
« Ça a marché ? »
Il regarda immédiatement autour de lui. Personne ne semblait avoir remarqué. Les enfants continuaient de jouer. Un couple âgé passa en discutant gaiement. Pour tout le monde, rien d'inhabituel ne s'était passé. Kai grinça.
« Récupérer. »
Un éclair de lumière d'argent. Le sac de voyage réapparut instantanément dans sa main. Son sourire s'élargit. Il répéta l'opération. Stocker. Récupérer. Stocker. Récupérer. Encore. Et encore. Au cinquième essai, il ne put s'empêcher de rire.
« C'est incroyable ! »
Le système finit par commenter.
[L'âge émotionnel de l'Hôte ressemble actuellement à celui d'un enfant.]
Kai haussa les épaules, sans complexe.
« Vous pouvez me le reprocher ? Je voulais un inventaire comme ça depuis que j'ai commencé les JDR. »
Il commença à expérimenter davantage. Une branche tombée. Stocker. Une pierre lâche. Stocker. Récupérer. Tout répondait instantanément. Aucun délai. Aucun effort. Juste une pensée.
« C'est ridiculement pratique. »
« C'est une magie bien inhabituelle. »
Une voix douce intervint soudain derrière lui. Le sourire de Kai s'effaça. Il se retourna immédiatement. À quelques mètres se tenait un jeune homme portant une besace en cuir remplie d'herbes. De longs cheveux verts émeraude étaient soigneusement attachés dans son dos. Ses traits raffinés portaient une élégance discrète, tandis qu'une paire d'yeux dorés-verts observait Kai avec une curiosité ouverte. Ses oreilles pointues le désignaient sans ambiguïté. Un demi-elfe. Kai le reconnut instantanément. Lucien Ashcroft.
Lucien leva légèrement les deux mains.
« Mes excuses. Je ne voulais pas vous effrayer. Je cueillais des herbes médicinales à proximité. »
Il désigna plusieurs plantes fraîchement cueillies dans sa besace.
« J'ai remarqué quelqu'un qui faisait disparaître un sac de voyage à répétition. »
Kai rit gêné.
« Je suppose que ça attire l'attention. »
Lucien sourit faiblement.
« Effectivement. »
Aucune hostilité dans sa voix. Juste de la curiosité. Il fit un pas de plus et salua poliment.
« Je m'appelle Lucien Ashcroft. Je suis alchimiste. »
Kai rendit le geste.
« Kai Valerius. »
Les sourcils de Lucien se haussèrent imperceptiblement.
« Vous êtes donc le jeune noble qui a arrêté les trafiquants plus tôt. »
Kai se gratta la nuque.
« Les nouvelles voyagent vite. »
« Les gardes de la ville en parlaient. »
Lucien observa Kai longuement. Puis son regard dériva vers une petite fleur violette poussant près de l'arbre.
« Vous avez évité de marcher dessus. »
Kai suivit son regard.
« Les Fleurs de Rosée de Lune ? »
Lucien cligna des yeux.
« Vous les connaissez ? Elles sont difficiles à cultiver. Les pétales perdent leur valeur médicinale s'ils sont meurtris. »
L'intérêt de Lucien s'approfondit.
« La plupart des gens les prennent pour de vulgaires mauvaises herbes. »
Kai sourit intérieurement. Ses connaissances venaient de ses années sur Eternal Genesis, où les Fleurs de Rosée de Lune étaient des ingrédients courants pour les potions de soin de haut niveau.
« J'en ai lu un peu. »
Lucien ricana doucement.
« Je crois que vous êtes modeste. »
Les deux continuèrent à discuter en se promenant dans le parc. Leur conversation coula avec une naturel surprenant. Herbes médicinales. Ruines antiques. Alchimie. Géographie de l'Empire. Kai répondait prudemment, ne révélant jamais que son savoir venait d'une autre vie. Plus ils parlaient, plus Lucien était impressionné.
Une notification familière apparut devant Kai.
[Candidat Mari SSS : Lucien Ashcroft]
[Affinitée Augmentée : 5 % → 8 %]
[Raison : Conversation agréable et intérêts intellectuels partagés.]
Kai sourit intérieurement.
Finalement, Lucien réajusta la sangle de sa besace.
« Je dois rentrer avant le coucher du soleil. »
Kai acquiesça.
« Moi aussi, j'ai un endroit où aller. »
Lucien offrit un sourire chaleureux.
« J'espère que nos chemins se croiseront à nouveau, Kai. J'ai le pressentiment que ce sera le cas. »
Kai regarda le demi-elfe disparaître dans les rues animées. Aucun des deux ne réalisait que leur prochaine rencontre aurait lieu à l'Académie Impériale.
Au moment où Lucien disparut de sa vue, le système parla. Sa voix était différente. Plus grave. Plus solennelle.
[Synchronisation avec l'Artefact Mondial terminée. Archives Cachées détectées.]
Kai fronça les sourcils.
« Archives cachées ? »
Un bref silence suivit. Plus long que d'habitude. Finalement, le système répondit.
[Autorité de l'Hôte actuellement insuffisante. Accès refusé.]
Kai plissa les yeux.
« Donc la bague sait quelque chose. »
Pas de réponse.
« Et vous savez quoi. »
Silence.
« Pour la première fois, je crois que vous me cachez quelque chose. »
Le système ne donna qu'une unique réponse finale.
[Veuillez continuer à devenir plus fort. La vérité se révélera lorsque l'Hôte possédera une autorité suffisante.]
Kai baissa les yeux sur la marque d'argent à son doigt. Entre le système mystérieux, l'Artefact Mondial et les dix maris qu'il lui restait à rencontrer, il commençait à réaliser quelque chose. Ce monde était bien plus vaste que le jeu dont il se souvenait.