La lumière du matin se répandait dans les rues. La ville ne s'était que tout juste éveillée, pourtant les routes étaient déjà pleines de vie. Des calèches tirées par des chevaux roulaient sur les pavés avec un bruit de cliquetis réconfortant. Les marchands disposaient des étals colorés de fruits, de bibelots enchantés et de pain fraîchement cuit. Les forgerons ouvraient leurs ateliers, et le rythme régulier du marteau frappant l'acier résonnait dans le quartier.
Kai sortit de l'auberge modeste où il avait passé la nuit et inspira profondément.
« Voici donc le début. »
Un mois. C'était tout ce qu'il avait. Trente jours pour se préparer avant l'examen d'entrée de l'Académie impériale. Trente jours pour devenir plus fort, acquérir de l'expérience et apprendre comment ce monde fonctionnait vraiment, au-delà des souvenirs du jeu.
Ses yeux bleu-argent restèrent calmes tandis qu'il dressait mentalement la liste de ses priorités.
« Premièrement, j'ai besoin d'une source de revenus stable. Deuxièmement, de l'expérience au combat. Troisièmement, des connaissances. Je ne peux pas compter indéfiniment sur l'histoire du jeu. »
Le système apparut devant lui.
[Quête de préparation émise.]
[Objectif : Devenir un candidat digne de l'Académie dans vingt-huit jours.]
[Activités suggérées : Accomplir des quêtes. Augmenter sa maîtrise du combat. Améliorer sa réputation. Étendre ses connaissances pratiques.]
[Récompense : Basée sur la performance globale.]
[Pénalité en cas d'échec : Aucune.]
Kai sourit.
« Aucune punition ? »
[La progression obtenue volontairement produit de meilleurs résultats à long terme que la progression obtenue par la contrainte.]
Il pouffa.
« Je suppose que je ne peux pas contester ça. »
L'écran translucide disparut. Kai réajusta la sangle de son sac de voyage avant de s'engager dans les rues animées. Contrairement à la veille, il n'errait pas sans but. Aujourd'hui, il avait une destination. La Guilde des Aventuriers.
Kai n'avait parcouru que deux rues lorsqu'il remarqua quelque chose d'étrange. Les gens le regardaient. Pas ouvertement, pas grossièrement. Juste un peu plus longtemps que d'habitude. Une fleuriste en train de composer des bouquets marqua une pause à son passage. Un vieux libraire baissa le roman qu'il lisait. Deux jeunes femmes qui marchaient en sens inverse chuchotèrent entre elles avant de détourner vivement le regard quand Kai jeta un œil dans leur direction.
« Tu l'as vu ? »
« Mm. »
« Il est beau. »
« Regarde pas comme ça. »
« Je regarde pas. »
« Si, absolument. »
Kai continua de marcher comme s'il n'avait rien entendu. Quelques instants plus tard, un petit garçon le heurta par inadvertance en courant après un jouet en bois.
« Oh ! »
L'enfant trébucha en arrière. Kai attrapa instinctivement le gamin avant qu'il ne tombe.
« Ça va ? »
Le garçon hocha la tête.
« O-Oui... »
Sa mère accourut.
« Je suis vraiment désolée ! »
Elle s'inclina plusieurs fois avant de prendre la main de son fils. Le petit garçon se retourna vers Kai, les yeux écarquillés.
« Grand frère... T'es vraiment beau. »
Kai cligna des yeux. La mère devint écarlate.
« Kyle ! On ne dit pas des choses comme ça ! »
« Non, c'est bon. »
Kai sourit doucement.
« C'est un compliment sincère. »
La femme confuse le remercia une fois encore avant d'emmener son fils. Kai soupira intérieurement.
« Ça va m'arriver souvent, hein ? »
Le système lui répondit immédiatement.
[Trait passif : Embellissement sans mesure. Effet actuel : Apparence exceptionnelle. L'hôte attire naturellement l'attention visuelle.]
Kai se pinça l'arête du nez.
« J'espérais que tu me dirais que ça s'estompe. »
[Négatif.]
« Bien sûr. »
Kai s'arrêta. Son regard dériva vers une boutique de tailleur de l'autre côté de la rue. Plusieurs capes de voyage sombres pendaient à l'entrée. Quelques minutes plus tard, il poussait la porte.
Le vieux tailleur l'accueillit chaleureusement.
« Bienvenue. Vous cherchez des vêtements de voyage ? »
Kai acquiesça.
« Je vais passer du temps dehors. Il me faut quelque chose de solide. Et quelque chose qui cache un peu mon visage. »
Le tailleur haussa un sourcil.
« Vous fuyez des créanciers ? »
Kai rit.
« Rien de tel. Je préfère simplement ne pas attirer l'attention. »
Le vieil homme examina Kai de la tête aux pieds avant d'éclater de rire.
« Mon garçon, avec une tête comme la vôtre, ce sera difficile. »
Kai sourit, impuissant.
« Je m'en doutais. »
Le tailleur disparut dans l'arrière-boutique. Plusieurs minutes plus tard, il revint portant une longue cape noir charbon tissée de fins fils d'argent. La capuche était assez large pour jeter une ombre sur les yeux de celui qui la portait sans en obstruer la vision.
« Elle n'est pas enchantée. Mais les voyageurs l'adorent. Elle protège de la pluie. Elle bloque la plupart du soleil. Et la capuche tombe naturellement. »
Kai l'essaya. La capuche dissimulait le haut de son visage. Ne restaient visibles que son nez, ses lèvres et sa mâchoire. La différence fut immédiate. Il ne ressemblait plus à un noble élégant flânant dans les rues. Il avait l'air d'un voyageur mystérieux.
Le tailleur hocha la tête, approbateur.
« Beaucoup mieux. »
Kai se regarda dans le miroir proche.
« Elle me plaît. Je la prends. »
Après avoir payé cinq pièces d'argent pour la cape, il l'attacha solidement sur ses épaules. Le tissu frais se posa confortablement contre son corps. Il rabattit la capuche sur sa tête une nouvelle fois. Bien mieux. Les gens jetaient encore parfois un coup d'œil dans sa direction. Mais ils ne s'arrêtaient plus pour le dévisager. Exactement ce qu'il voulait.
Kai sourit sous la capuche.
« Problème résolu. »
Le système resta silencieux. Pour une fois, il semblait approuver.
En quittant la boutique du tailleur, Kai s'enfonça plus avant dans la ville. Les bâtiments devinrent progressivement plus imposants. La foule plus rude. Les nobles élégants laissèrent place à des guerriers en armure, des mages en robe, des mercenaires hommes-bêtes, des archers elfiques et des artisans nains. Toutes les races et tous les métiers semblaient converger vers une seule destination.
Puis Kai la vit. Au bout de l'avenue se dressait un bâtiment colossal en pierre, orné de deux épées croisées et d'un gryphon en plein vol sculpté sur sa façade. Des centaines d'aventuriers entraient et sortaient par ses portes massives en chêne. Des rires. Des disputes. Le tintement des armes. L'odeur de la nourriture et de la bière. La Guilde des Aventuriers.
Kai leva les yeux vers l'imposante structure. Un petit sourire apparut sous sa capuche.
« Il est temps de faire les choses sérieusement »