Kai se tenait devant l'immense entrée depuis un bref instant. La Guilde des Aventuriers. Dans le jeu, c'était l'un des lieux les plus fréquentés de l'Empire. Les joueurs y venaient pour accepter des quêtes, chasser des monstres, gagner des récompenses et augmenter leur rang. Désormais, elle se dressait devant lui dans la réalité. Il poussa les lourdes portes en chêne.
Immédiatement, une vague de bruit et de nostalgie le submergea.
« Hahaha ! C'est mon troisième wyverne ce mois-ci ! »
« Qui prend la demande d'escorte pour Eastwood ? »
« Deux bières par ici ! »
« La soigneuse est occupée ! Attendez votre tour ! »
La salle de la guilde était immense. De hautes poutres en bois soutenaient le plafond voûté. Des lustres en cristal illuminaient l'intérieur spacieux malgré la lumière du jour qui traversait les fenêtres. Des douzaines de longues tables remplissaient le centre de la salle, occupées par des aventuriers partageant un repas ou vantant leurs exploits récents. Un côté du bâtiment abritait un immense tableau de quêtes couvert de parchemins de toutes les couleurs. Un autre contenait un atelier de forgeron, où des étincelles jaillissaient à chaque coup de marteau. Non loin de là se tenait une petite infirmerie, où des soigneurs en robes blanches soignaient les aventuriers blessés rentrant d'expéditions dangereuses.
Kai observa tout en silence. Tout comme dans le jeu. Non, encore mieux. L'endroit semblait vivant.
Il se dirigea vers l'immense tableau des quêtes. Chaque demande était marquée d'un sceau de couleur différente. Certains blancs. Certains verts. D'autres bleus. Quelques-uns rouges. Au-dessus du tableau pendait une plaque de bronze poli.
On y lisait :
Classement des Aventuriers
Rang F – Débutants
Rang E – Aventuriers Apprentis
Rang D – Aventuriers Expérimentés
Rang C – Aventuriers d'Élite
Rang B – Vétérans
Rang A – Maîtres
Rang S – Aventuriers de Niveau National
Kai hocha la tête. Le système était exactement tel qu'il s'en souvenait. Seuls les aventuriers de rang F pouvaient accepter des quêtes de rang F. Les rangs supérieurs débloquaient des commissions plus dangereuses et de meilleures récompenses. Simple. Équitable. Et difficile à exploiter.
Le système apparut brièvement.
[Suggestion : S'inscrire avant d'accepter des quêtes.]
Kai soupira.
« C'était mon intention. »
Il s'approcha de l'un des comptoirs d'accueil. Derrière était assise une jeune femme aux cheveux châtains attachés en une queue de cheval soignée. Elle portait l'uniforme bleu marine de la Guilde et s'affairait à organiser des piles de paperasse. Sans lever les yeux, elle parla poliment.
« Bienvenue à la Guilde des Aventuriers. Comment puis-je vous... »
Elle releva la tête. Ses mots s'arrêtèrent. Bien que la capuche de Kai dissimule une grande partie de son visage, la moitié inférieure restait visible. Combinée à sa posture gracieuse et à son comportement calme, elle conservait une élégance indéniable. La réceptionniste cligna des yeux deux fois.
« Euh... »
Kai sourit poliment.
« Je voudrais m'inscrire comme aventurier. »
Elle se redressa immédiatement.
« O-oui, bien sûr ! Mes excuses. Je pensais... »
Elle s'arrêta. Kai inclina légèrement la tête.
« Vous pensiez ? »
Elle rit maladroitement.
« Je pensais que vous étiez un jeune noble égaré dans le mauvais bâtiment. »
Kai sourit.
« Ça m'arrive souvent. »
La réceptionniste toussa pour se reprendre avant de sortir un formulaire d'inscription.
« Je m'appelle Clara. Je vais m'occuper de votre inscription. »
Elle trempa sa plume dans l'encre.
« Nom ? »
« Kai Valerius. »
Elle l'écrivit.
« Âge ? »
« Dix-huit ans. »
« Arme principale ? »
Kai marqua une pause.
« Aucune. »
Clara releva la tête.
« Aucune arme ? »
« Je n'ai pas encore décidé ce qui me convient le mieux. »
Ce n'était pas entièrement un mensonge. Kai n'avait jamais vraiment appris l'escrime, le tir à l'arc ou les techniques de lance. Sa plus grande arme pour l'instant était son esprit.
« Je vois... »
Clara continua d'écrire.
« Affinité magique principale ? »
Kai hésita à nouveau. Le système n'avait pas encore révélé l'étendue complète de ses capacités magiques.
« J'explore encore ça aussi. »
Clara sourit avec bienveillance.
« C'est parfaitement normal pour les nouveaux aventuriers. »
Elle tamponna le document avec le sceau de la Guilde.
« Maintenant pour l'évaluation pratique. »
Clai guida Kai par une porte latérale dans une spacieuse salle d'entraînement. Plusieurs cibles en bois étaient alignées contre un mur. Des parcours d'obstacles occupaient un autre. Une poignée de nouvelles recrues attendaient nerveusement leur tour. Un instructeur aux épaules larges et aux cheveux grisonnants croisa les bras.
« Encore une recrue. »
Clara lui tendit la fiche d'inscription de Kai.
« Veuillez effectuer son évaluation. »
L'instructeur parcourut le papier du regard.
« Aucune arme de prédilection ? »
Kai hocha la tête.
« Exact. »
L'homme leva un sourcil.
« Intéressant. »
Il désigna une petite table. Trois objets y reposaient. Une épée en bois. Une dague. Un arc court.
« Choisissez-en un. »
Kai s'approcha. Au lieu de saisir immédiatement, il observa. La corde de l'arc était légèrement effilochée. Le manche de la dague avait un rivet desserré. L'épée en bois, bien que rayée par l'usage, restait parfaitement équilibrée. Son Œil Arcanique confirma silencieusement ses observations. Kai saisit l'épée en bois.
L'instructeur le remarqua.
« Vous les avez inspectées d'abord. »
Kai sourit.
« J'ai pensé que choisir soigneusement faisait partie du test. »
Pour la première fois, l'instructeur sourit.
« Bonne réponse. »
Il lança à Kai une petite bourse en cuir. Kai l'attrapa sans effort.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouvrez-la. »
À l'intérieur se trouvaient dix billes polies. L'instructeur désigna une série de cloches en bois suspendues à travers la pièce.
« Vous avez une minute. Frappez le plus de cloches possible. L'ordre n'a pas d'importance. »
Plusieurs recrues à proximité échangèrent des regards perplexes.
« Quel genre de test est-ce ça ? »
Kai ne lança pas immédiatement. Ses yeux balayèrent la pièce. Il nota la distance. L'espacement. Les angles. Même la légère brise entrant par la fenêtre ouverte. L'instructeur observait en silence. Un faible sourire tira le coin de ses lèvres. *Bien. Il réfléchit avant d'agir.*
Kai referma la bourse. Prendra une lente inspiration. Puis sélectionna sa première bille. L'évaluation pratique avait commencé.
Kai fit rouler la bille lisse entre ses doigts. La salle d'entraînement tomba dans un silence inhabituel. Les autres recrues avaient déjà terminé leurs évaluations. Certains avaient frappé quatre cloches. Un jeune homme-bête talentueux en avait réussi six. Le record du jour était de sept. L'instructeur aux épaules larges croisa les bras.
« Vous avez une minute. Commencez. »
Kai ne bougea pas. Trois secondes passèrent. Quatre. Cinq. L'une des recrues renifla.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Il est figé ? »
« Je le savais. Probablement quelque noble à l'abri. »
Un aventurier musclé adossé au mur ricana.
« Les jolis visages ne survivent pas longtemps dans ce métier. »
L'instructeur ne dit rien. Au lieu de cela, il observa les yeux de Kai. Ils ne regardaient pas les cloches. Ils étudiaient la pièce. Œil Arcanique activé. L'information inonda la vision de Kai.
[Cloche Un. Résistance au vent : Minimale.]
[Cloche Deux. Corde suspendue effilochée. Une force excessive risque de détacher la cible.]
[Cloche Trois. Légère oscillation vers la gauche toutes les 2,4 secondes.]
[Fenêtre. Direction actuelle du vent : Nord-Est.]
Kai inspira lentement. La brise n'était pas aléatoire. Elle entrait par la fenêtre est, contournait un pilier de soutien, puis faiblissait avant d'atteindre les cibles. Les cloches n'étaient pas non plus parfaitement immobiles. Chacune bougeait selon un rythme prévisible. Le système parla.
[Taux de réussite recommandé : 94,7 %.]
Kai esquissa un faible sourire.
« C'est plus que suffisant. »
Il claqua du poignet. La bille partit en avant.
Ding !
La première cloches sonna clairement. Sans attendre, Kai en lança une autre.
Ding !
Puis une autre.
Ding !
La pièce devint silencieuse. Ses lancers n'étaient pas particulièrement puissants. Ni exceptionnellement rapides. Ils étaient précis. Chaque bille frappait exactement où il l'avait prévu. Quatrième cloche. Cinquième. Sixième. Les recrues fixaient.
« Quoi... Comment ? »
L'aventurier musclé fronça les sourcils.
« C'est impossible. »
Kai ne visait pas où se trouvaient les cloches. Il visait où elles seraient. Il ne restait qu'une bille. Sept cloches avaient déjà retenti doucement suite aux coups réussis. L'instructeur plissa les yeux. Il restait une cloche. La plus petite. Elle oscillait doucement derrière une autre cible, rendant un coup direct presque impossible. Plusieurs recrues avaient échoué parce qu'elles s'étaient précipitées. Kai ne le fit pas. Il observa. Compta. Un. Deux. Trois. La cloche cachée émergea brièvement derrière la plus grande. Kai lâcha la bille. Elle courba légèrement avec la brise.
DING !
La plus petite cloche sonna. Parfaitement. La pièce tomba dans un silence total. Dix billes. Huit coups réussis. Chaque cible atteinte. Non par une compétence écrasante mais par l'observation. L'instructeur s'approcha des cibles lui-même. Il inspecta chaque cloche avant de se retourner vers Kai.
« Intéressant. »
Kai se gratta la joue.
« J'ai réussi ? »
L'instructeur rit.
« Réussi ? Vous venez de battre le record du jour. »
Les recrues s'agitèrent en murmures.
« Il a battu l'homme-bête... »
« Et il ne se spécialise même pas dans le lancer. »
« Quelqu'un a vu comment il a fait ? »
L'aventurier musclé regarda Kai pensivement.
« Il ne lançait pas. Il calculait. »
L'instructeur hocha la tête.
« Exactement. »
Il regarda Kai droit dans les yeux.
« Vous avez remarqué le vent. Le rythme des oscillations. Et vous avez compensé les deux. »
Kai sourit modestement.
« J'ai toujours cru qu'observer attentivement économise plus d'efforts qu'agir à l'aveuglette. »
L'instructeur éclata de rire.
« J'aime cette réponse. »
De retour au comptoir d'accueil, Clara sourit en posant un petit badge en bronze sur le bureau. Le badge portait une unique lettre gravée. F. Elle le glissa vers Kai.
« Félicitations. À partir d'aujourd'hui, vous êtes officiellement un Aventurier de Rang F. »
Kai saisit le badge. Il était étonnamment lourd. Simple. Pourtant significatif. C'était le premier titre qu'il avait gagné entièrement par ses propres efforts. Pas parce qu'il était né noble. Pas à cause du système. Mais parce qu'il s'était prouvé lui-même. Clara lui tendit un petit livret en cuir.
« Règles de la Guilde. Registre des Quêtes. Et votre identification. Si vous le perdez, le remplacement coûte une pièce d'or. »
Kai rangea immédiatement le badge et le livret dans l'Anneau de Stockage Infini. Les objets disparurent dans un éclair invisible pour tous les autres. Clara cligna des yeux.
« Équipement de stockage ? »
Kai hocha la tête.
« Un héritage familial. »
« Je vois. »
Elle n'insista pas. De nombreux nobles possédaient des outils magiques. Bien que peu en possèdent d'aussi pratiques que celui de Kai.
Kai revient vers l'immense tableau des commissions. Des dizaines de demandes en couvraient la surface. Rang F. Récolter des champignons médicinaux. Livrer un colis de marchand. Chasser cinq lapins des bois. Réparer des clôtures cassées. Rang E. Escorter des marchands voyageurs. Éliminer des éclaireurs gobelins. Explorer des ruines abandonnées. Protéger des chercheurs en herboristerie.
Kai lut chaque demande en silence. L'argent n'était pas son seul objectif. Il avait besoin d'expérience. De connaissances. De vrai combat. Ses yeux continuèrent de parcourir jusqu'à ce qu'un parchemin brille soudainement intensément. Pas d'une lumière ordinaire mais de l'éclat doré familier de l'Œil Arcanique. Le système apparut.
[Opportunité Cachée Détectée.]
Kai tendit la main vers la demande lumineuse. Son titre disait :
[Demande d'Escorte. Protéger une expédition de recherche herboristique voyageant dans la Forêt d'Émeraude. Rang : E. Récompense : 15 Pièces d'Or.]
Kai sourit.
« On dirait que j'ai trouvé ma première aventure. »
Il retira la quête du tableau. Sans savoir qu'en l'acceptant, il retrouverait quelqu'un dont le destin était déjà en train de s'entrelacer avec le sien.