La première lueur de l'aube n'avait pas encore atteint la ville. La plupart des gens dormaient encore. Seuls quelques lanternes restaient allumées le long des rues, leur lueur chaude se reflétant sur les routes humides de la pluie nocturne.
Dans une chambre d'auberge modeste, Kai ouvrit lentement les yeux. Un bref instant, il se contenta de fixer le plafond de bois au-dessus de lui.
« Matin déjà. »
Il étira les bras avant de s'asseoir sur le lit. Aujourd'hui serait différent. Sa première quête officielle en tant qu'aventurier. Son premier vrai voyage dans la nature sauvage. Sa première chance de prouver qu'il avait sa place en ce monde, pas seulement comme quelqu'un qui se souvenait d'un jeu, mais en tant que Kai Valerius lui-même.
Il sortit du lit et commença à se préparer. Ses vêtements de voyage sombres étaient pliés soigneusement à côté du lit. La cape noir charbon qu'il avait achetée la veille reposait sur la chaise. Kai l'attacha autour de ses épaules et tira la capuche sur ses cheveux blanc-argent. Seule la moitié inférieure de son visage restait visible. Parfait.
Tendant la main vers la table, Kai glissa les quelques morceaux de pain, la viande séchée et la gourde dans son sac de voyage. L'instant d'après, un cercle magique argenté scintilla brièvement sous son annulaire droit. Le sac disparut, rangé en toute sécurité dans l'Anneau de Stockage Infini.
Kai ne put s'empêcher de sourire.
« ...Je ne crois pas que je m'y habituerai un jour. »
Le système répondit immédiatement.
[L'hôte a utilisé l'Anneau de Stockage Infini cinq fois depuis son acquisition.]
Kai cligna des yeux.
« Tu as compté ? »
[Affirmatif.]
« ...S'il te plaît, non. »
Silence.
Kai rit doucement avant de quitter sa chambre.
Dehors, l'air du matin était vif et frais. Kai traversa les rues qui s'éveillaient progressivement, repassant tout en tête. Vingt-six jours. C'était tout ce qu'il lui restait avant l'examen d'entrée à l'Académie Impériale. Pas assez pour devenir le plus fort. Mais assez pour devenir plus fort qu'il ne l'était actuellement.
Le système apparut brièvement.
[Progression de la préparation : Temps restant – 26 jours. Évaluation actuelle : Début convenable.] Il disparut. Kai soupira.
Quand Kai atteignit la Guilde des Aventuriers, le ciel avait commencé à flamboyer en orange. Contrairement à la veille, la salle de la guilde était calme. Seule une poignée d'aventuriers étaient assis aux longues tables de bois. La plupart finissaient le petit-déjeuner qu'ils avaient soit apporté, soit acheté au restaurant de la guilde. D'autres aiguisaient leurs armes en discutant de leurs missions.
Près de l'entrée se tenait un panneau d'affichage. Un parchemin était marqué d'un ruban rouge.
Demande d'escorte
Destination : Forêt d'Émeraude.
Client : Lucien Ashcroft.
Statut : Acceptée.
Kai écarquilla l'œil, son client était littéralement son candidat au mariage. Il avala sa salive en approchant du groupe qui se formait. Plusieurs personnes attendaient déjà.
Le premier était un grand homme dans la quarantaine, aux cheveux courts gris foncé. Une épée longue reposait confortablement sur son épaule. Son visage buriné portait de nombreuses vieilles cicatrices. Même immobile, il dégageait une autorité et une expérience évidentes.
Le système l'identifia.
[Darius Voss. Race : Humain. Rang d'aventurier : C. Occupation : Capitaine d'expédition.]
Près de lui se tenait une jeune femme qui ajustait la corde de son arc. Elle portait une armure de cuir vert adaptée aux déplacements rapides en forêt. Elle adressa un sourire amical à Kai. À côté d'elle se tenait un homme aux larges épaules portant un énorme bouclier presque aussi grand que lui. Il paraissait intimidant au premier regard jusqu'à ce qu'il bâille bruyamment. Le dernier aventurier s'appuyait négligemment contre un pilier en faisant tourner une dague autour d'un doigt. Il avait des yeux perçants et un sourire plus acéré que les autres.
Kai s'avança vers eux calmement.
« Bonjour. »
Le capitaine fit un bref hochement de tête.
« Tu es là pour la mission d'escorte ? »
« Oui. »
« Nom ? »
« Kai Valerius. »
Les yeux du capitaine se portèrent sur le badge de bronze épinglé sous la cape de Kai. La lettre gravée ne laissait place à aucune ambiguïté. F.
L'aventurier à la dague rit.
« ...Tu plaisantes. »
Kai se tourna vers lui.
« Non. »
L'homme se décolla du pilier.
« Felix. Rang E. »
Il croisa les bras.
« Ce n'est pas une cueillette d'herbes. »
Kai répondit calmement.
« Je sais. »
Felix fronça les sourcils.
« Vraiment ? »
« J'ai accepté la quête après en avoir lu la description. »
Le capitaine restait impassible.
« As-tu déjà combattu des monstres ? »
Kai réfléchit soigneusement à la question.
« ...Pas beaucoup. »
Une réponse honnête. Darius soupira.
« J'apprécie l'honnêteté. Mais cette forêt ne pardonne pas. Si les choses tournent mal... sache quand fuir. »
Kai acquiesça respectueusement.
« Je le ferai. »
« Tch ! »
Le porteur de bouclier aux larges épaules prit enfin la parole.
« Je suis Rogan. »
Il sourit chaleureusement.
« Tant que tu ne fais rien d'imprudent, on s'entendra bien. »
L'archère fit un petit signe de la main.
« Mira. Enchantée. »
Kai lui rendit son salut.
Avant que qui que ce soit ne continue, les portes de la guilde s'ouvrirent à nouveau.
Un jeune demi-elfe entra, portant une besace en cuir débordant d'herbes soigneusement rangées et de fioles en verre. De longs cheveux vert émeraude reposaient sur une épaule. Des yeux dorés-verts scrutaient la pièce. Au moment où ils se posèrent sur Kai, son expression s'illumina.
« Kai. »
Kai sourit sous sa capuche.
« Bonjour, Lucien. »
Lucien s'approcha.
« Je ne m'attendais pas à te voir ici. »
« J'ai accepté la demande d'escorte. »
« Moi aussi. »
Les deux échangèrent un bref rire. Leur conversation aisée attira immédiatement l'attention de tous. Felix regarda l'un puis l'autre.
« Vous vous connaissez ? »
Lucien acquiesça.
« Nous nous sommes rencontrés récemment. »
Il se tourna vers Kai.
« Et nous avons eu une conversation très agréable. » Kai rougit.
Le capitaine leva un sourcil.
« Tu lui fais confiance ? »
Lucien répondit sans hésiter.
« Oui. Il remarque des choses que la plupart ignorent. Et il est bien plus instruit qu'il ne le laisse paraître. »
Kai se frotta la nuque.
« Tu m'en donnes trop. »
« Je donne un avis honnête. »
Le capitaine étudia Kai un instant de plus. Puis il fit un petit hochement de tête.
« Très bien. Si Lucien se porte garant pour toi... je te jugerai sur tes actes. »
Kai s'inclina légèrement.
« C'est tout ce que je demande. »
Une heure plus tard, l'expédition quitta la ville par la porte est. À midi, ils atteignirent la Forêt d'Émeraude.
Kai s'arrêta. Ses yeux s'élargirent légèrement. De grands arbres s'étendaient à l'infini vers le ciel. Leurs feuilles vertes scintillaient là où la lumière du soleil filtrait à travers la canopée. De la mousse bleue recouvrait de vastes zones du sol forestier. Des ruisseaux clairs s'écoulaient paisiblement entre des touffes de plantes à fleurs. Des oiseaux aux plumes vives planaient au-dessus. De minuscules papillons portant de faibles traces de mana dansaient paresseusement dans les airs. La forêt entière était d'une beauté saisissante.
Lucien sourit.
« C'est beau, non ? »
Kai acquiesça.
« On s'y sent en paix. »
« D'ordinaire, oui. »
Lucien s'agenouilla près d'une touffe de fleurs bleu pâle.
« Notre objectif est simple. Nous cherchons trois plantes médicinales. »
Il souleva délicatement la première.
« Des Fleurs de Rosée Lunaire. »
Vint ensuite une fougère cramoisie.
« De la Fougère Cœur Écarlate. »
Enfin, il ouvrit un carnet de croquis pour révéler une orchidée délicate aux pétales azur lumineux.
« Et de l'Orchidée Esprit Azur. Ces herbes seront transformées en médicaments pour les soldats stationnés à la frontière nord de l'Empire. Elles sont difficiles à obtenir. Mais d'innombrables vies en dépendent. »
Kai les reconnut toutes. Dans le jeu, elles étaient toutes classées comme ingrédients d'alchimie de haute qualité. Il garda sagement cette connaissance pour lui. Il se contenta d'acquiescer.
« Nous veillerons à ce que vous les trouviez. »
L'expédition continua plus profondément dans la Forêt d'Émeraude.
Plus ils avançaient, plus les arbres se faisaient denses. L'air était frais et riche en mana. Chaque respiration revigorait. Lucien ralentit le pas, s'agenouillant parfois près de touffes de végétation. Ses deux apprentis, Lina et Theo, le suivaient en courant, carnets en main.
« Maître Lucien, » demanda Theo, « comment savoir si une Fleur de Rosée Lunaire est assez mûre pour être cueillie ? »
Lucien souleva délicatement l'une des fleurs bleu pâle.
« Observez les pétales. Si les pointes sont devenues argentées, le mana s'est totalement condensé. Si vous les cueillez trop tôt, le médicament perd près de la moitié de son efficacité. »
Les deux apprentis acquiescèrent avec empressement. Kai écouta tranquillement. Bien qu'il connaisse déjà la réponse, entendre Lucien l'expliquer lui fit apprécier à quel point le demi-elfe était véritablement savant.
« Maître ! »
Lina s'accroupit soudain près d'une touffe de champignons.
« J'ai trouvé des Chapeaux d'Argent ! »
Elle tendit la main vers eux avec excitation.
« Attends. »
La voix calme de Kai stoppa son geste. Tous se tournèrent vers lui. Lina cligna des yeux.
« Oui ? »
Kai désigna les champignons sans les toucher.
« Ceux au centre sont des Chapeaux d'Argent. Mais ceux autour ne le sont pas. »
Felix fronça les sourcils.
« Ils ont tous l'air identiques. »
Kai secoua la tête.
« Presque. Les vénéneux ont des lames plus sombres dessous. Et les tiges sont légèrement plus fines. S'ils sont mélangés lors de l'infusion, la potion devient toxique. »
Lina retira vivement la main. Lucien s'avança immédiatement. Il retourna soigneusement l'un des champignons. Un instant plus tard, il sourit.
« Kai a raison. »
Theo poussa un souffle.
« Je n'arrivais même pas à voir la différence... »
Lucien acquiesça pensivement.
« La plupart des apprentis alchimistes n'y arriveraient pas non plus. »
Il regarda Kai.
« Tu as étudié les champignons médicinaux aussi ? »
Kai sourit gêné.
« J'ai lu quelques livres. »
Lucien pouffa.
« J'aimerais beaucoup les emprunter un jour. »
Kai rit maladroitement. Il aurait juré entendre le système faire le fier.
« Je verrai si je me souviens de leurs titres. »
Le groupe continua son chemin. Felix paraissait toujours peu convaincu.
« Les coïncidences arrivent. N'importe qui peut avoir de la chance une fois. »
Kai se contenta de sourire. Il n'avait aucune intention de discuter. Peu de temps après, son Œil Arcanique s'activa de lui-même. Un fin contour jaune apparut plusieurs mètres plus loin. Des informations se déroulèrent.
[Analyse du terrain. Intégrité du sol : Extrêmement faible. Gouffre caché. Profondeur estimée : 9,4 mètres. Probabilité d'effondrement sous un poids humain : 98 %.]
Kai leva immédiatement la main.
« Arrêtez. »
Le groupe s'immobilisa. Darius se tourna.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kai pointa une zone ordinaire de feuilles mortes.
« Ne marchez pas là. »
Felix soupira théâtralement.
« Encore une coïncidence ? »
Kai ramassa une branche à proximité et la lança sur les feuilles. Le sol s'effondra instantanément. Les feuilles s'effondrèrent dans un énorme trou caché sous elles. Tous fixèrent le gouffre. Theo avala sa salive.
« C'aurait pu être moi. »
Il marchait droit dessus. Rogan laissa siffler un sifflement bas.
« Beau coup d'œil. »
Même l'expression confiante de Felix se fêla légèrement.
« ...D'accord. Celui-là, c'était pas de la chance. »
Darius jeta un coup d'œil à Kai.
« Comment l'as-tu repéré ? »
Kai avait déjà préparé sa réponse.
« Les feuilles étaient trop nettes. Le sol autour s'était affaissé différemment. Et aucune trace d'animal ne traversait cette zone. »
Le capitaine vétéran regarda le gouffre une fois de plus. Puis de nouveau Kai.
« Observation aiguisée. »
Kai acquiesça simplement. En lui, il remercia silencieusement l'Œil Arcanique.
L'atmosphère au sein du groupe changea subtilement. Personne ne loua ouvertement Kai. Mais ils commencèrent à prêter attention chaque fois qu'il parlait. Quand il suggéra d'éviter un sentier étroit car les rochers semblaient instables, Darius vérifia. Kai avait raison. Quand Kai indiqua une touffe de fleurs lumineuses cachée sous d'épais buissons, Lucien s'empressa. Ses yeux s'illuminèrent.
« Des Orchidées Esprit Azur. Ce sont des spécimens parfaits. »
Theo regarda Kai, émerveillé.
« Comment as-tu pu les voir ? »
Kai haussa les épaules.
« J'ai remarqué une faible lueur bleue par hasard. »
Lucien rit doucement.
« Je passe des années à chercher des herbes. Et pourtant, tu les as repérées avant moi. »
Felix se gratta l'arrière de la tête, gêné.
« ...On dirait que je t'ai jugé trop vite. »
Kai sourit.
« Ça arrive. »
Felix grinça.
« Tu es étonnamment facile à aborder. Je m'attendais à un noble gâté. J'en ai assez connu. »
Kai pouffa.
« Moi aussi. »
Tout le groupe rit. La tension qui régnait depuis la Guilde se dissipa lentement.
Alors que le groupe se reposait près d'un ruisseau clair, Lucien s'assit à côté de Kai.
« Je me demandais quelque chose. »
Kai se tourna.
« Hmm ? »
« Tu en sais bien plus sur les herbes qu'un aventurier ordinaire. Et tout à l'heure, tu as identifié des champignons vénéneux d'un coup d'œil. »
Kai sourit.
« J'aime lire. »
Lucien leva un sourcil.
« Juste lire ? »
« J'ai toujours cru que le savoir finit par servir. »
Lucien acquiesça pensivement.
« Je ne saurais être plus d'accord. »
Le demi-elfe sourit chaleureusement.
« Je rencontre rarement quelqu'un de mon âge qui aime autant apprendre que toi. »
Une notification familière apparut devant Kai.
[Candidat Mari Rang SSS : Lucien Ashcroft]
[Affinité augmentée : 8 % à 11 %]
[Raison : Intérêts intellectuels partagés et confiance grandissante.]
Kai fit semblant de ne pas remarquer la fenêtre. Il accepta plutôt la tasse d'eau que Lucien lui tendait.
« Merci. »
« De rien. »
Un bref instant, aucun des deux ne parla. Le silence n'était pas gênant. Il était confortable. Une compréhension silencieuse régnait entre eux, une curiosité partagée qui semblait facile et naturelle. Kai se surprit à remarquer les petites choses — la façon dont les yeux de Lucien s'adoucissaient quand il souriait, la douceur avec laquelle il manipulait les herbes. Lucien, de son côté, ne cessait de jeter des regards furtifs à Kai, profitant visiblement de leur conversation plus qu'il ne le laissait paraître.
Alors que l'expédition reprenait, Kai ralentit instinctivement le pas. Son Œil Arcanique s'était à nouveau activé. Cette fois, il ne mettait en lumière ni herbes ni terrain dangereux. Il était focalisé sur le sol boueux devant eux. Kai s'accroupit. Là, profondément enfoncée dans la terre humide, se trouvait une empreinte énorme. À première vue, elle ressemblait à celle d'un loup. Mais elle était bien trop grande. Presque de la taille d'une roue de chariot.
L'Œil Arcanique afficha une fenêtre rouge.
[Alerte ! Monstre inconnu. Niveau de menace estimé : Rang B. Avertissement : Prudence extrême recommandée.]
L'expression de Kai se durcit. Darius le remarqua immédiatement.
« Qu'as-tu trouvé ? »
Kai se releva lentement. Ses yeux scrutaient la forêt environnante.
« ...Des traces. »
Le capitaine s'approcha. Son visage se durcit au même instant où il les vit.
« ...Elles ne devraient pas être ici. »
Le chant joyeux des oiseaux cessa brutalement. Le bourdonnement des insectes disparut. Même le vent sembla retenir son souffle. Un silence anormal s'abattit sur la forêt.
Rogan resserra sa prise sur son bouclier. La main de Felix se porta instinctivement à sa dague. Lucien referma lentement le couvercle de sa corbeille à herbes. Chaque instinct qu'ils possédaient hurlait le même avertissement.
Ils n'étaient plus seuls.