La forêt était devenue complètement silencieuse.
Aucun oiseau ne chantait, aucun insecte ne bourdonnait. Même les feuilles avaient cessé de bruisser. Les sons habituels de la Forêt d'Émeraude avaient disparu comme si quelqu'un avait coupé le son sur l'ensemble du terrain.
Kai restait accroupi près de l'énorme empreinte enfoncée profondément dans la terre humide. Une fenêtre système rouge flottait devant lui, pulsant d'urgence.
[Bête Magique Inconnue]
[Niveau de Menace Estimé : Rang A]
[Avertissement : Une retraite immédiate est conseillée.]
Son expression se durcit. Une bête de rang A n'avait rien à faire dans la Forêt d'Émeraude. Cette zone était censée être sûre, un lieu de cueillette pour les herbes et les matériaux de bas niveau. Au pire, quelques monstres de rang D s'aventuraient parfois dans les parties plus profondes. Quelque chose d'aussi puissant n'avait simplement pas sa place ici. Même dans le jeu, c'était littéralement jamais comme ça.
Darius s'approcha de lui, les yeux fixés sur les traces.
« Je chasse depuis plus de vingt ans. Jamais vu d'empreintes comme celles-ci dans cette forêt. »
Les sourcils de Lucien se froncèrent.
« Elle a pu migrer d'ailleurs ? »
Darius secoua lentement la tête.
« Non. Les créatures de cette taille n'abandonnent pas leur territoire sans une très bonne raison. »
Un frisson parcourut le groupe. Même Felix, qui avait passé la majeure partie du voyage à plaisanter, s'était tu complètement. Le sourire habituel sur son visage avait disparu.
Darius se redressa et regarda tout le monde.
« L'expédition est terminée. On repart. Maintenant. »
Theo cligna des yeux, surpris.
« ... Capitaine ? »
« On repart. Les herbes ne valent pas vos vies. »
Personne ne s'y opposa. La décision était prise.
Le groupe fit demi-tour pour rentrer par où il était venu. Ils n'avaient à peine fait quelques pas que Mira s'arrêta net.
« ... Vous voyez ça ? »
Devant eux, une fine brume blanche dérivait entre les arbres. Elle épousait le sol au début, se déplaçant comme de l'eau lente. En quelques secondes, d'autres bancs de brume apparurent. Ils venaient derrière les arbres, entre les rochers, à travers les ruisseaux. Ils roulaient vers eux de toutes les directions à la fois.
Theo fronça les sourcils.
« Je croyais que la météo annonçait ciel dégagé aujourd'hui. »
Le visage de Lucien perdit ses couleurs.
« ... Ce n'est pas la météo. »
Tous se tournèrent vers lui. Le demi-elfe s'agenouilla et plongea la main dans la brume. Une faible lueur argentée enveloppa le bout de ses doigts. Quand il la retira, de minuscules particules de mana flottaient autour de sa peau.
« Elle est saturée de mana. Ce n'est pas naturel. »
Darius ne perdit pas de temps.
« Formation ! »
Rogan se porta immédiatement à l'avant aux côtés du capitaine et leva son bouclier. Mira se plaça derrière eux, une flèche déjà posée sur sa corde. Felix glissa dans les arbres le long du flanc gauche. Lucien garda ses deux apprentis près de lui au centre. Kai resta avec eux.
La brume continuait de s'étendre. En quelques instants, la forêt autour d'eux ne fut plus que de vagues silhouettes. La visibilité tomba à moins de vingt mètres. Kai activa rapidement son Œil Arcanique. Le monde scintilla une seconde, puis l'image se distordit violemment.
[Avertissement : Interférence de mana inconnue détectée. Efficacité de l'Œil Arcanique réduite.]
Kai fronça les sourcils.
« Donc même toi tu ne peux pas voir à travers... »
[Visibilité actuelle : 31 %.]
C'était mauvais. Très mauvais.
Le groupe avançait prudemment dans le brouillard. Personne ne parlait au-dessus d'un murmure. Chaque branche craquée faisait tressaillir Theo. Chaque ombre qui bougeait poussait Mira à bander son arc un peu plus fort. Kai scrutait discrètement les environs malgré les interférences. Rien. Aucun mouvement. Aucune signature magique. Rien que de la brume blanche sans fin.
Puis une branche craqua quelque part derrière eux. Tous se retournèrent instantanément. Il n'y avait rien. Le son retentit à nouveau, cette fois à leur gauche.
Fred maugréa entre ses dents.
« Elle nous encercle. »
Tout le monde retint son souffle.
Kai serra lentement les poings sous sa cape. La prise de conscience lui serra l'estomac. Ce qui rôdait dans la brume n'était pas seulement fort. C'était intelligent.
Felix jeta un coup d'œil vers Darius.
« Si on reste groupés comme ça, elle va continuer à nous coincer. J'avance pour éclaireur. »
« Non », répondit Darius immédiatement. « On reste ensemble. »
Fred secoua la tête.
« Si on ne sait pas où elle est, on est déjà morts. J'irai juste un peu plus loin. »
Avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, Felix disparut dans la brume.
« Felix ! »
Mira l'appela. Pas de réponse. Juste le silence.
Cinq secondes passèrent. Dix. Puis Vingt.
Theo agrippa nerveusement la manche de Lucien.
« Tu crois qu'il va bien ? »
Personne ne répondit.
Puis un cri déchira la forêt.
« AAAAAHHHH ! »
Le son était plein de terreur brute. Il s'arrêta net, comme si quelque chose l'avait coupé.
Darius n'hésita pas.
« Bougez ! »
Tout le groupe sprinta vers le bruit. Les branches fouettaient leurs vêtements tandis qu'ils poussaient à travers la brume dense. Le cœur de Kai tambourinait dans ses oreilles. *Qu'il soit vivant, putain...*
Ils débouchèrent dans une petite clairière et s'immobilisèrent net.
Felix gisait étalé au sol. Son corps était à peine reconnaissable. De profondes entailles de griffes avaient déchiré son armure de cuir comme du papier. Un bras avait été arraché complètement. Le sang détrempait l'herbe sous lui. Sa dague gisait à plusieurs mètres, brisée net en deux. Ses yeux restaient ouverts, figés dans l'incrédulité.
Theo recula en titubant, se couvrant la bouche. Lina poussa un strangulé. Lucien protégea immédiatement les deux apprentis de l'horrible spectacle. Mira baissa son arc. Ses mains tremblaient. Le visage de Rogan se tordit d'horreur. Darius s'agenouilla lentement près du corps. Il tendit la main vers le cou de Felix, puis referma les yeux du jeune homme.
« ... Il est parti. »
Le silence.
Personne ne parla. Le joyeux roublard qui plaisantait avec Kai quelques minutes plus tôt était mort.
Kai fixa le corps sans vie. Sa poitrine lui semblait lourde. Ce n'était pas le jeu. Pas de réapparition. Pas d'écran de chargement. Pas de seconde chance. La mort ici était définitive.
Un grondement sourd secoua la terre. La tête de Darius se dressa vers le haut.
« Formation ! »
L'ordre avait à peine quitté sa bouche que la brume explosa. Une forme noire colossale jaillit du brouillard blanc. Elle se déplaçait avec une vitesse terrifiante. Rogan parvint juste à faire un pas en avant.
« Derrière moi ! »
Il plaqua son bouclier-tour au sol. L'impact vint un battement de cœur plus tard. La collision sonna comme un bélier frappant une porte de château. Les pieds de Rogan creusèrent de profondes tranchées dans la terre tandis qu'il était repoussé. Des fissures se répandirent à la surface de son bouclier.
« Quoi... ? »
Il serra les dents.
« Quelle force ! »
La créature poussa à nouveau. Le bouclier enchanté se brisa en dizaines de morceaux. La force projeta Rogan dans les airs. Il s'écrasa contre un grand arbre avec un craquement maladif. Le tronc se fendit sous le choc.
« Rogan ! »
Mira tira trois flèches en succession rapide. Elles disparurent dans la brume. Un rugissement furieux lui répondit. Puis le silence.
Kai n'en aperçut qu'un aperçu. Fourrure noire. Griffes massives. Deux yeux écarlates brûlant dans le brouillard. Ce seul regard lui glaça le sang.
La fenêtre système apparut. Le cadre bleu vira au rouge.
[Réévaluation de la Menace Terminée.]
[Cible Identifiée : Bête Magique de Rang A]
[Avertissement : Probabilité de Survie de l'Hôte en Combat Direct : 0,8 %]
Les pupilles de Kai se contractèrent. Une bête de rang A. Ça n'avait aucun sens. La Forêt d'Émeraude était surveillée régulièrement par la Guilde. Il n'aurait jamais dû y avoir quelque chose d'aussi dangereux ici.
Lucien murmura, incrédule.
« ... C'est impossible. »
L'expression de Darius devint grimme. Il était parvenu à la même conclusion.
« Ce n'est plus une mission d'escorte. »
Il regarda chaque membre de l'expédition, puis rugit de toute l'autorité dont il était capable.
« COUREZ ! »
Personne ne discutait. La formation vola en éclats instantanément tandis que la brume engloutissait la forêt. En quelques secondes, l'expédition qui était entrée ensemble dans la Forêt d'Émeraude était dispersée dans toutes les directions.
Kai courut à travers le brouillard blanc, le cœur battant la chamade. De lourds pas résonnaient quelque part derrière lui.