« COURREZ ! »
L'ordre de Darius fendit la forêt comme une lame.
La formation s'effondra en un instant. Mira disparut dans le brouillard sur la gauche. Theo et Lina trébuchèrent sur les pas de Darius, le visage pâle de peur. Rogan, qui venait à peine de retrouver son équilibre après avoir été projeté plus tôt, chargea droit sur la bête pour offrir aux autres quelques précieuses secondes.
La brume blanche et surnaturelle les engloutit l'un après l'autre.
« Kai ! »
La voix de Lucien résonna quelque part tout près. Kai se retourna juste à temps pour voir le demi-elfe émerger du brouillard épais. Sans réfléchir, il saisit le poignet de Lucien.
« Par ici ! »
Les deux sprintèrent entre les grands arbres. Les branches fouettaient la cape de Kai tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans Emeraldwood. Derrière eux retentit un autre rugissement qui fit trembler la terre, et il n'était pas lointain.
Lucien jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Je l'entends ! »
« Ne regarde pas en arrière », répondit Kai fermement. « Continue juste à courir. »
Le sol sous leurs pieds devint inégal. Des racines jaillissaient de la terre comme des pièges, menaçant de les faire trébucher à chaque pas. Kai en sauta une et entraîna Lucien derrière lui. Un fracas assourdissant traversa la forêt lorsqu'un des grands arbres s'effondra quelque part derrière eux. La bête ne les poursuivait pas simplement. Elle frayait un chemin à travers la forêt.
Aucun des deux ne savait depuis combien de temps ils couraient. Cinq minutes. Dix. Peut-être même plus. Le temps se brouillait sous l'étouffante couverture blanche. Le brouillard refusait de s'éclaircir. Au contraire, il devenait encore plus dense. Kai distinguait à peine quelques mètres devant lui. Sa respiration s'alourdissait. Lucien n'allait pas beaucoup mieux.
« Nous... Nous devons... »
Lucien peinait à finir sa phrase entre deux inspirations. Kai finit par ralentir.
« Attends. »
Les deux se glissèrent derrière les racines massives d'un grand arbre. Pendant de longues secondes, aucun ne parla. Le seul son était leur respiration haletante. Kai écouta attentivement. Il n'entendait rien.
Avaient-ils réussi à s'échapper ? Ou la bête avait-elle simplement cessé la chasse ? Aucune des deux possibilités n'était rassurante.
Lucien regarda prudemment autour de l'arbre.
« Peux-tu dire où nous sommes ? »
Kai examina les alentours. Toutes les directions semblaient identiques. De grands arbres. Une brume dense et un silence oppressant. Il tendit instinctivement la main en invoquant Œil Arcanique... Une faible lumière bleue scintilla dans sa vision. Puis plus rien.
[Interférence environnementale détectée. Œil Arcanique fonctionne à efficacité réduite. Analyse à longue portée indisponible.]
Kai fronça les sourcils.
« Le brouillard est trop épais. »
L'expression de Lucien s'assombrit.
« Donc même tes capacités d'observation ne peuvent pas nous aider. »
Kai secoua lentement la tête.
« Pas dans ce brouillard... non. »
Le demi-elfe lascia échapper un long souffle.
« Nous sommes perdus. »
Kai ne répondit pas immédiatement. Parce que c'était vrai. Sans le soleil, sans repères, sans sa compétence, ils n'avaient absolument aucun sens de l'orientation.
Lucien s'assit sur l'une des racines exposées.
« ... Je suis désolé. »
Kai le regarda.
« Pourquoi t'excuses-tu ? »
« Cette expédition. » Lucien fixait le sol. « Si je n'avais pas accepté la commission de la Guilde... Felix... »
Sa voix se brisa dans sa gorge.
Kai resta silencieux un moment. Puis il s'approcha et s'assit à ses côtés.
« Lucien. »
Le demi-elfe releva lentement la tête.
« Ce n'est pas toi qui as tué Felix. C'est la bête. »
Lucien serra les poings.
« Mais j'étais le client. »
La voix de Kai resta calme.
« Et tous ont accepté le risque en sachant ce qu'impliquaient les missions d'escorte. Si tu commences à te blâmer pour des choses que tu ne pouvais pas contrôler, tu ne te pardonneras jamais. »
Lucien le regarda en silence.
« ... Tu es plus calme que je ne l'aurais cru. »
Kai esquissa un petit sourire.
« Je suis terrifié. »
Lucien cligna des yeux.
« Toi ? »
« Bien sûr. » Kai regarda vers le brouillard sans fin. « Je ne pense simplement pas que paniquer nous aidera à survivre. »
Pour la première fois depuis l'attaque, Lucien sourit. À peine. Mais ce fut suffisant.
« ... Tu as raison. Nous sommes encore en vie. »
Kai se leva et lui tendit la main.
« Et j'aimerais que ça reste comme ça. »
Lucien la saisit. Leurs mains restèrent jointes un instant plus longtemps que nécessaire. Une compréhension silencieuse passa entre eux.
La notification apparut silencieusement devant Kai.
[Candidat Mari Rang SSS : Lucien Ashcroft]
[Affinité Augmentée : 11% à 14%]
[Raison : Confiance renforcée durant la crise.]
Kai fit disparaître la fenêtre sans un mot.
Les deux continuèrent prudemment. Cette fois, aucun ne se précipita. Kai examinait le sol à chaque pas. S'ils ne pouvaient pas compter sur la vue, ils comptaient sur l'observation rapprochée.
Quelques minutes plus tard, Kai s'arrêta net.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » murmura Lucien.
Kai pointa la terre meuble. Une autre empreinte. Mais ce n'était pas la même que celle qu'ils avaient vue auparavant. Celle-ci était plus étroite et plus longue... Les griffes avaient aussi une forme différente.
Lucien s'accroupit à côté.
« ... Celle-ci n'appartient pas à ce qui nous poursuit. »
Kai fronça les sourcils, comment exactement Lucien pouvait-il le savoir.
« Et regarde. »
À quelques mètres, plusieurs plumes gisaient éparses sur le sol de la forêt. Chacune faisait presque la longueur du bras de Kai. Leur surface argent foncé scintillait faiblement de mana et semblait porter l'électricité autour d'elle.
Lucien en ramassa une avec précaution. Ses yeux s'écarquillèrent.
« ... Ce sont des plumes de griffon. »
Kai fronça à nouveau les sourcils.
« Un griffon ? »
Lucien se releva lentement.
« Pas n'importe quel griffon... »
Avant qu'il ne puisse finir, un sifflement aigu traversa la forêt. Clair. Stable et incroyablement impératif. Kai et Lucien se figèrent. Le sifflement ne retentit qu'une fois. Puis le silence revint.
Kai et Lucien échangèrent un regard.
Quelqu'un ou quelque chose d'autre se trouvait dans la forêt d'Emeraldwood.
Ils restèrent figés plusieurs secondes. Le sifflement ne résonnait plus dans la forêt. Il n'avait duré qu'un instant. Pourtant, il laissait un malaise persistant.
Lucien baissa lentement la plume d'argent dans sa main.
« ... Tu as entendu ça ? »
Kai hocha la tête.
« Oui. Ce n'était pas le vent. »
« Non. »
Lucien regarda dans la direction d'où cela provenait. Avant que l'un ou l'autre ne puisse dire un mot de plus, un rugissement monstrueux explosa à travers la forêt. Le sol trembla sous leurs pieds. L'expression de Kai changea instantanément.
« Elle nous a trouvés. »
« Courez ! »
Les deux s'élancèrent à nouveau à travers la forêt. Cette fois, sans hésitation. Derrière eux retentissait le fracas tonitruant d'arbres qui se brisaient les uns après les autres. La bête ne cherchait plus. Elle savait exactement où ils étaient.
La brume se mettait à tourbillonner violemment. Une silhouette gigantesque jaillit à travers le rideau blanc. Kai la vit enfin distinctement. Elle ressemblait à un loup énorme. Ses épaules culminait à près de quatre mètres. Une fourrure noire recouvrait son corps musclé, mais des veines violettes luminescentes pulsaient sous sa peau comme des fissures en fusion. Ses yeux rouges brûlaient de folie. Chaque souffle qu'elle rejetait devenait une épaisse brume blanche qui s'étendait sur le sol de la forêt. Le mana environnant se tordait anormalement autour de son corps.
Le visage de Lucien perdit toute couleur.
« ... Impossible. »
Kai ne quittait pas le monstre des yeux.
« Tu sais ce que c'est ? »
Lucien hocha la tête raidement.
« ... Un Tyr Croc-de-Brume. Le prédateur alpha des Montagnes Noires. »
Le cœur de Kai s'effondra.
« Les Montagnes Noires sont à des centaines de kilomètres d'Emeraldwood. »
Lucien avala sa salive.
« Exactement. Il n'aurait jamais dû apparaître ici. »
La bête lança un autre rugissement assourdissant. Ses yeux ne quittaient pas Kai.
La fenêtre du système apparut. Contrairement à avant, elle clignotait en cramoisi.
[Quête de Survie d'Urgence]
[Objectif : Survivre.]
[Niveau de Menace : Catastrophique.]
[Chance Estimée de Victoire : 0%]
[Recommandation : Fuir immédiatement.]
Kai faillit rire.
« Plus facile à dire qu'à faire. »
Le Tyr Croc-de-Brume bondit. Ses griffes massives déchirèrent le sol où Kai se tenait à peine un battement de cœur plus tôt. L'impact projeta de la terre et des racines pulvérisées dans les airs. Kai roula sur le sol de la forêt avant de se relever en se démenant.
« Lucien ! »
« Ça va ! »
Le demi-elfe avait de justesse évité un autre coup de griffe en plongeant derrière un arbre tombé. Le tronc explosa en éclats comme s'il avait été frappé par une arme de siège. Le pouls de Kai battait dans ses oreilles.
Ils coururent à nouveau. Les branches fouettaient leurs visages. Le brouillard refusait de s'éclaircir. Au lieu de cela, les arbres s'arrêtaient soudainement. Kai stoppa net. Ses bottes s'immobilisèrent à quelques centimètres du bord d'une falaise. Bien en bas, un fleuve rugissant. Nulle part où fuir.
Lucien regarda par-dessus le bord.
« ... Nous sommes piégés. »
Derrière eux, de lourdes footsteps résonnaient depuis la brume. Un. Deux. Trois. Le Tyr Croc-de-Brume émergea lentement, presque avec assurance. Ses yeux rouges brillaient alors qu'il s'approchait. Il savait que sa proie n'avait nulle part où s'échapper.
La respiration de Kai ralentit. La peur serrait toujours son cœur. Mais son esprit devint étrangement calme. Il scruta les lieux. Un campement détruit. Un sac à dos abandonné. Les restes d'une vieille lance. Kai la ramassa. Le manche en bois était usé. La pointe en fer ébréchée. Contre une bête de rang A, elle était pratiquement inutile.
Lucien le regarda avec incrédulité.
« ... Tu n'es pas vraiment en train de songer à l'affronter ? »
Kai esquissa un petit sourire.
« Si on ne le fait pas, il nous tuera de toute façon. »
Lucien regarda la lance. Puis le monstre qui avançait. Finalement, il rejoignit tranquillement Kai aux côtés de ce dernier. Du mana vert s'amassa autour de ses mains.
« Je suppose que je ne peux pas laisser mon escorte mourir. »
Kai ricana malgré la situation.
« Et je ne peux pas laisser mon client mourir. »
Les deux se tenaient épaule contre épaule. L'un tenait une lance usée. L'autre préparait le peu de magie offensive qu'un alchimiste pouvait rassembler. Aucun des deux n'avait l'intention de fuir davantage.
Le Tyr Croc-de-Brume abaissa son corps. Ses muscles se tendirent. Il se préparait à bondir. Kai resserra sa prise sur la lance.
Puis un sifflement aigu perça l'air. Le son portait une autorité absolue. Le Tyr Croc-de-Brume se figea. Ses oreilles tressaillirent. Ses yeux rouges s'écarquillèrent. Pour la première fois depuis son apparition, le monstre parut effrayé.
Kai le remarqua immédiatement.
« ... Il a peur. »
Lucien murmura :
« De quoi... ? »
De lourds pas résonnèrent à travers la brume. Une silhouette massive apparut derrière le rideau blanc. Bien plus grande qu'un cheval ordinaire. Des étincelles électriques crépitaient dans le brouillard. Le contour d'énormes ailes devint lentement visible.
Alors une voix profonde et calme brisa le silence.
« Je vous ai trouvés. »
Les mots n'étaient pas adressés à Kai ni à Lucien. Ils étaient destinés au Tyr Croc-de-Brume. La bête fit instinctivement un pas en arrière.