La ruelle tomba dans le silence. Seuls les sanglots effrayés de la petite fille résonnaient entre les murs de pierre humides. Kai se tenait seul à l'entrée. Trois trafiquants lui faisaient face. Un enfant terrifié se tenait derrière eux. Il n'y avait pas de fuite facile.
Le chef au visage balafré tira lentement son épée. La lame racla contre le fourreau en cuir usé avec un son glacial.
« Alors le joli garçon veut jouer au héros. »
Les deux hommes à ses côtés rirent. L'un fit craquer ses phalanges. L'autre fit tourner paresseusement une dague entre ses doigts.
Kai ne répondit pas. Ses yeux bleu-argent balayèrent calmement les trois hommes. Son Œil Arcanique s'activa. Le monde sembla ralentir. Des fenêtres bleues apparurent les unes après les autres.
[Nom : Garrick Holt. Niveau : 19. Statut : Criminel recherché. Arme principale : Épée longue en acier. Analyse terminée. Blessure à l'épaule droite. Force réduite de 18 %. Attaques répétées par le haut. Faiblesse : Mauvais équilibre après les coups puissants.]
La deuxième fenêtre apparut.
[Nom : Bronn. Niveau : 18. Arme principale : Dague en fer. Vieille fracture au genou gauche. Mobilité réduite. Préfère attaquer depuis les angles morts.]
La troisième.
[Nom : Kade. Niveau : 17. Arme principale : Épée en fer. Durabilité de l'arme : 12 %. Probabilité élevée de défaillance structurelle lors d'un impact violent.]
Les yeux de Kai scintillèrent. C'était donc ça. Ils étaient plus forts que lui. Mais ils n'étaient pas parfaits.
Le système parla.
[Probabilité estimée de victoire en combat direct : 7,4 %.]
Kai faillit sourire.
« C'est si haut que ça ? »
[L'hôte semble inhabituellement optimiste.]
« Je choisis de l'être. »
Le chef pointa son épée vers Kai.
« Dernière chance. Tourne les talons. Tu n'as rien vu. »
Kai jeta un coup d'œil à la petite fille. Elle tremblait si fort qu'elle pouvait à peine tenir son lapin en peluche usé. Des larmes coulaient sur ses joues.
« Grand frère... S'il te plaît, aide-moi. »
Kai exhalait lentement. Il reporta son regard sur les trafiquants.
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir faire ça. »
Le sourire de l'homme au visage balafré disparut.
« Tuez-le. »
Bronn bougea le premier. Il disparu de la ligne de mire de Kai avec une vitesse surprenante. Derrière moi. Kai ne se retourna pas. Au lieu de cela, il fit un pas sur le côté. Une dague trancha l'air vide là où se trouvait sa gorge un instant plus tôt. Trop près. Kai tordit le corps. Son coude percuta le poignet de Bronn. La dague s'envola de la main de l'homme et claqueta sur le sol en pierre. Bronn recula en titubant.
« Quoi ?! »
Kai n'eut pas le temps de savourer. L'épée longue du chef descendait déjà dans un puissant coup vertical. Exactement comme l'Œil Arcanique l'avait prédit. Kai roula sur le côté. La lame frappa le pavé de la ruelle. Des éclats de pierre se dispersèrent. L'impact força l'épaule blessée de Garrick vers le bas. Son corps pencha en avant pendant une fraction de seconde. Une faiblesse. Kai donna immédiatement un coup de pied dans un tonneau en bois branlé appuyé contre le mur de la ruelle. Le tonneau roula droit sur les jambes de Garrick. Pris au dépourvu, le grand homme trébucha.
« Tu petit— ! »
Avant qu'il ne puisse se reprendre, le troisième traficker chargea l'épée levée. L'Œil Arcanique de Kai souligna plusieurs fissures lumineuses parcourant l'arme. Cette épée ne survivra pas à un autre impact violent. Kai recula délibérément. Pas vers la rue ouverte. Vers la partie la plus étroite de la ruelle. Les trois trafiquants le suivirent instinctivement. Maintenant, ils ne pouvaient plus l'encercler. Un seul pouvait attaquer à la fois.
Le système sonna.
[L'hôte a modifié avec succès les conditions du champ de bataille. Probabilité de survie estimée : 31 %.]
Kai sourit intérieurement. *Mieux.*
Bronn ramassa sa dague tombée. Son visage se tordit de colère.
« Arrête de danser ! »
Kai ramassa calmement une poignée de sable meuble sur le sol fissuré. Les trafiquants froncèrent les sourcils.
« Qu'est-ce que tu— »
Kai le lança. Le sable explosa au visage de Bronn.
« AAAH ! Mes yeux ! »
Le criminel à la dague tituba aveuglément contre le mur de la ruelle. Kai ne gâcha pas l'opportunité. Il attrapa une autre caisse vide et la propulsa vers Garrick. La boîte en bois se brisa contre les genoux de l'homme massif. Une fois de plus, son épaule blessée le força à perdre l'équilibre.
« Sale gamin ! »
Le troisième traficker fonça tête baissée. Kai attendit. Trois pas. Deux. Un. Il esquiva au dernier moment possible. L'épée s'écrasa contre le mur de pierre. Un son métallique aigu résonna. La lame ne se brisa pas, mais une autre fracture profonde se propagea en son centre. Kai le remarqua immédiatement. Encore une. Juste une collision de plus.
La petite fille le fixait, les yeux grands ouverts, emplis de larmes. Elle n'avait jamais vu quelqu'un se battre comme ça. Le beau jeune homme n'était pas plus fort que les méchants. Il n'était pas plus rapide non plus. Pourtant, ils ne parvenaient pas à l'attraper.
Kai jeta un bref coup d'œil vers elle.
« Nos noms attendront. Quand je te dirai de courir, ne te retourne pas. »
« Mais... »
« Tu me fais confiance ? »
Elle hésita, puis hocha la tête.
« Oui. »
Kai lui sourit pour la rassurer.
« Bien. »
Son regard revint vers les trois trafiquants. Le combat ne faisait que commencer.
Les trois trafiquants avaient cessé de rire. Leurs visages étaient devenus sombres. Kai n'était pas plus fort. Il n'était pas un épéiste entraîné. Pourtant, il avait contrôlé le rythme du combat dès le début.
Garrick frotta son épaule blessée et grogna.
« Arrêtez de le sous-estimer ! Prenez-le ensemble ! »
Les deux autres hochèrent la tête. Pour la première fois, les trois se ruèrent sur Kai simultanément. Le système parla.
[Avertissement. L'affrontement direct n'est plus recommandé.]
Kai n'avait pas besoin de ce rappel. Trois contre un dans un échange ouvert était un suicide. Son Œil Arcanique balaya la ruelle une fois de plus. Chaque brique branlante. Chaque tonneau. Chaque caisse abandonnée. Chaque flaque. Puis son regard se posa sur le mur de pierre fissuré à côté de lui. Une idée se forma.
Kai recula délibérément vers le mur. Les trafiquants grincèrent des dents.
« Coincé ! »
Garrick abattit son épée longue de toutes ses forces. À la toute dernière seconde, Kai se baissa. La lame s'écrasa contre le mur affaibli au lieu de son crâne. L'impact secoua toute la ruelle. Plusieurs pierres branlantes pleuvèrent. La poussière explosa dans l'air. Bronn protégea instinctivement son visage. Kade chargea à travers la poussière, son épée fissurée levée haut. Kai sourit. *Maintenant.* Il se décalait. La lame endommagée frappa la pierre tombée. L'épée se brisa en deux. Kade fixa l'arme brisée, incrédule.
« Mon épée ! »
Kai n'hésita pas. Il lança un coup de pied rapide dans la poitrine de Kade. L'homme recula, s'écrasant contre Bronn. Les deux s'effondrèrent en tas. Au même moment, Garrick luttait pour libérer son épée du mur fissuré. Elle refusait de bouger. L'ouverture dont Kai avait besoin était enfin apparue.
Il se tourna vers la petite fille.
« Maintenant ! Cours ! »
Elle serra fort son lapin en peluche. Puis elle sprinta vers la sortie de la ruelle de toutes les forces de ses petites jambes.
« Non ! »
Bronn hurla.
« Attrapez-la ! »
Les trois trafiquants abandonnèrent immédiatement Kai. Un enfant vivant valait bien plus qu'un noble mort. Ils se lancèrent à sa poursuite. Kai s'interposa directement sur leur chemin.
« Non. Il faudra passer par moi. »
Garrick rugit de fureur et lança un coup de poing. Kai s'inclina juste à temps. Le poing effleura son épaule. La douleur lui monta au bras. Il grimça. Ça faisait vraiment mal. Mais il avait fait ce qu'il voulait. Il avait acheté à la fille quelques secondes précieuses de plus.
La petite fille jaillit de la ruelle en pleurant.
« Au secours ! S'il vous plaît, au secours ! Ils essaient de m'enlever ! »
Ses cris désespérés résonnèrent dans les rues voisines. Les passants se retournèrent. Les marchands levèrent les yeux. Une patrouille de gardes de la ville réagit instantanément.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Un enfant ! »
« Bougez ! »
Six gardes en armure foncèrent vers la ruelle. Les trafiquants entendirent les pas qui approchaient. Leurs visages pâlirent.
« Mince ! On a été repérés ! »
Kai sourit malgré la douleur à l'épaule.
« On dirait que votre affaire est close. »
Le chef grogna.
« Sale petit bâtard ! »
Il fonça une dernière fois. Avant qu'il n'atteigne Kai, une lance fendit l'air. Elle s'enfonça dans le sol juste devant Garrick, l'obligeant à s'arrêter. Les gardes de la ville déboulèrent dans la ruelle.
« Rendez vos armes ! Au nom de l'Empire ! »
Les trafiquants se regardèrent. La fuite était impossible. Combattre les gardes était un suicide. En quelques instants, les trois furent plaqués au sol. De lourdes menottes en fer cliquèrent autour de leurs poignets. Le capitaine de la patrouille fronça les sourcils tandis que son subalterne les fouillait.
« Capitaine ! On a trouvé des documents ! Et plusieurs effets d'enfants disparus... »
L'expression du capitaine se durcit.
« C'est vrai, alors. »
Il regarda vers Kai.
« Vous avez mis au jour le Réseau d'esclaves de la Griffe Noire. »
Kai secoua la tête.
« Je les ai juste empêchés de prendre un enfant. »
Le capitaine lui adressa un hochement de tête respectueux.
« Parfois, la justice commence là. »
L'un des gardes prit soudain la parole.
« Capitaine ! Ces hommes sont tous recherchés dans plusieurs provinces ! »
Le capitaine parut réellement surpris.
« Comment saviez-vous qui ils étaient ? »
Kai avait déjà préparé sa réponse.
« J'ai remarqué les marques de prime tatouées derrière leurs oreilles. »
Le capitaine cligna des yeux.
« Je n'ai pas du tout fait attention à ça. »
Kai se contenta de sourire. Son Œil Arcanique restait son secret.
Un carillon familier résonna dans l'esprit de Kai.
[Candidat Époux de rang SSS détecté à proximité.]
[Candidat : Lucien Ashcroft]
[Le candidat a été témoin des actions de l'hôte.]
[Affinité augmentée : de 2 % à 5 %]
[Raison : Respect pour la compassion, l'intelligence et le courage de l'hôte.]
Kai regarda instinctivement autour de lui. À proximité ? Son regard balaya les toits. Mais il ne vit personne là-haut.
« Ça a dû être une erreur de calcul », marmonna Kai, mais le système sonna presque immédiatement...
[Négatif ! Je peux vous assurer que ce n'est pas une erreur de calcul.]
Kai roula des yeux. « Peu importe », dit-il. Si un homme nommé Lucien Ashcroft était vraiment là... alors il venait de faire une excellente première impression.
Pendant que les gardes emmenaient les trafiquants et que la petite fille reconnaissante retrouvait sa mère frénétique, Kai se glissa discrètement hors de la foule grandissante. Il n'avait jamais aimé être au centre de l'attention. Au moment où il tourna dans une rue plus calme, le système apparut.
[Quête Mondiale d'Urgence Terminée.]
[Objectif : Secourir l'enfant enlevée.]
[Statut : Succès.]
Les récompenses se déroulèrent les unes après les autres.
[Niveau augmenté. Niveau 10 au Niveau 12]
[Points de Lien +2 500]
[Potion de Soin Intermédiaire ×1]
[Réputation +100]
Kai fixa les récompenses.
« Sauver des vies paie étonnamment bien. »
Le système répondit de sa voix habituellement calme.
[L'héroïsme possède une valeur mesurable.]
Kai rit.
« Je m'en souviendrai. »
Alors qu'il continuait sa route, son Œil Arcanique s'activa soudain de lui-même. De l'autre côté de la rue, sur un minuscule étal de bord de route que la plupart ignoraient, une faible aura dorée scintillait autour d'une bague noire poussiéreuse dans un coin. Kai s'arrêta.
« Hein ? »
L'aura devint plus lumineuse. Le système parla immédiatement.
[Objet Légendaire Détecté. Probabilité de découverte par des individus ordinaires : 0,0003 %.]
Les yeux de Kai s'élargirent.
« Vous plaisantez... »
Lentement, il changea de direction et marcha vers l'étal oublié.