Le soleil du matin baignait la maison Valerius d'une chaude lueur dorée. C'était une belle et paisible journée.
Kai se tenait au centre de sa chambre et fixait le sac de voyage posé sur son lit. À l'intérieur, seulement quelques changements de vêtements, des articles de toilette basiques, plusieurs rations séchées, une gourde et l'invitation impériale soigneusement glissée dans un porte-documents en cuir. C'était tout.
Il sourit en coin.
« J'ai vraiment fini par devenir le genre de protagoniste qui voyage avec un seul sac à dos. »
À peine eut-il parlé que la fenêtre bleue familière apparut.
[Rappel Quotidien]
[Temps restant avant l'examen d'entrée à l'Académie Impériale : 29 jours, 17 heures, 42 minutes.]
Kai s'étira paresseusement.
« Bon. Plus de procrastination. »
« Il est temps de devenir aventurier ! »
Il récupéra le sac et l'enroula sur une épaule avant de sortir de sa chambre.
Au moment où il pénétra dans le couloir, il s'arrêta. Tous les serviteurs du manoir l'attendaient. Même le vieux jardinier se tenait parmi eux, portant encore ses gants boueux.
La jeune servante qui l'avait pris pour un visiteur céleste lui adressa un large sourire.
« Bonjour, Jeune Maître. »
Kai pouffa de rire.
« Bonjour. »
Edmund s'avança. Le petit-déjeuner était déjà prêt. Un repas simple : pain frais, œufs, soupe et thé. Rien d'extravagant. La maison Valerius n'avait plus les moyens pour cela. Pourtant, cela lui sembla plus chaleureux que n'importe quel banquet somptueux auquel Kai avait assisté dans sa vie précédente. Pas qu'il y ait beaucoup assisté, d'ailleurs.
Alors que tous se rassemblaient autour de la table à manger, Kai remarqua quelque chose d'inhabituel. Personne ne mangeait. À la place, ils le regardaient en silence.
« Quoi ? »
Le plus jeune des serviteurs se gratta l'arrière de la tête, gêné.
« On est juste contents. »
Kai cligna des yeux.
« Contents ? »
« De pouvoir vous voir sourire. »
La pièce devint silencieuse. Edmund baissa sa tasse de thé.
« Depuis de nombreuses années, cette maison avait oublié à quoi ressemblait la joie. »
Kai baissa les yeux sur le thé fumant devant lui. Le Kai d'origine avait vraiment vécu une vie solitaire. Il souleva la tasse.
« Alors assurons-nous que cette maison n'oublie plus jamais. »
Tous sourirent. Même le jardinier d'ordinaire impassible laissa échapper un rire discret.
Après le petit-déjeuner, Edmund disparut brièvement avant de revenir avec une petite bourse en cuir. Elle paraissait vieille mais bien entretenue. Il la posa dans les mains de Kai.
« Jeune Maître. »
Kai fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Les dernières économies de la maison Valerius. »
Kai essaya immédiatement de la lui rendre.
« Je ne peux pas prendre ça. »
Edmund repoussa doucement sa main.
« Vous devez. »
« Si je le prends, sur quoi vivront tous ceux qui sont ici ? »
Le vieux majordome sourit.
« Ce vieux serviteur a déjà parlé avec tout le monde. »
Les autres serviteurs acquiescèrent. La jeune servante s'avança.
« Nous avons trouvé du travail temporaire en ville. Le jardinier a déjà reçu une offre d'un autre domaine. Nous nous en sortirons. »
Kai passa son regard d'un visage à l'autre. Aucun ne semblait inquiet. Au contraire, ils paraissaient enthousiastes. L'espoir était revenu au manoir.
Edmund parla à nouveau.
« De l'argent caché dans un tiroir ne peut pas restaurer la maison Valerius. »
Il referma les doigts de Kai sur la bourse.
« Mais votre avenir le peut. »
Kai baissa la tête. Pendant plusieurs secondes, il ne trouva pas les mots. Finalement, il hocha la tête.
« Je l'accepte. Mais seulement comme un investissement. »
Tous parurent perplexes. Kai sourit.
« Quand la maison Valerius se relèvera, je rembourserai chacun d'entre vous jusqu'au dernier sou. »
Les serviteurs rirent. Non pas parce qu'ils doutaient de lui. Mais parce que pour la première fois, ils croyaient que c'était possible.
Avant de quitter le domaine, Kai se dirigea discrètement vers les jardins arrière. La nature avait repris ses droits sur une grande partie des lieux. Des fleurs sauvages poussaient entre les dalles brisées. De vieux arbres étendaient leurs branches sur des coins oubliés. Cachées sous le plus grand chêne se dressaient deux tombes simples. Nulle statue imposante ni monument de marbre. Seulement des stèles de pierre usées par le temps.
Kai s'agenouilla devant elles. L'une appartenait à son père. L'autre à sa mère. Il avait hérité des souvenirs. Des fragments de rires lors de jours plus heureux. Les berceuses douces de sa mère. Les leçons d'épée patientes de son père. Puis les ténèbres. Des machinations politiques. De fausses accusations. Le déclin de la maison Valerius. Tous deux étaient morts en croyant que leur fils n'échapperait jamais à la haine qui l'entourait.
Kai balaya délicatement les feuilles mortes recouvrant les pierres tombales.
« Je n'ai jamais connu aucun de vous deux. Mais j'ai hérité de la vie de votre fils. »
Une brise douce fit bruisser les feuilles au-dessus de sa tête. Kai baissa la tête.
« Je ne sais pas qui a détruit cette famille. Je ne sais pas pourquoi la maison Valerius est devenue la cible de tous. Mais je le découvrirai. »
Ses yeux bleu-argent devinrent déterminés.
« Je restaurerai cette famille. Je laverai vos noms. Et quand on parlera à nouveau de la maison Valerius, on ne se souviendra pas de la tragédie. On se souviendra de la grandeur. »
Le silence qui suivit parut étrangement réconfortant. Presque comme si quelqu'un avait entendu sa promesse. Il se releva, brossa la poussière sur ses genoux et se tourna vers le manoir une dernière fois.
Les serviteurs s'étaient rassemblés près de l'entrée. Attendant. Edmund sourit chaleureusement.
« Prêt, Jeune Maître ? »
Kai lui rendit son sourire.
« Prêt. »
Les énormes portes de la maison Valerius s'ouvrirent lentement. Cette fois, non pas pour accueillir une armée, mais pour voir partir leur jeune maître. Kai franchit le seuil. Un pas. Puis un autre. Il marqua une brève pause et se retourna.
Edmund et les serviteurs se tenaient ensemble, faisant signe de la main.
« Nous t'attendrons ! »
« Reviens sain et sauf, Jeune Maître ! »
« Ne saute pas tes repas ! »
« Si quelqu'un t'embête, écris-nous ! »
Kai rit.
« Je ferai de mon mieux. »
Il leva la main en guise d'adieu. Puis il fit face à la route devant lui. Pendant dix-huit ans, Kai Valerius avait vécu comme un prisonnier entre ces murs. Aujourd'hui, il s'en allait de son propre chef. Non pas en noble brisé attendant la mort. Non plus en monstre que tous craignaient. Mais en Kai Valerius. Un jeune homme décidé à réécrire le destin d'un monde entier.
Moins d'une heure plus tard, les murailles imposantes de la Capitale Impériale apparurent à l'horizon. Kai avait vu cette ville d'innombrables fois en jouant à Eternal Genesis. Mais la voir de ses propres yeux était à couper le souffle. D'immenses murs blancs s'étendaient jusqu'à l'horizon. D'innombrables bannières flottaient fièrement depuis les tours de guet. Au-dessus de la ville, d'énormes bêtes volantes transportaient marchands et marchandises entre les quartiers. Des carrières propulsées par la magie glissaient le long de larges routes pavées sans chevaux. Des gens de toutes les races remplissaient les rues. Des humains. Des elfes aux oreilles pointues élégantes. De robustes nains portant des armes fraîchement forgées. Des bestiaux discutant avec excitation tout en faisant leurs achats. Même des mages en robe faisaient flotter de petits livres derrière eux grâce à la magie.
Kai tourna lentement sur lui-même.
« Elle est vivante. »
Contrairement au jeu, ce monde respirait. Des enfants riaient. Des musiciens de rue jouaient des mélodies joyeuses. L'arôme du pain frais flottait dans l'air. Des forgerons martelaient du métal incandescent. Des aventuriers marchandèrent bruyamment des récompenses de quête. Partout où il posait les yeux, il y avait de la vie. Un sourire sincère s'épanouit sur le visage de Kai.
« Je suis vraiment là. »
Juste à cet instant, une lueur argentée familière se propagea dans sa vision. Son Œil Arcanique s'activa de lui-même. Des fenêtres d'information apparurent au-dessus des objets proches.
[Épée en fer. Qualité : En dessous de la moyenne. Durabilité : 41 %.]
Une autre apparut au-dessus d'un étal de fruits.
[Pomme de Mana. Fraîcheur : Excellente. Prix actuel supérieur de 16 % à la valeur du marché.]
Kai ne put s'empêcher de rire.
« Cette compétence va rendre la négociation impossible. »
Le système répondit immédiatement.
[L'hôte peut choisir de désactiver l'Œil Arcanique à tout moment.]
« Où serait le plaisir sinon ? »
Il continua à marcher, fasciné par le flux incessant d'informations.
Soudain, un carillon retentit. L'atmosphère joyeuse s'évanouit. Une fenêtre cramoisie jaillit devant ses yeux. Ses bords acérés pulsèrent comme une alarme.
[QUÊTE MONDIALE D'URGENCE DÉTECTÉE]
Kai s'arrêta de marcher. Les gens derrière lui faillit le percuter avant de contourner le jeune noble soudainement immobile.
Une autre fenêtre apparut.
[Enfant en danger de mort à proximité.]
Puis un compte à rebours.
03:59
Il commença immédiatement à décompter.
03:58
03:57
Le sourire détendu de Kai disparut.
« Système. »
[Quête d'urgence confirmée. L'échec entraînera la mort d'un enfant innocent.]
Une troisième fenêtre se déploya. Une carte lumineuse apparut devant lui. Un point clignotait en rouge vif. À seulement quelques rues. Une ruelle cachée entre deux entrepôts. Son Œil Arcanique se synchronisa avec la carte. La ruelle se surbrilla d'un argent brillant.
[Cible localisée.]
Kai n'hésita pas. Il resserra la sangle de son sac de voyage. Puis il courut.
La foule paisible éclata en confusion.
« Hein ? Quelqu'un court ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Kai slaloma sans effort dans les rues animées. Il glissa entre les marchands. Enjamba des caisses empilées. S'excusa en se faufilant près d'un chariot de légumes.
« Pardon ! »
Le vieux vendeur cligna des yeux.
« Quel jeune homme poli. »
Plusieurs filles observant depuis un café voisin le fixèrent avec incrédulité.
« N'était-ce pas le beau noble de la maison Valerius ? Il court étonnamment vite. »
Kai ignora tous les regards curieux. Son attention resta fixée sur le compte à rebours.
03:11
Trop lent. Il devait aller plus vite. L'Œil Arcanique soulignait en continu le chemin le plus rapide. À gauche. Traverser le pont. Par une ruelle étroite du marché. À nouveau à droite. Il le suivit sans le questionner. Chaque seconde comptait.
Kai tourna le dernier coin. Les sons joyeux du marché disparurent presque instantanément. La ruelle étroite devant lui était d'un calme inquiétant. Des tonneaux brisés. Des caisses abandonnées. Des boîtes en bois pourrissantes. L'odeur de pierre humide stagnait dans l'air.
Puis un sanglot apeuré. Kai se figea immédiatement. Une fillette de sept ans au maximum était acculée contre le mur de la ruelle, serrant un lapin en peluche usé. Trois hommes à l'allure frustre l'entouraient. Chacun portait une armure de cuir usée. Chacun était armé.
Le plus grand empoigna le poignet de la fillette.
« Arrête de te débattre. On va bien gagner de l'argent avec toi. »
La fillette secoua la tête désespérément.
« Je veux ma maman... »
L'un des hommes souffla avec impatience.
« Continue de pleurer. Personne ne vient dans cette ruelle. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. Son Œil Arcanique s'activa automatiquement. Trois fenêtres bleues apparurent.
[Humain. Niveau : 18. Occupation : Mercenaire. Statut : Criminel recherché. Crimes : Trafic d'enfants. Enlèvement. Agression. Niveau de menace : Élevé.]
La deuxième fenêtre apparut.
[Humain. Niveau : 16. Recherché dans trois provinces. Connu comme associé du Réseau Esclavagiste de la Griffe Noire.]
La troisième.
[Humain. Niveau : 19. Armé. Multiples meurtres confirmés.]
L'expression de Kai se durcit.
« Ce sont donc des esclavagistes. »
Le système répondit.
[Affirmatif. Probabilité de survie de l'enfant sans intervention de l'hôte : 0,8 %.]
Kai s'engagea lentement dans la ruelle. Ses bottes résonnèrent sur la pierre. Les trois hommes se retournèrent simultanément. Le plus grand fronça les sourcils.
« Qui es-tu ? »
Kai ajusta calmement la sangle de son sac.
« Je pourrais te poser la même question. »
L'homme balafré cracha par terre.
« Occupe-toi de tes affaires. »
Kai regarda la fillette qui tremblait. Puis de nouveau les hommes.
« C'était mon intention. »
Un bref silence suivit. Les yeux bleu-argent de Kai devinrent glacés.
« Jusqu'à ce que je voie votre commerce. »
Les trois trafiquants échangèrent des regards amusés. Puis ils rièrent. Le chef posa sa main sur la garde de son épée.
« Joli garçon. Tu as du cran. »
Son sourire s'élargit lentement.
« Mais le courage fait mourir les gens. »
Kai fit un pas mesuré en avant. Son Œil Arcanique analysa chaque centimètre de la ruelle. Chaque pierre branlante. Chaque tonneau instable. Chaque caisse brisée. Chaque mouvement des trois hommes. Il n'avait jamais vraiment combattu. Pas véritablement. Mais il n'avait pas besoin de les surpuisser. Il lui suffisait de les surclasser par l'intelligence.
Le compte à rebours continua de décompter.
02:41
Kai expira lentement.