La route devant la maison Valerius est redevenue silencieuse. Les acclamations de la foule s'étaient éteintes. Les Chevaliers Royaux avaient disparu au-delà des collines. Même la poussière soulevée par la voiture de Caelum Draven était retombée.
Kai est resté un long moment devant les grilles du manoir avant de faire demi-tour. Ses yeux bleu argenté ont parcouru le domaine. C'était toujours le même manoir qui tombait en ruine. Les murs étaient fendus. Les jardins étaient envahis de mauvaises herbes. La vieille fontaine de la cour était à sec depuis longtemps. Rien n'avait changé au-dehors.
Et pourtant tout avait changé. Hier, cet endroit était une prison où Kai Valerius attendait la mort. Aujourd'hui, il avait un air de foyer. Un petit sourire a trouvé le chemin de son visage.
« Rentrons. »
Edmund et les serviteurs restants l'ont suivi en silence. Aucun d'eux ne voulait déranger leur jeune maître après tout ce qu'il venait de traverser.
À l'instant où Kai a posé le pied dans sa chambre, un carillon familier a résonné dans son esprit.
[Quête principale accomplie.]
[Quête : survivre à votre exécution prédestinée.]
Une éclatante fenêtre bleue s'est dépliée devant lui.
[Quête accomplie]
[Difficulté : SS]
[Statut : réussie]
[Récompenses]
[Niveau de l'Hôte porté au niveau 10.]
[Points de Lien +5 000.]
[Paquet Cadeau du Débutant II.]
[Boutique du Système déverrouillée.]
[Ticket de Sélection de Compétence de rang S ×1.]
[Nouvelle fonction déverrouillée : Fenêtre de Statut.]
Les yeux de Kai ont étincelé.
« Enfin. »
Il a aussitôt fermé la porte de sa chambre.
Les serviteurs, dehors, ont échangé des regards perplexes.
« Jeune maître ? »
« Tout va bien. J'ai juste besoin d'un peu d'intimité. »
Edmund a souri d'un air entendu.
« Comme il vous plaira. »
La pièce est devenue silencieuse. Kai s'est frotté les mains.
« Bon. On arrive à la partie amusante. »
Il a tapoté la fenêtre flottante.
« Statut. »
Un autre écran élégant est apparu.
[STATUT DE L'HÔTE]
[Nom : Kai Valerius]
[Âge : 18]
[Race : humaine]
[Niveau : 10]
[Classe : Souverain des Liens]
[Force : 19]
[Agilité : 22]
[Vitalité : 18]
[Mana : 35]
[Charme : ????]
[Chance : ????]
[Titres : Survivant du Destin]
[Compétences : Beauté au-delà de toute mesure (EX)]
[Points de Lien : 5 000]
Kai a cligné des yeux.
« Pourquoi le Charme et la Chance ne sont-ils que des points d'interrogation ? »
Le système a répondu aussitôt.
[Beauté au-delà de toute mesure excède les normes mesurables. Le Charme de l'Hôte ne peut pas être quantifié à l'heure actuelle.]
Kai est resté à fixer l'écran.
« C'est ridiculement surpuissant. »
[Confirmé.]
Il a ri.
« J'apprécie ton honnêteté. »
Puis il a remarqué un autre détail.
« Ma Force n'est que de dix-neuf ? Je croyais que passer au niveau 10 me rendrait incroyablement fort. »
[Négatif. L'Hôte ne possède aucune formation martiale. Les statistiques actuelles représentent un potentiel physique, non une maîtrise.]
Kai a hoché la tête, songeur.
« Donc si je prenais une épée maintenant... »
[L'Hôte perdrait contre un épéiste expérimenté de niveau 2.]
« Aussi brutalement honnête que ça, hein ? »
[Affirmatif.]
Kai a poussé un soupir théâtral.
« Je constate que mon système croit aux dégâts émotionnels. »
Le système est resté silencieux.
« Tu es impossible. »
Kai a sélectionné le menu suivant. Plusieurs icônes lumineuses sont apparues.
Statut. Profils des Époux. Inventaire. Boutique du Système. Événements du Monde. Carte. Compétences de Lien. Quêtes. Titres.
« Ce truc, c'est pratiquement de la triche. »
Il a tapoté Boutique du Système. Une immense porte d'argent s'est matérialisée devant lui. D'antiques runes en couvraient la surface. À l'instant où Kai l'a touchée, la porte s'est ouverte. D'innombrables rayonnages s'étendaient à perte de vue.
Des armes. Des armures. Des livres anciens. Des cristaux flottants. D'étranges fruits. Des potions qui luisaient de toutes les couleurs. L'ampleur du lieu a laissé Kai sans voix.
« C'est ça... une boutique ? »
Le système a répondu aussitôt.
[Affirmatif. Bienvenue à la Boutique d'Échange Interdimensionnelle.]
Kai a regardé autour de lui.
« On se croirait plutôt dans un musée. »
Il a tendu la main vers une magnifique épée cramoisie qui flottait sur un socle.
[Épée de l'Empereur Dragon Cramoisi]
[Grade : divin]
[Prix : 18 000 000 Points de Lien]
Kai a cligné des yeux, puis a regardé son solde de 5 000 points.
« ... »
« Système. »
[Oui, Hôte ?]
« Tu te moques de moi ? »
[Négatif.]
« Tu m'as donné cinq mille points. »
[Exact.]
« Et cette épée en coûte dix-huit millions. »
[Exact.]
Kai a croisé les bras.
« Alors pour qui, exactement, cette boutique est-elle accueillante aux débutants ? »
Le système a répondu sans hésiter.
[Pour les débutants qui continuent de se renforcer.]
Kai est resté de marbre.
« Ça ne répond pas à ma question. »
Il a soupiré.
« Je m'en doutais. »
Bien décidé à ne pas se décourager, Kai s'est mis à explorer. Au-dessus de chaque rayon flottaient d'élégants panneaux dorés.
Compétences. Armes. Armures. Lignées. Consommables. Métiers. Compagnons. Parures. Habitations. Montures. Marchandises Mystères.
« Ils vendent même des maisons ? »
Il a ouvert le rayon Habitations. La première annonce est apparue.
[Palais Céleste Flottant]
[Comprend : Bibliothèque Infinie, Arbre-Monde personnel, Jardin des Quatre Saisons, Neuf Sources Spirituelles]
[Prix : 860 000 000 Points de Lien]
Kai a refermé la fenêtre sur-le-champ.
« Laisse tomber. »
Venaient ensuite les Parures. La première tenue s'est présentée sur un mannequin.
[Tenue Noble Tissée d'Étoiles]
[Charme +50]
[Récupération de Mana +20 %]
[Prix : 250 000 Points de Lien]
Kai a baissé les yeux sur ses simples habits blancs.
« Plus tard, peut-être. »
Le rayon des Métiers l'a intrigué. Certificats de Maître Forgeron. Manuels de Couture de rang Saint. Cours de Chef Cuisinier Légendaire. Plans de Maître Architecte. Et même des techniques de culture pour des herbes mythiques.
« Cette boutique ne vend pas que de la puissance. Elle vend du savoir. »
Le système a répondu.
[Exact. La Boutique d'Échange Interdimensionnelle contient des objets accumulés auprès d'innombrables civilisations, à travers de multiples mondes.]
Kai s'est figé.
« De multiples mondes ? »
[Affirmatif. Le monde actuel de l'Hôte ne représente qu'une entrée au sein du Réseau du Système.]
Son cœur s'est accéléré.
« Il existe donc d'autres univers ? »
[Accès restreint. Autorité de l'Hôte insuffisante.]
Kai s'est gratté la joue.
« Soit. »
Il avait le sentiment de venir d'entrevoir un mystère bien plus vaste que l'histoire d'origine du jeu.
Kai a quitté la Boutique. Il restait une récompense. Le ticket doré qui luisait dans son inventaire. Il l'a saisi. Le ticket s'est dissous en particules de lumière. Une roue de fenêtres bleues s'est déployée autour de lui.
[Veuillez choisir une Compétence de rang S.]
Six cartes éclatantes sont apparues, chacune irradiant une puissante énergie. L'expression de Kai est devenue grave.
« Ce n'est pas une décision à prendre à la hâte. »
Il les a étudiées une à une.
Fil de Mana : tisser le mana en fils invisibles pour ligoter, manipuler des objets ou créer des formations.
Pas de Clignement : franchir instantanément de courtes distances. Utile au combat comme à l'esquive.
Œil Arcanique : une perception sans égale pour analyser les individus, les monstres, les artefacts, les flux de mana, les choses cachées, les illusions et les trésors.
Couture d'Ombre : manipuler les ombres pour entraver ou éliminer les ennemis.
Cuisine Céleste : chaque plat acquiert des propriétés miraculeuses, qui restaurent le mana, augmentent les attributs, soignent ou accordent des renforcements.
Langue des Bêtes : comprendre les bêtes magiques, communiquer avec elles et gagner leur confiance.
Kai s'est assis au bord de son lit et a réfléchi avec soin. Son regard revenait sans cesse à la carte d'argent.
Œil Arcanique.
« La plus puissante des armes, c'est l'information. »
Le système a réagi.
[L'Hôte analyse au lieu de courir après une puissance immédiate. Probabilité de recommandation en hausse.]
Kai a souri.
« Dans le jeu, la plupart des morts survenaient parce que les joueurs ignoraient à quoi ils avaient affaire. Je possède déjà la connaissance de l'avenir de ce monde. Ce qui me manque, c'est la capacité de comprendre ce que j'ai sous les yeux. »
Sans hésiter, il a tendu la main vers la carte d'argent.
« Je choisis Œil Arcanique. »
La carte a volé en éclats de lumière argentée qui ont afflué vers ses yeux. Une sensation fraîche et vivifiante s'y est répandue.
[Félicitations. Compétence de rang S acquise : Œil Arcanique.]
Kai a lentement ouvert les yeux. De minces filets bleus de mana circulaient dans l'air. Les vieux murs luisaient de traces de magie. Même l'invitation impériale dégageait une aura dorée.
« C'est donc ça, le mana ? »
Il a regardé le vase fêlé.
[Vase en céramique ordinaire. État : fêlé. Valeur estimée : 2 Pièces d'Argent. Réparation possible.]
Il a regardé son lit.
[Vieux lit en chêne. Durabilité : 28 %. Remplacement recommandé.]
« Quelle impolitesse. » Mais il était content de savoir qu'il disposait désormais d'un Estimateur intégré.
Le système n'a rien dit.
Une autre icône a clignoté.
[Archive des Époux déverrouillée.]
Kai l'a tapotée. Un magnifique livre relié de cuir est apparu. Sa couverture portait un emblème d'argent, deux anneaux entrelacés. Le livre s'est ouvert de lui-même. Une seule page contenait des informations. Le portrait d'un homme aux cheveux d'argent y est apparu.
Caelum Draven.
Kai a souri.
« C'est donc toi, le premier. »
La page s'est déployée.
[Nom : Caelum Draven]
[Âge : 24]
[Race : humaine]
[Occupation : Souverain de l'Épée]
[Affinité actuelle : 10 %]
[Aime : les matins calmes. Le thé bien infusé. Les gens honnêtes. L'entraînement à l'épée au lever du soleil.]
[N'aime pas : la manipulation politique. La malhonnêteté. Le gaspillage de nourriture. La cruauté gratuite.]
[Évaluation émotionnelle actuelle : curieux. Respectueux. Souhaite observer l'Hôte plus longtemps.]
Kai a cligné des yeux.
« J'ai l'impression que c'est un peu illégal. »
Le système a répondu.
[Fonction d'Assistance Relationnelle. Objet : améliorer l'efficacité de la communication entre l'Hôte et les Candidats.]
Kai a ri.
« Autrement dit, du harcèlement approuvé. »
[Correction. Partage d'informations.]
« C'est exactement comme ça qu'un harceleur appellerait la chose. »
Le système a choisi de ne pas répondre.
Alors que Kai s'apprêtait à refermer l'archive, une notification sonore a retenti.
Ding !
Une fenêtre cramoisie est apparue.
[Analyse en cours...]
[Analyse terminée.]
Kai a froncé les sourcils.
« Que se passe-t-il ? »
[Deuxième Candidat Époux de rang SSS détecté.]
Un nouveau portrait s'est matérialisé. Ce jeune homme portait de longs cheveux vert émeraude attachés en arrière. Des yeux doux, d'un vert doré. D'élégantes oreilles elfiques. Il était vêtu d'un manteau vert sombre orné de symboles alchimiques. Des fioles de verre flottaient autour de lui. Il avait l'air érudit et raffiné.
[Nom : Lucien Ashcroft]
[Race : demi-elfe]
[Profession : Maître Alchimiste]
[Affinité actuelle : 0 %]
[Distance : 1,3 kilomètre]
Kai s'est redressé.
« Aussi près que ça ? »
[Affirmatif. Le Candidat est entré dans la ville il y a environ douze minutes.]
Kai est allé à la fenêtre, mais ne voyait pas si loin.
« Je devrais aller le rencontrer ? »
[L'Hôte dispose d'une entière liberté quant au développement de ses relations.]
Kai a souri.
« Donc tu ne me forceras pas. »
[Négatif. Poursuivre artificiellement un Candidat au seul motif de sa proximité réduit la probabilité d'un développement émotionnel authentique.]
Kai a hoché la tête.
« C'est bien ce qu'il me semblait. »
Il a refermé l'archive.
« Si nous devons nous rencontrer, nous nous rencontrerons naturellement. »
Le système a réagi presque aussitôt.
[Décision évaluée. La démarche de l'Hôte s'accorde aux principes fondamentaux du Système de Collection d'Époux.]
Kai a haussé un sourcil.
« J'ai réussi l'examen ? »
[Affirmatif. Les relations fondées sur la sincérité présentent des taux de réussite à long terme nettement supérieurs à celles fondées sur le calcul.]
Kai a souri.
« Je peux faire avec. »
Il a jeté un regard vers la ville animée, au-delà du manoir. Quelque part là-bas, le deuxième de ses dix époux promis marchait déjà dans les mêmes rues. Ni l'un ni l'autre ne savaient que le destin avait commencé à rapprocher leurs chemins.
Kai a étiré les bras et a laissé échapper un soupir satisfait.
« Un mois avant l'Académie. J'imagine que je ferais bien de commencer à me préparer. »
Dehors, le soleil du soir est passé sous l'horizon, baignant la maison Valerius d'une chaude lumière dorée. Un nouveau chapitre de la vie de Kai venait vraiment de commencer.