Les Chevaliers Royaux ont commencé à se retirer. Des ordres ont claqué. Les chevaux ont fait demi-tour. La formation naguère effrayante s'est lentement défaite tandis que les soldats repartaient vers la capitale.
La foule, elle, refusait de s'en aller. Au contraire, il y avait de plus en plus de monde devant la maison Valerius. L'arrestation qu'ils étaient venus voir s'était changée en tout autre chose. Un miracle. Un scandale. Une histoire qui aurait fait le tour de l'Empire avant le coucher du soleil.
« Je vous avais bien dit qu'il y avait quelque chose de bizarre ! »
« Absolument pas. »
« Si ! »
« Tu le traitais de monstre il y a cinq minutes. »
« Ne nous attardons pas sur les détails. »
Un autre groupe chuchotait avec excitation.
« Le duc l'a accusé à tort. »
« Vous croyez que Sa Majesté était au courant ? »
« J'en doute. »
« Si le Souverain de l'Épée n'était pas intervenu... »
L'homme n'a pas fini sa phrase. Ce n'était pas nécessaire. Tout le monde comprenait. Kai Valerius serait mort. Un innocent. Un frisson a parcouru la foule à mesure que cette vérité s'installait.
Non loin de là, plusieurs femmes nobles se tenaient ensemble sous des ombrelles colorées. L'une a soupiré, rêveuse.
« J'ai assisté à tous les banquets royaux depuis trois ans. J'ai rencontré des princes des royaumes voisins. Et pas un seul ne soutient la comparaison avec le seigneur Kai. »
Son amie a hoché la tête.
« Ses yeux... Ils étaient magnifiques. »
« Non. »
Une autre a corrigé doucement.
« Tout en lui était magnifique. »
Une plus jeune a froncé les sourcils.
« Alors pourquoi tout le monde n'arrêtait pas de dire qu'il était hideux ? »
Le silence lui a répondu. Enfin, une vieille noble a parlé à voix basse.
« Parce que les gens croient souvent la première histoire qu'on leur raconte. »
Personne n'a contesté.
De l'autre côté de la place, les marchands enjolivaient déjà le récit.
« On dit que les cieux eux-mêmes l'ont transformé en une nuit ! »
« J'ai entendu qu'un être céleste avait béni la maison Valerius. »
« Non, non. Mon cousin travaille près de la capitale. Il m'a dit que le seigneur Kai a toujours eu ce visage. C'est le duc qui a répandu des mensonges. »
En quelques minutes, les rumeurs se déclinaient déjà en quantité de versions différentes.
Kai observait tout depuis les marches du manoir. Il entendait presque chaque conversation. Non parce qu'on parlait fort, mais parce que ses sens s'étaient aiguisés après les modifications du système. Il est resté silencieux.
Edmund s'est approché avec précaution.
« Jeune Maître... »
Kai a souri faiblement.
« C'est étrange. »
Edmund a penché la tête.
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
Kai a regardé vers la foule enthousiaste.
« Hier, la plupart de ces gens ne m'auraient pas accordé un regard. Aujourd'hui, ils me couvrent d'éloges. »
Il a eu un petit rire.
« Les gens sont vraiment simples. »
Edmund a hésité avant de répondre.
« Ils le sont. Mais pas tous. La beauté leur a ouvert les yeux. Votre conduite, elle, leur a arraché le respect. »
Kai a repensé à ce qui s'était passé. Il n'avait pas crié. Il n'avait insulté personne. Il ne s'était pas vengé, même après avoir été humilié en public. Il était simplement resté calme. Peut-être qu'Edmund avait raison.
Kai a pourtant secoué la tête.
« Je ne veux pas qu'on m'admire à cause de ce visage. »
Il a effleuré sa joue.
« Si un jour cette beauté disparaissait, je me demande combien d'entre eux resteraient à mes côtés. »
Edmund a eu un sourire bienveillant.
« Ce vieux serviteur, lui, resterait. »
Kai a ri.
« Je sais. Et cela me suffit amplement. »
La cour s'est peu à peu vidée. Les marchands sont retournés à leurs étals. Les roturiers ont pris la route de la ville, pressés de colporter la nouvelle. Bientôt, il n'est plus resté que les Chevaliers Royaux.
Le capitaine Roland s'est approché de Caelum, tête baissée.
« Monseigneur... Je... »
Caelum ne l'a même pas regardé.
« Vous n'avez pas vérifié les accusations. »
« En effet. »
« Vous avez failli exécuter un noble innocent. »
« En effet. »
« Vous avez laissé l'émotion troubler votre jugement. »
Le visage de Roland brûlait de honte.
« Il n'y a pas d'excuse. »
« Il n'y en a pas. »
La voix de Caelum est restée calme.
« Présentez-vous à un conseil de discipline. »
Roland s'est incliné profondément.
« J'accepte. »
Il est monté en selle et a emmené les chevaliers restants. En quelques minutes, le grand domaine est redevenu silencieux. À une exception près : une personne n'était pas partie. Caelum.
Kai l'a remarqué aussitôt. Cette rencontre n'avait jamais eu lieu dans le jeu d'origine. L'Histoire était en train de changer.
Le système a émis un son.
[Avis.]
[La Divergence historique a dépassé le seuil minimal.]
[Des Événements cachés continueront de se manifester.]
Kai a cligné des yeux. Des événements cachés ?
Avant qu'il ait pu y réfléchir davantage, Caelum s'est mis à marcher vers lui. Chaque pas était régulier, comme s'il les mesurait. Les serviteurs se sont crispés. Plusieurs se sont placés devant Kai.
Edmund a baissé la voix.
« Jeune Maître... Permettez-nous de vous accompagner. »
Kai a doucement secoué la tête.
« Tout va bien. Il n'est pas là pour m'arrêter. »
Les serviteurs semblaient peu convaincus, mais ils lui faisaient confiance. Ils se sont écartés à contrecœur.
Caelum s'est arrêté à quelques pas. Pendant plusieurs secondes, aucun des deux hommes n'a parlé. Le silence était agréable.
Caelum l'a enfin rompu.
« Vous vous êtes bien conduit. »
Kai a souri.
« Je n'avais pas d'autre choix. »
« Il y a toujours un autre choix. »
Les yeux d'or de Caelum ont croisé ceux de Kai.
« La plupart des gens paniquent. Certains se mettent en colère. D'autres supplient. Vous n'avez rien fait de tout cela. »
Kai a légèrement haussé les épaules.
« Paniquer n'aurait servi à rien. Crier non plus. Et supplier ne marche que si l'autre a l'intention d'écouter. »
Une lueur d'approbation a brièvement traversé les yeux de Caelum.
Le système s'est discrètement mis à jour.
[Candidat mari de rang SSS : Caelum Draven]
[Affinité : 7 %]
[Motif : respect pour le sang-froid de l'Hôte.]
Kai a failli sourire.
'Doucement. On avance.'
Caelum l'a observé un moment encore.
« Étiez-vous vraiment certain qu'ils ne trouveraient rien ? »
Kai a répondu sans hésiter.
« Si je n'étais pas innocent, cela aurait été un pari épouvantable. »
Pour la première fois, les coins des lèvres de Caelum se sont légèrement relevés. Ce n'était pas tout à fait un sourire, mais le début d'un sourire. Le système a réagi.
[Affinité accrue.]
[Affinité actuelle : 8 %]
Kai s'est dit :
'Déjà huit pour cent ? Tu es plus facile que ta version du jeu.'
Le système a répondu aussitôt.
[Correction. Le candidat Caelum Draven ne développe pas d'affection romantique.]
[L'Affinité actuelle représente la confiance, le respect, la curiosité, l'ouverture émotionnelle et le potentiel relationnel futur.]
[Il est conseillé à l'Hôte de ne pas confondre affinité et amour.]
Kai a toussoté, gêné.
'...D'accord. Merci d'étaler mes pensées.'
[Les pensées de l'Hôte étaient suffisamment fortes pour le traitement interne.]
'Tu peux éviter ce ton suffisant ?'
[Négatif.]
Kai s'est retenu de lever les yeux au ciel. Caelum, qui ignorait tout de cet échange, a glissé la main dans son manteau blanc. Il en a sorti une enveloppe scellée aux armes impériales.
L'expression de Kai est devenue sérieuse. Cela n'avait jamais existé dans le jeu d'origine.
Caelum lui a tendu la lettre.
« Voilà pourquoi je suis venu. »
Kai a pris l'enveloppe à deux mains. Le sceau de cire était d'un rouge profond, marqué du Dragon impérial. Il l'a brisé avec soin et a déplié le parchemin.
L'écriture était élégante et officielle.
Au seigneur Kai Valerius,
Les nouvelles concernant l'accusation portée contre vous Nous sont parvenues. Nous regrettons que la justice ait failli manquer à l'un de Nos sujets. Votre sang-froid devant l'adversité n'est pas passé inaperçu. En conséquence, Nous vous convions à participer à l'Examen d'entrée de l'Académie impériale de cette année. Le talent ne doit pas rester enfoui à cause d'une rumeur. Que votre avenir soit décidé par votre seul mérite.
Par Notre Autorité,
Sa Majesté impériale.
Kai l'a lue deux fois, puis une troisième. Ses sourcils se sont froncés.
« ...Ceci ne devrait pas exister. »
Caelum l'a entendu.
« Cela n'existait pas. »
Kai a relevé les yeux.
« Comment ? »
Caelum a croisé les bras.
« Cette lettre n'existait pas hier. L'Empereur n'avait aucune intention d'inviter la maison Valerius. Il croyait les rapports du duc Ashbourne. »
Kai est resté silencieux. Caelum a poursuivi.
« Il y a trois jours, la servante personnelle de dame Seraphine s'est enfuie du domaine Ashbourne. Elle a sollicité une audience auprès de Sa Majesté. Elle a affirmé que le duc comptait se servir de sa propre fille pour éliminer la maison Valerius et s'emparer de ses terres. L'Empereur ne l'a pas crue sur-le-champ. Mais il a trouvé le moment suspect. »
Kai écoutait avec attention.
« Alors il vous a envoyé. »
Caelum a hoché la tête une fois.
« J'avais ordre d'observer. Pas d'intervenir. Si les accusations étaient fondées, je devais veiller à ce que l'arrestation se passe sans heurt. Sinon, je devais empêcher une erreur. »
Kai a compris.
« L'invitation n'a donc été préparée qu'après les événements d'aujourd'hui. »
« Exact. Elle a été écrite pendant que le messager chevauchait jusqu'ici. »
Les yeux de Kai se sont légèrement écarquillés. L'Empereur avait agi très vite.
Le système a émis un son.
[Explication de l'intrigue cachée débloquée.]
[L'Hôte a modifié avec succès un destin fixé.]
[La voie de l'exécution n'ayant plus eu lieu, tous les événements ultérieurs dépendant de la mort de l'Hôte ont été recalculés.]
[L'Invitation impériale n'est pas une récompense. C'est la correction naturelle du monde après la réécriture du destin.]
Kai a cligné des yeux.
« La correction du monde ? »
Le système a répondu.
[Affirmatif. La chronologie d'origine retirait l'Hôte de l'Histoire. L'Hôte y demeure désormais un participant actif. De ce fait, des possibilités jadis impossibles sont devenues possibles.]
[Ce phénomène est désigné sous le nom d'Effet Papillon.]
Kai a lentement baissé la lettre.
« Donc changer un seul événement change tout ce qui vient après. »
[Exact. L'Hôte possède la connaissance du jeu d'origine. Cependant...]
Une autre fenêtre est apparue, bordée d'un rouge lumineux.
[Avertissement. Les événements futurs ne sont plus garantis. Plus la Divergence historique est grande, moins les souvenirs de l'Hôte sont fiables.]
Kai a fixé l'avertissement. Un sourire est né sur ses lèvres.
« ...Tant mieux. »
Le système a marqué une pause.
[L'Hôte approuve ?]
« Bien sûr. »
Il a regardé vers l'horizon.
« Si tout suivait le jeu à la lettre, je ne ferais que lire un scénario. Je ne suis pas venu dans ce monde pour répéter l'histoire d'un autre. Je suis venu écrire la mienne. »
Le système est resté silencieux un instant, puis a répondu.
[Déclaration prise en compte. Compatibilité de l'Hôte réévaluée. Compatibilité actuelle : 100 %. Motif : l'Hôte a accepté ce monde comme une réalité et non comme une fiction.]
Caelum a regardé Kai plier la lettre avec soin.
« Vous comptez accepter. »
Ce n'était pas une question.
Kai a souri.
« Je serais fou de refuser. L'Académie impériale est le centre du continent. Elle rassemble les génies de tous les royaumes. »
Caelum a hoché la tête.
« Ce sera aussi dangereux. »
« Je ne m'attendais à rien de moins. »
Pour la première fois, Caelum a tendu la main.
« Alors permettez-moi de le dire comme il se doit. Félicitations. »
Kai a regardé la main tendue. Dans le jeu d'origine, cet homme était le légendaire Souverain de l'Épée. Et voilà qu'il le félicitait en personne. Kai a tendu la sienne. Leur poignée de main a été ferme et respectueuse.
Le système a réagi immédiatement.
[Lien établi.]
[Le candidat Caelum Draven reconnaît en l'Hôte un individu de valeur.]
[Affinité accrue : 10 %.]
Kai a failli rire. Dix pour cent, c'était bien, mais il en espérait davantage.
Caelum a lâché sa main après un contact qui s'est attardé.
« Les examens de l'Académie commencent dans un mois. Je vous conseille de vous préparer. »
« Je le ferai. »
Caelum s'est tourné vers son carrosse. Après quelques pas, il s'est arrêté. Sans se retourner, il a dit :
« Seigneur Kai. »
« Oui ? »
« Ne décevez pas Sa Majesté. »
Kai a eu un petit rire.
« J'essaierai déjà de ne pas me décevoir moi-même. »
Un sourire léger a tiré les lèvres de Caelum.
« ...Voilà une réponse plus sage. »
Sur ces mots, il est monté dans le carrosse. Les chevaux se sont ébranlés, et le Souverain de l'Épée a disparu au bout de la route.
Kai est resté aux grilles du manoir jusqu'à ce que le carrosse ait disparu. La brise de l'après-midi a soulevé ses cheveux blancs. Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, il éprouvait de l'excitation. Pas de la peur. Pas de l'incertitude. De l'excitation.
Le système a émis un son, une dernière fois.
[Quête principale mise à jour.]
[Destination : Académie impériale.]
[Temps restant : 30 jours.]
[Objectif : devenir assez fort pour survivre à l'ouverture de l'arc de l'Académie.]
Kai a glissé l'invitation à l'abri dans son manteau et a regardé vers la capitale lointaine. Quelques heures plus tôt, le destin de ce corps était l'exécution. Maintenant, la route menait à la plus grande académie du continent.
Il a souri.