Le manoir n'avait jamais été aussi bruyant. L'acier a cliqueté tandis que des centaines de Chevaliers Royaux formaient des rangs bien nets devant la maison Valerius. Des bannières rouges au blason royal flottaient dans la brise du matin. Les chevaux en armure piaffaient.
Une foule s'était rassemblée derrière les chevaliers. Marchands, voyageurs, roturiers curieux et même quelques nobles étaient venus regarder. L'exécution du prétendu monstre de la maison Valerius passait pour un divertissement.
« Il paraît qu'il a enlevé la fille du duc. »
« On dit que son visage est si laid que les enfants s'évanouissent en le voyant. »
« Mon cousin a travaillé ici autrefois. Il jurait que cet homme était maudit. »
« Des monstres pareils, on aurait dû les exécuter il y a des années. »
Les chuchotements se sont vite répandus dans la foule. Personne n'a mis l'histoire en doute. Kai Valerius avait toujours été facile à accuser. De toute façon, personne ne se souciait de lui.
Au premier rang, le capitaine des Chevaliers Royaux tapotait son épée avec impatience. Il s'appelait Roland Pierce, un vétéran aux longues années de service.
« Ça prend trop de temps. »
Un chevalier tout près s'est raclé la gorge.
« Capitaine, ils essaient peut-être de fuir ? »
Roland a ricané.
« Avec quoi ? »
Il a désigné le vieux domaine.
« Les serviteurs sont partis depuis des années. L'argent s'est manifestement envolé. Les chevaux ont été vendus. Où irait ce lâche hideux ? »
Les chevaliers autour de lui ont gloussé.
Un autre a ajouté :
« Il est peut-être caché sous son lit. »
D'autres rires ont suivi.
Roland a haussé la voix.
« KAI VALERIUS ! PAR ORDRE DE SA MAJESTÉ ! OUVREZ CES GRILLES ! »
Le silence lui a répondu. Il a claqué la langue.
« Enfoncez-les. »
Plusieurs chevaliers se sont avancés. Avant même qu'ils aient pu toucher les grilles, les grandes portes de bois se sont ouvertes lentement, de l'intérieur, dans un grincement.
Le vieil Edmund est apparu le premier. Le majordome paraissait tout petit devant les grilles, mais son visage est resté calme.
Roland a froncé les sourcils.
« Vous avez donc décidé de coopérer. »
Edmund s'est écarté en silence.
« Mon jeune maître vous recevra en personne. »
Le capitaine a reniflé.
« Enfin. »
Il a regardé vers l'ouverture.
« Amenez le pri... »
Ses mots se sont arrêtés.
Des pas légers sont venus de la cour. Un jeune homme est sorti dans la lumière du matin. Ses cheveux blancs comme neige chatoyaient comme de la soie. Ses yeux bleu argenté reflétaient vivement le ciel. Sa peau luisait doucement. Il portait un manteau blanc immaculé aux détails d'argent et se mouvait avec une grâce naturelle.
Il avait l'air d'un prince sorti d'un vieux conte.
Le monde entier a semblé s'arrêter. Personne n'a parlé. Même les chevaux se sont calmés. Le vent a ralenti.
Kai a marché d'un pas tranquille jusqu'à se tenir devant les grilles. Son regard calme a parcouru les chevaliers et la foule. Des centaines d'yeux le fixaient.
Une petite fille a tiré sur la manche de sa mère.
« Maman... »
La mère n'a pas répondu. Elle continuait de fixer Kai.
« Maman ? »
L'enfant a penché la tête.
« C'est un ange ? »
Sa question innocente a brisé le silence.
« Quoi... »
« C'est qui, celui-là ? »
« Je ne l'ai jamais vu. »
« C'est un prince royal ? »
« Il est plus beau que tous les princes que j'ai vus. »
« Ne me dites pas que ce garçon hideux a un ami aussi beau. »
Un marchand a cligné des yeux.
« Je croyais qu'ils venaient arrêter Kai Valerius. »
« Moi aussi. »
« Alors qui est-ce ? »
Un jeune chevalier a lâché sa lance dans un Clang ! Il l'a vite ramassée, le visage rouge.
Un autre chevalier a chuchoté :
« Les rapports disaient qu'il était laid. »
« Ce n'est visiblement pas lui. »
« Alors qui est-ce ? Son majordome a pourtant bien dit que c'était lui. »
Une femme noble a dégluti.
« Si c'est ça, la laideur, je dois des excuses à tous les miroirs que j'ai regardés. »
Plusieurs soldats se sont frotté les yeux.
Un chevalier vétéran a dit :
« Je me fais vieux, ou quoi ? »
« Non. Je le vois aussi. Il doit y avoir erreur. »
Parmi les nobles, une femme a abaissé son éventail.
« Ce ne peut pas être Kai Valerius. Les rumeurs le disaient monstrueux. Ce jeune homme est assez beau pour rendre la lune jalouse. »
Un autre noble a froncé les sourcils.
« Ils ont peut-être engagé quelqu'un pour faire semblant. »
« Impossible. Les chevaliers ne le permettraient pas. »
Les chuchotements enflaient partout. Les questions remplaçaient les méchancetés. Les gens ne le regardaient plus avec dégoût. Ils regardaient simplement, saisis d'émerveillement et de confusion.
Kai remarquait chaque visage. La stupeur, l'émerveillement, la confusion.
'Voilà donc l'effet de l'Embellissement Sans Mesure.'
Intérieurement, il était un peu amusé.
'Ils réagissent encore plus fort que je ne l'espérais.'
Mais il éprouvait surtout du soulagement. L'ancien Kai Valerius avait bel et bien disparu.
À l'arrière, à l'intérieur du carrosse royal, des yeux d'or perçants observaient tout.
Dans le carrosse, le silence régnait. Les chuchotements du dehors y entraient distinctement.
« C'est qui ? »
« Ce n'est pas Kai Valerius. »
« Je n'ai jamais vu personne comme lui. »
L'homme à l'intérieur n'a pas bougé. Ses longs cheveux d'argent reposaient sur son manteau militaire blanc. Une simple épée noire pendait à son côté. Il a refermé un dossier posé sur ses genoux. Le nom qui y figurait était Kai Valerius. Le rapport le décrivait comme laid, instable et dangereux. Rien de tout cela ne correspondait à l'homme du dehors.
Caelum Draven est descendu. Le plus jeune Souverain de l'Épée de l'histoire. Tous les chevaliers se sont redressés. Le capitaine s'est incliné.
« Seigneur Draven. »
Caelum a hoché légèrement la tête et a regardé droit devant. Ses yeux d'or ont croisé ceux de Kai. Un instant, la confusion a traversé son visage. Le jeune homme se tenait calme devant une armée, face à la mort, et ne montrait aucune peur.
À cet instant, Kai a entendu le système.
[Candidat mari de rang SSS]
[Nom : Caelum Draven]
[Titre : Souverain de l'Épée]
[Affinité actuelle : 1 %]
[Émotion actuelle : curiosité]
Kai a failli sourire.
'Un pour cent ? C'est mieux que zéro.'
Il a observé Caelum en silence. Il savait que le conquérir prendrait du temps. Mais cela lui plaisait, ce frisson de jouer avec un homme aussi beau. La vraie confiance devait se gagner.
Le capitaine Roland est revenu de sa stupeur. Il a pointé le doigt vers Kai.
« Vous. Déclinez votre identité. »
Kai a soutenu son regard.
« Je m'appelle Kai Valerius. »
Roland a cligné des yeux, puis a ri bruyamment.
« Lui ? Cet homme prétend être Kai Valerius. »
Personne n'a ri avec lui. Le sourire de Roland s'est éteint.
« Assez de jeux. J'ai demandé Kai Valerius. »
Kai a légèrement penché la tête.
« Et j'ai répondu. Je suis Kai Valerius. »
« Non. »
« Si. »
« Non. »
Dans la foule, des gens ont mis la main devant leur bouche pour cacher leur rire. Roland a croisé les bras.
« Les rapports décrivent Kai Valerius comme un monstre hideux. »
Kai a hoché la tête.
« C'est exact. »
« Et ? »
Roland a froncé les sourcils.
« Et vous n'êtes manifestement pas lui. »
Kai s'est regardé, puis a relevé les yeux.
« J'ignorais que l'apparence déterminait l'identité. »
Des rires étouffés ont parcouru la foule. Le visage de Roland s'est assombri.
« Vous osez vous moquer des Chevaliers Royaux ? »
« Je ne me souviens pas de m'être moqué de quiconque. J'ai simplement répondu à votre question. »
D'autres murmures sont montés. Le capitaine commençait à passer pour déraisonnable, tandis que Kai restait calme.
Roland a brandi un document scellé.
« Kai Valerius ! Vous êtes accusé d'avoir enlevé dame Seraphine Ashbourne. Vous êtes également accusé d'avoir tenté d'extorquer sa famille et d'avoir commis un crime de haute trahison contre la Couronne. »
Des exclamations ont jailli de la foule. Roland a brisé le sceau.
« Par décret de Sa Majesté, l'accusé sera emmené sur-le-champ pour une exécution publique. »
Le visage d'Edmund a blêmi.
« Non... »
Plusieurs serviteurs se sont placés devant Kai. Roland a aboyé :
« Écartez-vous ! »
Ils n'ont pas bougé. Roland a posé la main sur son épée.
« Protéger un criminel fait de vous des complices. »
Les serviteurs tremblaient, mais ils sont restés. Kai a regardé leurs dos. Hier encore, ils avaient peur de lui. Aujourd'hui, ils risquaient tout.
« Merci. »
Il est passé devant eux avec douceur.
« Vous en avez assez fait. »
Edmund lui a attrapé la manche.
« Jeune Maître... »
Kai lui a adressé un hochement de tête rassurant.
« Je ne laisserai personne mourir pour moi. Et puis, je suis déjà mort une fois. J'en ai fini de fuir. »
Les serviteurs n'ont pas compris, mais sa voix posée les a apaisés. Kai a avancé seul, face à l'armée. La brise a soulevé ses cheveux blancs. Ses yeux bleu argenté sont restés paisibles.
« Si vous le permettez, j'ai une seule question. »
La cour s'est tue. Même Caelum regardait avec attention.
Kai a fixé le capitaine Roland.
« Avant de m'accuser d'avoir enlevé dame Seraphine, quelqu'un a-t-il seulement confirmé qu'elle avait disparu ? »
Le silence s'est étiré. Roland s'est raclé la gorge.
« Le duc en personne a signalé sa disparition. »
Kai a hoché la tête.
« Je vois. La réponse est donc non. Vous avez confirmé le signalement, mais pas le fait qu'elle ait réellement disparu. »
Les murmures ont grossi dans la foule.
« Maintenant qu'il le dit, je n'ai entendu que des rumeurs. »
« Moi aussi. »
« Je ne crois pas que quelqu'un l'ait vue récemment. »
Roland a haussé la voix.
« Cela ne change rien ! La parole du duc suffit ! »
Kai a souri poliment.
« Vraiment ? »
Il a fait un autre pas, lentement.
« Si je l'avais réellement enlevée, il devrait y avoir des preuves. Un témoin. Une lettre de rançon. Une perquisition de ma demeure. Ou dame Seraphine elle-même. Laquelle avez-vous ? »
Personne n'a parlé. Les chuchotements de la foule se sont faits plus forts.
« Il a raison. Ils n'ont pas fouillé le manoir. »
« Est-ce que quelqu'un l'a vu avec elle ? »
« Tout ça est étrange. »
Roland a serré les dents.
« Ce ne sont que les paroles désespérées d'un criminel ! »
Kai a pris un air perplexe.
« Si prouver mon innocence est du désespoir, à quoi ressemblerait la preuve de ma culpabilité ? »
Plusieurs personnes ont ri. Même des chevaliers ont dissimulé un sourire. Le visage de Roland est devenu rouge.
« Espèce d'insolent... »
Caelum s'est avancé. Le bruit de ses bottes sur la pierre a fait taire tout le monde. Roland s'est raidi.
« Monseigneur... »
Caelum a regardé Kai, puis Roland.
« Avez-vous fouillé le manoir ? »
« Non. »
« Avez-vous retrouvé la victime ? »
« Non. »
« Avez-vous obtenu des preuves ? »
Roland a hésité.
« Non. »
« Alors sur quel fondement comptiez-vous l'arrêter ? »
Roland a baissé la tête.
« La déclaration du duc... »
« Une déclaration. Pas une preuve. L'Empire n'exécute pas des nobles sur de simples accusations. »
Caelum s'est tourné vers les chevaliers.
« Fouillez le domaine. Ne laissez pas une pièce intacte. S'il est coupable, nous en trouverons la preuve. S'il est innocent, nous le saurons. »
Des dizaines de chevaliers se sont engouffrés à l'intérieur. Kai regardait calmement.
'Qu'ils fouillent tant qu'ils voudront, ils ne trouveront rien.'
Une demi-heure a passé. L'équipe de fouille est revenue.
« Monseigneur. Nous avons cherché partout. Aucune trace de dame Seraphine. Aucun indice suspect. »
Roland avait l'air furieux. La foule a explosé.
« Il disait donc la vérité. »
« Ils n'ont rien trouvé. »
« Le duc aurait-il menti ? »
Les nobles se sont agités, mal à l'aise. Kai observait en silence. Dans l'histoire d'origine, personne n'avait fouillé. Aujourd'hui, le destin avait changé.
Un message du système est apparu.
[Progression de la quête principale mise à jour.]
[Divergence historique : 8 %]
[Voie de l'exécution déstabilisée.]
Kai était satisfait.
'C'est déjà ça. J'avance.'
Puis un galop rapide s'est fait entendre. Un messager royal est arrivé et a sauté de sa monture.
« Monseigneur le Souverain de l'Épée ! J'apporte des nouvelles urgentes de la capitale ! »
Caelum a hoché la tête.
« Parlez. »
Le messager a dégluti.
« Dame Seraphine Ashbourne a été retrouvée. Elle est au monastère Sainte-Aurélie. Elle s'y est rendue d'elle-même il y a trois jours pour un pèlerinage privé. Elle n'a jamais été enlevée. Elle dit aussi n'avoir jamais rencontré le seigneur Kai Valerius. »
Tout le domaine s'est figé. Les accusations s'écroulaient entièrement. Roland avait l'air abasourdi. La foule a sombré dans le désordre. Le nom du duc était désormais en mauvaise posture.
Kai a fermé les yeux un instant.
'Et voilà. J'ai survécu.'
[Quête principale accomplie.]
[Destin réécrit avec succès.]
[Distribution des récompenses en attente.]
Caelum a de nouveau regardé Kai. Cette fois, il y avait du respect dans ses yeux. Le système a affiché un léger changement.
[Candidat mari de rang SSS : Caelum Draven]
[Affinité : 5 %]
Kai a souri intérieurement.