La première lumière du matin est entrée par les fenêtres fêlées du vieux manoir. Pour la première fois depuis des années, la maison Valerius ne semblait ni vide ni triste. Kai était assis en silence devant le miroir poussiéreux. Il était réveillé depuis presque une heure. Non pas parce qu'il ne pouvait pas dormir, mais parce que toutes les quelques minutes il apercevait son reflet du coin de l'œil et se tournait pour regarder encore.
Même maintenant, cela ressemblait toujours à un rêve. Le jeune homme dans le miroir semblait sorti d'un beau tableau. Ses cheveux blancs et soyeux tombaient doucement sur ses épaules et accrochaient la lumière douce comme de la neige fraîche. Ses yeux d'un bleu argenté avaient un éclat chaud qui semblait attirer à lui la lumière alentour. Sa peau était lisse et nette, presque lumineuse. Chaque partie de son visage s'accordait parfaitement. Élégant. Bienveillant. Sans une seule cicatrice ni le moindre défaut.
Kai a levé la main et s'est pincé doucement la joue.
« … Toujours réel. »
Un petit rire lui a échappé.
« Si mes colocataires de fac me voyaient maintenant… »
Il n'a pas fini sa pensée. Il n'y avait plus de raison de penser à son ancien monde. Il n'y retournerait peut-être jamais.
Son visage est devenu grave. Il a regardé la pièce à la place. Les vieux murs écaillés. La bibliothèque usée. La cheminée brisée. Les meubles avaient été raffinés autrefois, mais des années sans entretien les avaient laissés fatigués et cassés. C'est ainsi qu'avait vécu le Kai Valerius d'origine. Noble de nom, mais prisonnier de sa propre maison.
Les souvenirs de ce corps ont défilé dans son esprit. Des cadeaux d'anniversaire restés emballés parce que personne n'était venu. Des repas laissés devant une porte entrouverte pour que personne n'ait à voir son visage. Des enfants criant « monstre » quand il allait en ville. Des nobles qui riaient de lui pendant les grands dîners. Des serviteurs qui se détournaient à son passage.
Kai a baissé les yeux.
« … Tu méritais mieux. »
Il ne savait pas s'il parlait à lui-même ou au garçon qui avait vécu ici avant. Mais il le pensait de tout son cœur.
Un coup léger a été frappé à la porte. Trois petits coups prudents. Kai s'est retourné.
« … Entrez. »
Il y a eu un silence. Puis un autre petit coup. Une voix tremblante a parlé de l'autre côté.
« Vous… Jeune Maître… Puis-je entrer ? »
Kai a reconnu la voix tout de suite. C'était Edmund, le vieux majordome. Le seul serviteur resté auprès de la famille même quand les choses avaient mal tourné.
« Bien sûr », a dit Kai avec un sourire doux.
La porte s'est ouverte lentement dans un grincement. Un vieil homme est entré en portant un plateau de petit déjeuner. Son dos était courbé par l'âge, et des rides profondes marquaient son visage. Son vieil uniforme paraissait encore soigné, comme s'il tirait fierté de son travail.
« … Jeune Maî… »
Ses mots se sont arrêtés. Le plateau lui a glissé des mains.
Crac !
Les assiettes se sont brisées au sol. Le thé s'est répandu partout. Mais aucun des deux n'a bougé. Edmund fixait simplement, les yeux écarquillés. Sa bouche s'ouvrait et se fermait, mais aucun son n'en est sorti d'abord.
Kai a cligné des yeux.
« … Edmund ? »
Le vieux majordome a reculé d'un pas.
« N-Non… »
Sa voix s'est brisée.
« Ce n'est pas possible… »
Ses jambes ont cédé, et il est tombé à genoux dans un bruit sourd.
Kai s'est précipité.
« Edmund ! »
Avant qu'il ait pu l'aider, le vieil homme s'est mis à pleurer. Des années de sentiments contenus sont sorties d'un coup. Ses épaules tremblaient.
« J-Jeune Maître… Je… je peux enfin voir votre sourire… »
Kai s'est figé.
« … Quoi ? »
Edmund gardait la tête baissée.
« J'ai toujours prié… une seule fois avant que ce vieux serviteur ne meure… pour que les cieux vous accordent leur bonté. »
Ses larmes tombaient sur les morceaux brisés.
« Vous avez tellement souffert. On vous appelait monstre. On riait. On vous jetait des pierres… et ce vieux fou ne pouvait rien faire. »
La poitrine de Kai s'est serrée. Ce n'étaient pas seulement des souvenirs. C'étaient de vraies blessures chez quelqu'un qui avait vu grandir le garçon. Edmund a relevé les yeux. Le jeune maître devant lui semblait rayonner dans la lumière du matin. Ses cheveux blancs brillaient. Ses yeux étaient chaleureux. Même la douceur de son regard faisait mal au cœur du vieil homme, d'une bonne façon.
« … Les dieux ont enfin ouvert les yeux. »
Kai s'est agenouillé et a aidé le vieux majordome à se relever avec précaution.
« Ce n'est rien. »
Edmund a regardé la main qui le soutenait. Ses yeux se sont de nouveau remplis de larmes. Son jeune maître l'aidait.
« Je suis désolé… Je suis tellement désolé… »
Kai a souri.
« De quoi ? »
« Je vous ai fait défaut. »
« Vous ne m'avez jamais fait défaut. »
Ces mots tout simples ont fait pleurer le vieil homme de plus belle. Kai est resté près de lui en silence. Parfois, être là suffit.
Au bout d'un moment, Edmund a essuyé ses yeux et s'est redressé.
« Ce vieux serviteur s'est couvert de honte. »
Kai a eu un petit rire.
« Je me suis couvert de honte bien des fois, moi aussi. »
Edmund l'a regardé fixement, puis a ri. C'était un vrai rire, chaleureux. Le son a empli le manoir solitaire et l'a rendu vivant de nouveau.
Des pas pressés sont venus du couloir.
« Tu l'as entendu toi aussi, n'est-ce pas ? »
« Le plateau s'est cassé ! »
« Il est arrivé quelque chose au Jeune Maître ? »
Trois jeunes serviteurs se sont rués vers la porte. Ils étaient restés parce qu'ils n'avaient nulle part où aller.
La première servante a regardé à l'intérieur et s'est inclinée aussitôt.
« M-Monseigneur, pardonnez-nous de vous déranger. »
Les autres se sont inclinés aussi.
« Nous ignorions qu'il y avait un invité. »
Kai a cligné des yeux.
« … Un invité ? »
Ils ont parcouru la pièce du regard.
« Où est le Jeune Maître ? » a demandé l'un d'eux.
Kai a souri.
« Vous l'avez déjà trouvé. »
Les serviteurs avaient l'air perdus.
« … Pardon ? »
« Je suis Kai Valerius. »
L'un d'eux a ri nerveusement.
« Monseigneur a beaucoup d'humour. »
« Je suis sérieux. »
Les serviteurs ont regardé Edmund. Le vieux majordome a hoché la tête avec un sourire en larmes.
« C'est bien lui. »
La pièce est devenue complètement silencieuse. La jeune servante s'est approchée lentement. Elle a étudié son visage, à la recherche du moindre signe des anciennes cicatrices. Il n'y en avait aucune. Rien que des yeux d'un bleu argenté limpide, qui la regardaient avec bonté.
« Jeune… Maître ? »
Kai a souri doucement.
« C'est moi. »
Ses yeux sont devenus rouges. Elle s'est couvert la bouche et est tombée à genoux. Les deux autres l'ont suivie.
« Pardonnez-nous, Jeune Maître ! Nous n'aurions jamais dû vous éviter ! Nous avons été des lâches ! »
Kai a été surpris.
« Je vous en prie, relevez-vous. »
Ils sont restés à terre. Un serviteur a parlé d'une voix tremblante.
« Quand nous sommes arrivés ici, nous avons cru les mauvaises histoires. On disait que vous étiez maudit. Alors nous nous sommes tenus à l'écart. »
Un autre a ajouté :
« Nous ne vous avons jamais insulté, mais nous ne vous avons jamais aidé non plus. Quand les autres se moquaient de vous, nous restions silencieux. Ce silence aussi vous a blessé. »
La pièce était très silencieuse. Kai s'est souvenu du jour d'hiver, dans les anciens souvenirs. Le garçon était tombé dans la neige avec ses livres. Les serviteurs avaient vu, mais n'avaient pas aidé, par peur. Le garçon avait tout ramassé lui-même et les avait quand même remerciés.
Kai a senti une boule dans sa gorge. Quelles journées solitaires ce garçon avait vécues. Il a soufflé lentement.
« Le passé est le passé. Vous n'avez pas à vous excuser éternellement. Si vous êtes vraiment désolés, traitez-moi simplement avec honnêteté à partir d'aujourd'hui. »
Les mots étaient simples, mais ils ont touché tout le monde profondément. Edmund a essuyé une autre larme. Son jeune maître avait toujours été bon à l'intérieur. Maintenant, les gens pouvaient enfin le voir.
Avant qu'ils aient pu en dire davantage, des pas plus rapides sont arrivés. Un jardinier d'âge mûr est entré en courant, à bout de souffle.
« Jeune Maître ! Les Chevaliers Royaux ! Ils arrivent ! »
Tout s'est arrêté. Le sourire de Kai s'est effacé.
« Ils sont donc là. »
Le jardinier a hoché la tête.
« Des centaines ! Ils ont atteint les grilles extérieures ! »
Les serviteurs ont eu un hoquet.
« Il faut le cacher ! »
« La cave ! »
« On peut l'aider à fuir par la forêt ! »
Ils se sont mis en mouvement ensemble, non par devoir, mais parce qu'ils voulaient le protéger. C'était étrange. Hier, ils n'auraient peut-être rien risqué pour l'ancien Kai Valerius. Aujourd'hui, ils étaient prêts à le faire. Sa nouvelle apparence les avait poussés à le regarder, et une fois qu'ils l'avaient fait, ils avaient vu la bonne personne en dessous.
Kai s'est senti réconforté par les mots du système dans son esprit. La beauté ne trompait pas les gens. Elle leur permettait de le voir clairement pour la première fois.
Une corne a sonné dehors, très fort. Puis une autre. Toute la maison a semblé trembler. Le jardinier a jeté un œil derrière les rideaux. Son visage est devenu blanc.
« Il doit y avoir plus de trois cents chevaliers… »
Les serviteurs se sont rassemblés autour de Kai comme un bouclier. Edmund s'est avancé.
« Jeune Maître, s'ils veulent arrêter quelqu'un, que ce soit ce vieil homme. J'ai assez vécu. »
Kai a posé une main douce sur son épaule.
« Non. Je ne laisserai personne mourir pour moi. »
Il a souri.
« Et puis, je suis déjà mort une fois. J'en ai fini de fuir. »
Les serviteurs ont eu l'air déconcertés par ses paroles, mais sa voix calme les a aidés à avoir moins peur.
Kai est allé aux grandes fenêtres et a tiré les rideaux. Des rangées de chevaliers en armure étincelante entouraient le manoir. Leurs chevaux piaffaient. Des bannières aux armes royales flottaient au vent. Au premier rang, un capitaine sévère a crié :
« KAI VALERIUS ! PAR ORDRE DE SA MAJESTÉ ! VOUS DEVEZ VOUS RENDRE IMMÉDIATEMENT ! TOUTE RÉSISTANCE SERA CONSIDÉRÉE COMME UNE TRAHISON ! »
Les serviteurs ont tressailli. Kai est resté immobile et a regardé.
Le système a émis un son doux.
[Analyse des environs…]
Une fenêtre bleue est apparue.
[Candidat mari de rang SSS détecté.]
[Identité verrouillée…]
[Distance : 42 mètres.]
Le cœur de Kai a battu plus vite.
« … Déjà ? »
Kai le connaissait. Caelum Draven. Le plus fort épéiste de l'empire et le plus jeune à avoir reçu le titre de « saint de l'épée ».
Dans les jeux, c'était un Souverain de l'Épée qui n'était pas facile à jouer.