L'heure promise s'écoula paisiblement.
Kai avait verrouillé la porte, calé une chaise sous la poignée par précaution, et était même parvenu à quelque chose qui ressemblait à du repos. Quand on frappa enfin doucement, la voix polie d'une servante l'informa que les bains étaient prêts et que des vêtements propres l'attendaient.
Par principe, il faillit ne pas ouvrir. Puis la perspective de l'eau chaude l'emporta.
Les bains du palais tenaient moins du « bain » que de la « source thermale privée qu'on aurait poliment domestiquée ». Pierre pâle, lumières flottantes, et une eau si limpide qu'elle paraissait irréelle. Kai s'enfonça dans la chaleur avec un soupir de soulagement et y resta jusqu'à ce que le pire de la tension du voyage relâche enfin ses épaules.
Il ne resta pas seul longtemps.
La porte qui donnait sur la salle de bain voisine coulissa. Elias entra comme s'il avait été invité, une serviette nouée bas sur les hanches, l'air déjà bien trop content de lui.
« Tu as l'air détendu, mon sucre. »
Kai n'ouvrit même pas les yeux.
« Dehors. »
« Les servantes ont dit que les bains étaient pour les invités. Je suis un invité. »
« Tu es une calamité. »
Elias entra tout de même dans l'eau. Un instant plus tard, Rhydian franchit la même porte, et la température de la pièce sembla changer pour une tout autre raison.
Rhydian était bâti comme quelqu'un qui se battait pour vivre et qui gagnait. Des épaules larges, des muscles durs et dessinés, le genre de corps qui semblait sculpté plutôt qu'entraîné. Quand il laissa tomber sa serviette et entra dans l'eau, impossible de ne pas remarquer le reste : épais, lourd, d'une proportion obscène même au repos. Le cerveau de Kai disjoncta une demi-seconde avant qu'il ne force son regard à se poser ailleurs.
Ayan s'attarda le dernier près de l'entrée, visiblement partagé entre rester et faire demi-tour. Il finit par se glisser dans l'eau avec les gestes prudents de quelqu'un qui s'attendait à s'entendre dire qu'il n'avait rien à faire là.
Pendant un court moment, il n'y eut que la vapeur et le silence.
Puis Elias, parce qu'il était incapable de laisser quoi que ce soit tranquille, s'adossa à la pierre et laissa une main dériver sous l'eau sans la moindre honte. Le mouvement lent et délibéré de son bras ne laissait aucun doute sur ce qu'il faisait.
« Vous savez, dit-il d'un ton léger, on a la chaleur, l'intimité, et quatre types qui ont tous failli mourir ensemble. C'est pratiquement le décor d'une orgie. »
Kai rouvrit brusquement les yeux.
« Non. »
« Je dis juste que la logistique est idéale. »
« Avec toi, la logistique n'est jamais idéale. »
Rhydian posa les deux bras sur le rebord du bassin, parfaitement imperturbable, comme si Elias venait de parler de la pluie et du beau temps. L'eau lui arrivait bas sur la poitrine. On aurait dit que la notion même de tension ne s'appliquait pas à lui.
Le regard d'Elias glissa vers Ayan, qui s'efforçait de toutes ses forces de ne faire qu'un avec le mur de pierre.
« Et toi, joli minois ? Soumis ou dominant ? Moi, je m'adapte, mais je serais plus que prêt à te mettre en pièces ici même si tu te proposes. »
Le visage d'Ayan vira entièrement à l'écarlate. Il s'enfonça un peu plus dans l'eau, d'une voix à peine audible.
« Je... je n'ai jamais vraiment essayé le sexe. »
L'aveu tomba dans la vapeur comme une assiette qu'on lâche. Elias haussa les sourcils avec un intérêt sincère. Même Rhydian jeta un coup d'œil, une légère surprise traversant son expression d'ordinaire si calme.
Elias ouvrit la bouche, sans doute pour dire quelque chose de plus cru encore, puis son souffle se bloqua. Sa main accéléra sous l'eau. Un son grave lui échappa au moment où il jouissait, et la preuve en jaillit en arc dans l'air pour atterrir en une traînée tiède sur la joue de Kai et au coin de sa bouche.
Il y eut un silence.
Kai resta parfaitement immobile une seconde entière. Puis il leva la main, essuya les dégâts sur son visage du bout de deux doigts et fixa Elias avec une expression de dégoût pur et concentré.
« Espèce d'animal. »
Il se leva, ruisselant, et gagna le bord du bassin à grands pas. Sans un mot de plus, il se rinça le visage sous un filet d'eau claire, attrapa une serviette et quitta la salle de bain tandis qu'Elias reprenait encore son souffle, l'air bien trop satisfait.
Rhydian le regarda partir, toujours allongé comme si rien de tout cela n'avait rien d'inhabituel, et ce n'est qu'alors qu'il tendit la main vers sa propre serviette, avec un calme sans hâte.
Lorsqu'ils furent habillés et conduits vers les grandes salles, le soir était tombé sur la cité flottante en couches de lumière dorée et violette. Kai avait enfilé les tenues de cérémonie fournies et bouillait encore en silence. Elias avait le culot d'avoir l'air reposé. Ayan semblait vouloir s'évaporer. Rhydian marchait comme si le bain avait été une expérience sociale tout à fait normale.
La salle à manger était longue, aérée, ouverte d'un côté sur une terrasse qui dominait les gradins lumineux d'Eldoria. Des lianes vivantes encadraient les arches. La table elle-même était en bois pâle incrusté d'argent, déjà couverte de plus de plats que Kai ne pouvait en identifier au premier coup d'œil.
Lucien était déjà là.
Il avait revêtu une tenue de cérémonie qui donnait au changement de présence de tout à l'heure un air délibéré. Le discret alchimiste restait visible en dessous, mais c'était désormais le Prince héritier qui affleurait à la surface.
À côté de lui se tenait sa famille.
Sa mère était humaine, et le temps le montrait. Ses cheveux avaient presque entièrement viré à l'argent, son visage était marqué par l'âge, mais ses yeux étaient vifs et chaleureux. Elle se tenait avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui avait passé des décennies à régner sur une cour qui n'était pas la sienne à l'origine.
Son père paraissait à peine plus âgé que Lucien. Grand, élégant, indubitablement elfe, avec les mêmes traits raffinés et une immobilité sans âge dans l'expression. Seule la profondeur de son regard trahissait le poids des siècles.
Et puis il y avait les jumelles.
Claire et Cassandra se tenaient un peu à l'écart de leurs parents, reflets parfaits l'une de l'autre. Deux superbes demi-elfes aux mêmes cheveux pâles et aux yeux saisissants, vêtues de tons assortis de vert et d'argent. L'une avait un regard plus froid, qui jaugeait. L'autre semblait plus ouvertement curieuse.
Lucien se tourna à leur entrée et les invita à avancer d'un geste.
« Père. Mère. Voici les compagnons dont je vous ai parlé. Kai, Elias, Rhydian et Ayan. »
Le père de Lucien inclina la tête.
« Bienvenue à Eldoria. Tout ami de mon fils est reçu avec hospitalité. »
Sa mère sourit avec une chaleur sincère.
« Asseyez-vous, je vous en prie. Vous avez tous l'air d'avoir fait un voyage difficile. Mangez d'abord. Les questions attendront que vous ayez avalé quelque chose de chaud. »
Le regard de Claire passa sur eux avec un intérêt poli.
« Lucien n'a pas l'habitude de ramener du monde à la maison. C'est nouveau. »
Les yeux de Cassandra s'attardèrent sur Kai une fraction de seconde de plus que sur les autres.
« Le nouveau a parfois du bon. »
Ils s'assirent. On servit les plats. On versa le vin. Pendant quelques minutes, la conversation resta en terrain sûr.
La mère de Lucien se tourna d'abord vers Kai.
« C'est vous qui les avez arrêtés dans la forêt, n'est-ce pas ? Le rang A aux cheveux blancs. »
Kai reposa son verre avec précaution.
« C'est une façon de voir les choses. J'ai surtout crié jusqu'à ce qu'ils arrêtent d'essayer de s'aplatir l'un l'autre. »
Le coin de la bouche de Lucien frémit.
« Il minimise son rôle. »
Elias se pencha en avant, avec déjà ce sourire qui faisait se crisper Kai.
« Il minimise beaucoup de choses. C'est une habitude utile quand on voyage avec des gens qui attirent les catastrophes. »
Claire observa Elias par-dessus le bord de son verre.
« Et vous êtes celui qui a transformé la moitié d'une forêt en cratère. »
« Techniquement, on s'est partagé le mérite, dit Elias. Je suis un homme généreux. »
« Vous êtes un homme bruyant, fit remarquer Cassandra avec douceur. »
« Le bruit a ses avantages. »
« Pas à cette table », répliqua Claire en buvant tranquillement une gorgée de vin.
Rhydian s'éclaircit la gorge et tenta de changer de cap.
« Votre cité est remarquable. J'ai survolé bien des endroits. Rien de tel que celui-ci. »
Le père de Lucien inclina légèrement la tête.
« Eldoria est restée à l'écart du monde d'en bas pour de bonnes raisons. La stabilité exige la distance. »
Ayan, resté silencieux jusque-là, parla d'une petite voix.
« C'est... vraiment magnifique. Je n'ai jamais rien vu de pareil. »
La mère de Lucien le regarda avec bienveillance.
« Alors vous devriez voir les terrasses supérieures demain, si vous restez assez longtemps. La lumière du matin vaut la peine de se lever tôt. »
Elias, que son échec précédent n'avait pas découragé, tourna son attention vers Cassandra avec un sourire paresseux.
« Si j'avais su que le palais offrait une compagnie aussi affûtée, je serais peut-être venu plus tôt. »
L'expression de Cassandra resta poliment fermée.
« Alors heureusement que vous ne l'avez pas fait. Enfants, nous aurions été moins divertissantes. »
Claire ajouta :
« Et bien plus enclines à vous mettre le feu. »
Elias posa une main sur son cœur.
« Cruel. Je respecte ça. »
Kai regarda les jumelles démonter Elias avec une politesse chirurgicale et sentit poindre, malgré lui, une étincelle d'admiration. De l'autre côté de la table, Lucien croisa brièvement son regard. Il y avait dans son expression quelque chose d'indéchiffrable.
Le père de Lucien posa son verre et regarda la tablée avec une légère curiosité.
« Lucien n'a pas souvent ramené de compagnons à la maison. Surtout pas dans des circonstances aussi pressantes. C'est inhabituel. »
La remarque était douce. L'attention qui la portait ne l'était pas.
Lucien garda le silence un instant. Puis il reposa son propre verre avec un soin délibéré et regarda ses parents droit dans les yeux, puis le reste de la table.
« C'est parce que, cette fois, c'est différent. »
La conversation ralentit.
Lucien poursuivit, d'une voix posée et claire, avec la cadence solennelle qu'il avait employée aux grilles.
« Kai n'est pas simplement un compagnon de route. C'est quelqu'un qui compte profondément pour moi... et la personne que j'ai l'intention d'épouser. »
Les mots tombèrent avec une clarté parfaite et catastrophique.
Pendant une seconde entière, la salle à manger plongea dans un silence de mort.
Claire haussa les sourcils. La fourchette de Cassandra s'arrêta à mi-chemin de sa bouche. La mère de Lucien cligna des yeux une fois, lentement. L'expression de son père ne changea pas, mais son attention se fit plus aiguë de plusieurs degrés. Ayan émit un petit son étranglé et fixa son assiette. Rhydian ferma les yeux comme s'il priait pour avoir de la force. Le sourire d'Elias se rétracta en un froncement de sourcils.
Kai resta pétrifié, les mots résonnant encore à ses oreilles, toute pensée cohérente envolée comme une nuée d'oiseaux effarouchés.
Lucien soutenait son regard de l'autre côté de la table, calme et inébranlable, comme s'il n'avait pas fait exploser toute la soirée d'une seule phrase.
Le silence s'étira.
Et s'étira encore.
On aurait entendu une mouche voler.