Eldoria était tout ce que le Système avait décrit, et plus encore.
La cité flottante surgissait des nuages comme une chose qui n'avait rien à faire dans le même monde que les routes boueuses et les tableaux de commissions de la Guilde. Des terrasses de pierre pâle et de cristal vivant s'empilaient vers le haut en gradins élégants, reliées par des ponts qui semblaient filés de lumière. Des cascades se déversaient des bords de la cité et se dissolvaient en brume bien avant d'atteindre le sol lointain. Les tours se tordaient doucement, comme des choses qui poussent plutôt que des constructions rigides. L'endroit tout entier rayonnait d'un éclat doux et pur qui faisait paraître terne tout le reste.
Un long moment, personne sur le dos d'Argent ne dit mot.
Kai sentit sa mâchoire tomber et ne prit pas la peine de la refermer. Même Elias s'était tu. Ayan ouvrait des yeux immenses. Rhydian laissa échapper un souffle bas et admiratif.
« On ne s'en lasse pas », dit Lucien, qui contemplait la cité avec le même émerveillement, même si son regard avait quelque chose de plus personnel.
Kai comprenait ce sentiment. Qui voudrait redescendre dans la crasse et le vacarme du monde d'en bas, quand il vivait dans un endroit pareil ? S'il était né elfe, il doutait d'en être jamais parti. Et puisque la cité flottait désormais, il devait y avoir une histoire derrière ce changement. Cette pensée le titillait. Il eut soudain envie de tout savoir sur la façon dont Eldoria s'était élevée dans le ciel.
Lucien les guida vers une vaste plateforme lumineuse qui saillait du bord inférieur de la cité. La piste était faite d'une substance claire et scintillante que Kai ne parvenait pas à identifier, quelque part entre le cristal poli et la lumière solidifiée. Argent se posa avec une douceur surprenante. Elias, bien sûr, tint à soigner son entrée. Il descendit du ciel en une spirale maîtrisée et toucha le sol avec un panache à peine gâché par le fait que tout le monde levait déjà les yeux au ciel.
Du Elias tout craché.
Ayan regardait autour de lui avec une curiosité franche, presque enfantine.
« Waouh... toute la cité ressemble à ça ? »
Lucien eut un petit rire, une note discrète de fierté dans la voix.
« La plupart des endroits, oui. Mais aucun ne mène là-haut. »
Il tendit le doigt devant lui.
Au gradin le plus élevé de la cité, dominant tout le reste comme un rêve qui aurait pris corps dans la pierre, se dressait le palais royal. Ses murs blancs captaient la lumière et la retenaient. Des tours s'élevaient en courbes gracieuses, leurs parois gravées de lianes vivantes d'argent et de vert pâle. De larges terrasses débordaient de fleurs lumineuses. La flèche centrale était couronnée d'une structure cristalline qui réfractait le soleil en doux arcs-en-ciel sur la ville haute. Le palais ne semblait pas tant bâti qu'avoir poussé de la même magie qui maintenait toute la montagne suspendue dans le ciel.
Elias laissa échapper un sifflement.
« Waouh. C'est quoi, cet endroit ? »
« Tu ne devines pas ? dit Lucien. C'est le Palais Royal. »
« Oh, ça me plaît carrément. »
« Venez. »
Ils le suivirent le long d'une large avenue de pierre pâle. Plus ils approchaient du palais, plus l'air semblait vibrer de puissance. Quand ils atteignirent les grilles, les hautes portes s'ouvrirent sans qu'un seul ordre soit prononcé.
Plusieurs servantes elfes, toutes des femmes, toutes gracieuses, toutes vêtues de blanc et de vert fluides, s'avancèrent en formation parfaite et s'inclinèrent profondément devant Lucien.
« Bienvenue, mon prince. »
« Bienvenue, Votre Altesse. »
Ces mots tombèrent comme une pierre dans une eau calme.
Un instant, tout le groupe resta sans voix. Même Argent émit un son bas et surpris du fond de la gorge et remua les ailes.
Elias fut le premier à se reprendre, évidemment.
« Quel coup de théâtre ! Qui aurait cru que le fleuriste avait un passé aussi sérieux ! »
Rhydian semblait sincèrement stupéfait.
« C'est la première fois que je vois ça, moi aussi. »
La voix d'Ayan n'était guère plus qu'un murmure.
« Waouh... la royauté. »
Kai se tourna vers Lucien, les sourcils haussés, et laissa un filet d'agacement sec teinter sa voix.
« Allô ? Mon prince ? »
Lucien rit tout bas. Puis quelque chose changea dans sa posture. L'alchimiste discret et un peu réservé avec qui ils avaient voyagé sembla s'effacer, et une autre présence se posa sur lui. Avant même qu'il parle, le changement d'aura était indéniable. L'air autour de lui avait pris un poids nouveau.
« Bienvenue, mes amis, au palais d'Eldoria, dit-il d'une voix claire et solennelle. Je suis Lucien Vaelith III, Prince héritier et successeur désigné au trône d'Eldoria. Je vous en prie... entrez. »
Le Système le confirma sans la moindre hésitation.
[Confirmation d'identité conforme à l'analyse de lignée antérieure. La capacité du Candidat 002 à manifester un véritable Arbre-Monde est cohérente avec une descendance directe de la lignée du Premier Elfe. Statut royal : vérifié.]
Lucien désigna les grilles ouvertes. Pendant quelques battements de cœur, personne ne bougea. Ils le fixaient, tentant de concilier l'homme à la voix douce qui portait des paniers d'herbes et le Prince héritier qui venait de se présenter avec une autorité naturelle.
Kai trouva le contraste injustement séduisant. Le maintien solennel, la gravité soudaine de sa voix, la façon dont les servantes le regardaient comme le centre de leur monde... cela le frappa au point que ses doigts tressaillirent d'une envie irrationnelle de l'attirer contre lui et de l'embrasser jusqu'à lui faire perdre cette contenance. Il écrasa l'impulsion avant qu'elle ne transparaisse.
« Allez-y », dit Lucien en les poussant doucement en avant. Le côté plus discret et plus familier de sa personne affleura un instant dans sa voix.
Ils sourirent maladroitement et franchirent les grilles. Les servantes passèrent devant pour les guider. Elias, comme on pouvait s'y attendre, se mit aussitôt à reluquer ouvertement l'une des plus jolies servantes et lui adressa un sourire lent et sans vergogne. Kai lui jeta un regard plat qui promettait des violences pour plus tard. Elias n'en sourit que plus largement.
Lucien donnait des instructions calmes tout en marchant.
« Conduisez la bête à l'écurie, et nos hôtes à leurs chambres respectives dans l'aile des invités. »
Puis il se tourna vers Kai et les autres.
« Je vous rejoindrai ce soir. »
Sans attendre de réponse, il les dépassa et disparut dans un autre couloir, déjà happé par les rouages du palais.
Les servantes conduisirent le groupe vers une autre aile. Argent poussa un cri grave et s'élança dans les airs, suivant un guide à part en direction des écuries. Rhydian le regarda partir avec une pointe d'inquiétude, jusqu'à ce qu'une servante le rassure, dans la langue commune, d'une voix douce et appliquée : le Griffon Tonnerre serait traité avec le plus grand soin.
Kai marchait en silence, retournant encore la nouvelle dans sa tête.
Lucien Vaelith III.
Prince héritier d'Eldoria.