Kai se tenait un peu à l'écart des autres, une main pressée contre la tempe, et parlait tout bas.
« Système. Des options. N'importe quoi. Comment on se sort des griffes de ce type ? »
[Analyse en cours...]
[Une confrontation directe avec Jake Evans comporte actuellement un risque extrême. Le rejet temporaire des pouvoirs ne peut être contré de façon fiable avec les ressources disponibles.]
[Recommandation principale : se replier sur un territoire hautement sécurisé ou politiquement protégé. Priorité : lieux dotés de structures d'autorité indépendantes solides et où l'influence du Livre Rouge est limitée.]
[Recommandation secondaire : éviter toute exposition prolongée dans les villes ouvertes jusqu'à ce que les contre-mesures de l'Hôte s'améliorent.]
Un refuge. C'était la seule réponse qui revenait sans cesse.
Derrière lui, Elias faisait toujours les cent pas comme un fauve en cage.
« Je te dis que ça n'a aucun sens. Il a éteint la lumière. Bon. Soit. Mais même mon corps n'allait pas. Comme si le timing était décalé d'une demi-seconde. Qui fait un truc pareil ? Qui regarde quelqu'un et décide comme ça que son pouvoir n'a plus le droit d'exister ? »
« Je te jure, ce type devrait couper ses pouvoirs et m'affronter à mains nues, comme un vrai homme ! On verrait bien qui reste debout, cette ordure ! » Il frappa un caillou avec tant de vaillance que celui-ci s'envola dans le ciel, en flammes.
Ayan était assis sur un bloc de pierre brisée, les bras serrés autour de lui. Il était pâle et ses yeux se posaient sans arrêt sur chaque ombre.
« On ne les voit jamais venir, marmonna-t-il. C'est tout le principe. Une fois qu'ils ont décidé que tu es un poids, tu n'as droit à aucun avertissement. Tu... cesses simplement d'être un problème. »
« Mais je ne veux pas mourir. »
Kai lui jeta un coup d'œil. Il suffisait d'un bruit un peu fort pour que le plus jeune prenne la fuite.
Lucien, à l'inverse, se tenait au bord de la petite clairière où ils s'étaient mis à couvert, les yeux rivés sur le ciel comme s'il attendait quelque chose de précis.
Kai le rejoignit.
« Salut. »
« Salut. »
« Alors... qu'est-ce que tu cherches ? »
« Quelqu'un. »
« Genre... ? »
« J'ai demandé un service. Le moyen le plus sûr de voyager pour nous en ce moment, c'est par les airs. Il nous faut un transport pour évacuer cette ville. »
Kai sentit un petit nœud de tension se relâcher. Au moins l'un d'eux avait les idées claires.
« Donc je suppose que ce service, c'est quelqu'un ? »
« Exact. Un ami. »
Le regard de Lucien s'aiguisa.
« Ah. Le voilà. »
Kai leva les yeux.
La silhouette familière d'une immense créature ailée fendait le ciel de l'après-midi et grossissait de seconde en seconde. Des plumes noir et argent. De larges ailes. La présence inimitable d'un Griffon Tonnerre.
« C'est... »
[Confirmé. La créature qui approche est Argent, partenaire lié du Candidat 003 : Rhydian.]
[Le Candidat 003 est également présent, à proximité immédiate.]
Argent descendit en une spirale maîtrisée et se posa assez lourdement pour envoyer une sourde vibration à travers le sol. La poussière et les feuilles se soulevèrent tout autour de la clairière. Rhydian glissa du dos du griffon d'un seul mouvement fluide, et sa cape retomba autour de lui tandis qu'il se redressait.
Elias et Ayan s'interrompirent tous deux au beau milieu de leur dispute et le fixèrent.
Le regard de Rhydian trouva d'abord Kai. Un petit sourire sincère étira ses lèvres tandis qu'il s'approchait et lui tendait la main. La poignée de main fut un peu maladroite, un peu trop ferme, mais chaleureuse.
« Salut, Kai. »
« Salut... Rhydian. Ça faisait un bail. »
Kai le pensait vraiment. Voir un visage familier qui n'était ni en sang ni furieux avait quelque chose d'étrangement rassurant.
Il regarda tour à tour Rhydian et Lucien.
« Depuis quand vous êtes amis, tous les deux ? Parce que la dernière fois, de ce que je me rappelle... »
Les deux hommes eurent le même petit rire gêné.
« Ouais, dit Rhydian. Disons qu'on avait un intérêt commun à ne pas se taper dessus. » Il fit un clin d'œil à Kai.
Le Système, bien sûr, ne put pas se taire.
[Dans cette situation, l'intérêt commun pourrait bien être vous.]
'La ferme.'
Rhydian regarda au-delà de Kai et remarqua enfin les deux autres.
« Hé. Je te connais. » Il pointa Elias du doigt.
Elias gloussa, une partie de sa frustration retombant.
« T'as été carrément badass à Voltra. »
« Je pourrais en dire autant de toi. »
Puis le regard de Rhydian se posa sur Ayan. Le plus jeune eut aussitôt l'air de vouloir disparaître sous terre.
« Et lui, c'est qui ? »
Kai intervint avant qu'Elias ou Lucien aient pu répondre. Il posa une main sur l'épaule d'Ayan, d'un geste assez ferme et délibéré pour faire passer un message clair.
« C'est Ayan. Un ami. »
Les oreilles d'Ayan rosirent légèrement, mais il ne se déroba pas.
Kai se tourna ensuite vers Argent. Le griffon poussa un cri grave et satisfait et le poussa du flanc de son énorme tête, assez fort pour le faire reculer d'un pas. Kai laissa échapper un petit rire et posa une main sur les plumes tièdes.
« Toi aussi, tu m'as manqué, mon grand. »
L'ambiance changea dès que les retrouvailles furent terminées. Lucien fit à Rhydian un compte rendu concis et sans fioritures sur Jake Evans, la capacité de Rejet, l'entrepôt et la menace ouverte qui pesait sur eux. L'expression de Rhydian s'assombrit à chaque phrase.
Quand Lucien eut terminé, Rhydian expira et hocha la tête une fois.
« D'accord. Je vous sors de la ville. C'est pour ça que je suis venu quand tu as appelé. »
Lucien se tourna vers le groupe.
« Nous allons dans ma ville natale. Eldoria. Ils ne nous y trouveront pas facilement. »
Le Système fournit les détails avant que Kai ait pu poser la question.
[Eldoria : principale cité-État elfique. Dans les données originales du jeu, Eldoria était une localité au sol, située au cœur de l'Étendue Verdoyante. L'état actuel du monde montre une déviation importante. Eldoria est désormais une cité flottante bâtie sur une masse montagneuse en suspension, maintenue par d'anciennes formations elfiques et un mana continu de haute densité. L'accès y est restreint et étroitement surveillé. Sa structure politique est indépendante de l'autorité de la Guilde humaine.]
[Note : de multiples changements géographiques et structurels sur la carte du monde ont été consignés depuis la transmigration de l'Hôte. Un lien de causalité avec la présence de l'Hôte est probable, mais pas entièrement quantifié.]
Kai encaissa l'information en silence. Une cité elfique flottante qui se trouvait autrefois au sol. Encore un morceau du monde réécrit parce qu'il y existait. Un instant, la vieille pensée amère refit surface : celui qui l'avait largué dans ce jeu avait un sens de l'humour bien cruel.
« On bouge, dit Lucien. Pas de temps à perdre. »
Ils ne retourneraient pas à l'hôtel. Vêtements, accessoires, le badge de rang A : tout ce qu'ils avaient laissé dans la suite y resterait. Kai ressentit une brève pointe d'agacement devant cette perte, jusqu'à ce que le Système reprenne la parole.
[L'Hôte possède l'Anneau de Stockage Infini. Les affaires enregistrées peuvent être invoquées à volonté. Un retour physique au logement précédent est inutile.]
C'est vrai. Voilà au moins un problème de réglé.
Rhydian et Lucien montèrent les premiers sur Argent. Puis vint le moment gênant.
Trois mains se tendirent vers Kai presque en même temps.
Rhydian tendit le bras depuis le dos du griffon.
Lucien lui offrit la main de l'autre côté.
Elias, qui ne supportait pas d'être laissé de côté, s'accroupit et se tapota l'épaule comme un marchepied.
« Allez, mon sucre. Grimpe. »
Même Ayan, toujours pâle et hésitant, leva un peu sa main valide et marmonna :
« Tu as besoin d'aide ? »
Kai les dévisagea tous.
Cette sollicitude synchronisée était si absurde qu'un petit rire impuissant lui échappa avant qu'il ait pu le retenir. Il soupira, secoua la tête et plia simplement les genoux.
« Sérieusement, les gars ? »
Il sauta, attrapa le bord du harnais de la selle et se hissa tout seul sur le dos d'Argent. Le griffon se décala légèrement pour lui faire de la place.
Les autres se redressèrent, plus ou moins gênés. Elias se reprit le plus vite. Au lieu de grimper, il recula d'un pas, eut un sourire en coin et s'éleva dans les airs dans une poussée maîtrisée de lumière résiduelle.
« Moi, je vole. »
Kai baissa les yeux vers lui.
« Tu es seulement capable de voler correctement, là ? »
Le sourire d'Elias s'élargit. Il fila vers le haut en un arc net, décrivit un cercle au-dessus d'eux et se mit en vol stationnaire juste au-dessus d'Argent, comme si c'était la chose la plus facile du monde.
« Qu'est-ce qu'on attend ? Allez. »
Tous les autres levèrent les yeux au ciel.
Kai baissa les yeux vers Ayan, qui se tenait toujours au sol, l'air déchiré, et lui tendit la main.
« Tu viens ? »
Ayan hésita, les doigts crispés sur le tissu de sa chemise.
« Je ne sais pas. Je ne veux vraiment pas être un fardeau. »
Kai soupira.
« Tu serais un fardeau si tu restais ici et que je me rongeais les sangs à cause de toi. Monte. »
Rhydian se pencha depuis l'avant.
« Allez, mon pote, arrête de faire la poule mouillée. Il te tend la main. Prends-la. »
Ayan regarda la main tendue encore une seconde. Puis, avec un petit sourire réticent, il la saisit. Kai le hissa. Ayan s'installa derrière lui en ménageant son bras blessé, encore un peu crispé, mais plus prêt à prendre la fuite.
Rhydian vérifia que tout le monde était bien installé, puis jeta un regard en arrière.
« Accrochez-vous. Quand on est pressés, Argent ne fait pas dans le décollage en douceur. »
Le Griffon Tonnerre se ramassa, ses puissants muscles bandés, et s'élança dans le ciel dans une bourrasque de vent et de battements d'ailes. Elias suivait leur allure au-dessus d'eux, traînée de lumière maîtrisée dans le ciel de l'après-midi.
Veyrhold rapetissa sous eux. Les frondaisons vertes, les tours de la Guilde, le quartier des entrepôts et le poids invisible de l'attention de l'Auditeur s'éloignèrent tandis qu'Argent les emportait vers l'horizon lointain et la cité flottante d'Eldoria.