Le mot « Insuffisant » flottait encore dans l'air quand tout se mit en mouvement.
Évidemment, ce fut Elias qui se ressaisit le premier. Même privé de son attaque, il restait un tueur entraîné. Il plongea au ras du sol et fonça avec sa seule vitesse physique, visant la gorge de Jake d'un coup de coude brutal. La frappe était nette, mortelle, et aurait dû suffire à abattre l'homme.
Jake ne se leva même pas.
Il tourna à peine la tête et parla de nouveau, presque avec douceur.
« Non. »
Le corps d'Elias se bloqua en plein mouvement. La puissance de l'attaque s'écoula comme de l'eau entre des doigts écartés. Il trébucha, se rattrapa et gronda, ouvertement frustré. Sans le poids familier de sa Capacité Mystique, son équilibre lui paraissait faussé. Chaque geste qui aurait dû couler de source traînait une demi-seconde de travers, comme s'il se battait lesté de poids invisibles...
« Mais t'es quoi, putain ? » hurla-t-il à Jake, à bout de nerfs. Il fut ignoré.
Le Système tinta.
[Efficacité de combat du Candidat 004 réduite d'environ 40 %. Le savoir-faire physique résiduel reste élevé, mais son articulation avec l'autorité rejetée provoque un déséquilibre notable.]
Le pouls de Kai lui martelait les tympans.
Lucien n'avait pas cherché à attaquer. Après que la lueur verte eut vacillé une fois autour de ses doigts avant de s'éteindre, il l'avait délibérément laissée s'en aller. Ses yeux restaient rivés sur Jake, d'un calme froid et mesuré... Il choisissait de ne pas lui donner une raison de plus de s'en prendre à lui.
Il avait enfin compris : c'était là le véritable pouvoir du chef du Livre Rouge. Pas étonnant qu'ils aient pu tuer autant d'aventuriers.
Tout autour de l'entrepôt, les membres silencieux du Livre Rouge s'avancèrent enfin et resserrèrent le cercle avec l'assurance tranquille de gens qui avaient déjà vu cette séquence exacte se dérouler.
La voix d'Ayan trancha la tension, tendue et pressante.
« Bougez, maintenant ! »
De fins fils rouges, presque invisibles, jaillirent de son bras bandé, s'accrochèrent à deux des agents qui approchaient et les déséquilibrèrent juste assez pour ouvrir une étroite brèche. Ce n'était pas élégant. C'était désespéré. Et cela leur fit gagner trois secondes.
[Le Candidat 006 a engagé une action hostile contre des éléments du Livre Rouge. Couverture : compromise de manière critique.]
Kai ne gâcha pas l'ouverture.
D'un ordre mental sec, il fit appel à la Boutique Astrale. L'interface se déploya dans son esprit, claire et immédiate.
[Accès à la Boutique Astrale.]
[Achat recommandé : Pierre de Repli d'Urgence, 12 000 Points de Lien. Exfiltration instantanée de quatre personnes au maximum dans un rayon de cinq mètres. Usage unique.]
[Acheter et activer ?]
Oui.
[Achat confirmé. Solde restant : 68 000 Points de Lien.]
[Pierre de Repli d'Urgence matérialisée.]
Une pierre fraîche et lisse tomba dans la paume de Kai. Il referma les doigts dessus et cria :
« Sur moi, maintenant ! »
Elias tentait encore d'imposer un nouvel échange physique, bien décidé à ne pas tomber sans se battre. Lucien bougea enfin, non vers Jake mais vers Kai : il attrapa Elias par le col et le tira en arrière avec une force surprenante. Ayan trébucha dans le cercle au même instant, ses fils rouges se rétractant tandis que le sang traversait son bandage.
Jake les observa tout du long. Il ne s'était toujours pas levé.
Au moment où la pierre commençait à s'activer, sa voix calme porta distinctement sur la courte distance.
« Je viendrai vous chercher quand cela me conviendra. Vous ne connaîtrez le moment qu'à son arrivée. Progressez. Faute de quoi, la prochaine évaluation sera la dernière. »
Kai écrasa la pierre.
Une lumière blanche les engloutit tous les quatre.
Ils réapparurent brutalement dans une ruelle étroite, trois quartiers plus loin, l'exfiltration d'urgence les jetant sans ménagement sur les pavés. Kai heurta le sol de l'épaule et roula. Elias atterrit accroupi, une réception qui faillit échouer quand son équilibre le trahit encore. Lucien resta debout. Ayan s'effondra sur un genou, haletant, le bras saignant désormais abondamment.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla. On n'entendait que des respirations rauques et, au loin, la rumeur de la ville qui continuait comme si de rien n'était.
[Exfiltration réussie. Distance de l'Entrepôt 7 : 2,4 kilomètres. Aucune signature de poursuite immédiate détectée.]
[Avertissement : Jake Evans a laissé l'exfiltration se produire. Probabilité d'une libération délibérée supérieure à 80 %.]
Kai se redressa, le cœur encore emballé.
« Tout le monde est vivant ? »
Elias essuya le sang de sa lèvre fendue et fusilla ses propres mains du regard, comme si elles l'avaient personnellement offensé.
« C'était quoi, ce bordel ? Mon pouvoir s'est juste... arrêté. »
« C'est de l'antimagie », dit Kai. Sa voix sortit plus rauque qu'il ne l'aurait voulu.
L'expression de Lucien était indéchiffrable.
« Je m'en doutais. J'ai déjà eu affaire à de l'antimagie, mais la sienne est d'un tout autre niveau. »
Kai soutint son regard sans le démentir.
« J'avais un très mauvais pressentiment. Il faut croire qu'il était juste. »
Ayan restait sur un genou, sans regarder aucun d'eux. Le sang gouttait régulièrement de sa blessure rouverte sur les pavés. La culpabilité se lisait à vif sur son visage.
Kai se tourna vers lui.
« Pourquoi tu ne m'as rien dit ? » Sa voix était plus basse, mais elle portait. « À la clinique. Tu m'as dit de rester à l'écart, mais tu n'as jamais dit que tu étais déjà des leurs. Tu n'as jamais dit qu'ils cherchaient à nous recruter. »
Ayan tressaillit. Quand il répondit enfin, sa voix était faible et brisée.
« C'est le fonctionnement du Livre Rouge. Une fois qu'on y est, il y a des règles. Je ne pouvais pas... Je n'avais pas le droit de le dire franchement. J'ai essayé de te prévenir de la seule façon possible. »
Elias le dévisagea, toujours déséquilibré et furieux de l'être.
« Donc le joli minois bossait pour eux depuis le début. »
Ayan ne le nia pas. Il garda simplement les yeux baissés.
[Affinité résiduelle du Candidat 006 en fluctuation rapide. État émotionnel très instable. Surveillance recommandée.]
Sans un mot, Lucien s'accroupit près d'Ayan et entreprit de refaire le pansement du bras qui saignait. Ayan ne résista pas. Il garda le regard rivé au sol, les épaules crispées.
Elias se passa une main dans les cheveux et lâcha un souffle rauque.
« Et maintenant, on fait quoi ? Ce salaud est resté assis, il a coupé mon pouvoir comme si de rien n'était, et ensuite il nous annonce qu'il viendra quand ça lui chantera. »
Kai regarda les trois hommes qui l'entouraient : un assassin furieux et déséquilibré, un combattant de haute autorité silencieux qui avait refusé d'offrir à l'Auditeur une nouvelle cible facile, et un rang B coupable et ensanglanté qui avait grillé sa couverture pour leur ouvrir une brèche. Et aucun d'eux ne l'avait remercié de leur avoir sauvé la peau...
Il soupira.
« Au moins, il en a après nous tous », marmonna-t-il.
« Tu as dit quelque chose ? » demanda Elias. Kai secoua la tête.
« Non, rien. »