L'intérieur de l'Entrepôt 7 était plus vaste qu'il n'y paraissait depuis la rue. Le plafond était haut, des caisses s'empilaient évidemment le long des murs, et une longue table entourée d'assez de chaises pour une véritable réunion trônait près du centre, sous la lueur d'un bon nombre de lampes à mana. Rien en ces lieux ne criait au guet-apens ni à la malveillance, et c'était bien pire : l'absence de toute énergie menaçante poussait à sous-estimer l'adversaire, ce qui finirait tôt ou tard en tragédie, surtout avec un impulsif comme Elias dans la partie.
Jake Evans désigna les sièges avec le même calme poli qu'il avait montré à la porte.
« Je vous en prie. Asseyez-vous. »
Ayan resta debout quelques pas derrière lui, les yeux rivés au sol. Il n'avait pas dit un mot depuis que Kai avait prononcé son nom.
Elias se laissa tomber sur une chaise sans attendre personne. Lucien l'imita avec plus de précaution, toujours ramassé, prêt à bondir. Kai s'assit en dernier, chaque muscle tendu, l'avertissement du Système résonnant encore au fond de son crâne.
Jake prit place en face d'eux, les mains sagement croisées sur la table. De près, il paraissait plus ordinaire encore.
« Je serai direct, déclara Jake. Votre démonstration dans la forêt était impressionnante. Deux combattants de haute autorité, assez visibles pour attirer l'attention, assez maîtres d'eux-mêmes pour ne pas raser la moitié du quartier. Ce genre de capacités est rare. Le Livre Rouge a l'usage de gens comme vous. »
Lucien parla d'une voix basse et égale.
« Vous comptez donc nous recruter ? »
« Oui. »
« Et si on déclinait l'offre ? » lâcha brusquement Kai.
Lucien lui adressa un regard sévère, et Jake ne prêta pas la moindre attention à ses paroles : on l'ignora purement et simplement.
L'œil de Kai tressaillit ; il faillit perdre son sang-froid, mais le souvenir de sa situation réelle lui rappela qu'il valait mieux se calmer.
« J'ai reçu une offre similaire, autrefois, dit Lucien. Il y a des mois. Je l'ai déclinée. »
L'expression de Jake ne changea pas, mais une sorte de vague reconnaissance traversa son regard.
« Je m'en souviens. L'alchimiste à la réputation discrète, et à la lignée qu'il préférait taire. L'invitation avait été faite de bonne foi. »
Kai les regarda l'un après l'autre. L'air semblait s'alourdir à chaque phrase posée.
Lucien observa longuement Jake.
« Alors pourquoi ne vous en êtes-vous pas pris à moi ? »
La question tomba doucement, mais elle pesait lourd. Les épaules d'Ayan se crispèrent. Même les doigts d'Elias cessèrent de pianoter sur la table.
Jake soutint le regard de Lucien sans ciller.
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir répondre à cela. »
Les yeux de Lucien se plissèrent imperceptiblement.
« Vous ne pouvez pas, ou vous ne voulez pas ? »
Jake garda le silence quelques secondes. La pause elle-même semblait calculée.
« Je ne veux pas. »
Le mot resta suspendu dans l'air.
Kai s'éclaircit prudemment la gorge.
« Vous demandez à deux personnes qui viennent d'attirer l'attention de la moitié de la ville d'entrer dans un syndicat réputé pour faire disparaître les aventuriers indépendants. C'est difficile à vendre. »
Jake le considéra avec un intérêt modéré, comme s'il le remarquait vraiment pour la première fois.
« Vous êtes le rang A aux cheveux blancs. Celui qui s'est envolé pour s'interposer entre eux. Curieux schéma de survie. Vous avez assisté à plusieurs événements très meurtriers et vous vous en êtes sorti à chaque fois. »
Kai sentit sa peau le picoter. Comment diable le savait-il ?
Elias se pencha en avant, avec un sourire acéré et sans humour.
« On n'est pas là pour vous impressionner avec nos CV. C'est vous qui nous avez invités. Parlez. »
« Je parle, répondit Jake avec douceur. Le Livre Rouge offre une structure, des ressources et une protection en échange de compétences et de discrétion. Pour les indépendants de grande valeur, l'autre option est généralement moins agréable. Vous avez déjà vu le schéma. Les groupes qui refusent ont tendance à connaître de malheureux accidents. »
Kai sentit son estomac se nouer. Il était le seul dans la pièce à savoir ce qu'Ayan lui avait raconté sur Astopia et sur le groupe qui avait été anéanti.
Elias avait manifestement atteint les limites de sa maigre patience. Il se leva si brusquement que sa chaise racla durement le sol, puis renversa la table d'un seul geste violent. Tasses, papiers et le petit registre soigné que tenait Jake s'éparpillèrent sur le sol de l'entrepôt.
« Bon, ça suffit. On n'est pas venus faire la causette. On est venus vous battre, tous autant que vous êtes. »
Les membres du Livre Rouge postés en silence le long des murs ne bronchèrent pas. Pas un ne porta la main à son arme. Ils se contentèrent d'observer.
La voix de Kai sortit, étranglée.
« Elias, calme-toi. »
Elias n'était pas du genre à se calmer. Il contourna la table renversée, sa présence s'aiguisant sans le moindre annulateur pour la brider. L'air aurait dû paraître dangereux, mais ce n'était pas le cas. L'absence de réaction de l'autre camp n'en était que plus inquiétante.
Elias fronça les sourcils, et son agacement se mua en quelque chose de plus froid : un ego meurtri.
« Très bien. »
Il leva deux doigts et les projeta en avant dans une frappe précise et mortelle, droit sur le front de Jake. Le geste était rapide, même pour lui, une poussée concentrée qui aurait dû terrasser un homme ordinaire avant même qu'il ait fini de cligner des yeux. L'énergie astrale commença à s'amasser le long de ses doigts...
Jake était assis, bras et jambes croisés, les yeux fermés... Il ouvrit un œil.
« Non. »
Le mot fut prononcé à voix basse. Presque sur le ton de la conversation.
Les doigts d'Elias s'arrêtèrent à un cheveu de la peau de Jake. La force derrière la frappe... échoua, tout simplement. La puissance concentrée qui aurait dû traverser l'os et la cervelle se dissipa comme de la fumée. La lumière dorée qui avait commencé à se former vacilla une fois, puis s'éteignit. Les yeux d'Elias s'écarquillèrent légèrement. Il tenta de ramener l'énergie dans son attaque et ne trouva rien pour lui répondre.
Jake contempla les doigts figés avec une vague curiosité, puis referma lentement l'œil.
« Insuffisant. »
L'entrepôt devint parfaitement silencieux.
Le sang de Kai se glaça. La séquence exacte que le Système avait décrite se déroulait sous ses yeux, et ils étaient déjà pris dedans.
Elias fixait sa propre main comme si elle l'avait trahi. Lucien s'était levé sans un bruit ; une lueur verte vacilla faiblement autour de ses doigts avant de s'éteindre à son tour sous le même verdict invisible. Toute leur puissance était là. Simplement, on ne lui permettait pas d'agir.
Jake soupira doucement, comme légèrement déçu.
« J'avais espéré que nous parviendrions à un accord sans démonstration. Vous êtes vraiment capables. Simplement pas, pour l'heure, à la hauteur. »
Ayan leva enfin les yeux. Son regard croisa celui de Kai par-dessus les débris de la table, écarquillé, coupable et terrifié.
L'esprit de Kai passa en revue à toute vitesse chaque option que le Système lui avait donnée, chaque outil de la Boutique Astrale qu'il avait refusé d'acheter, chaque seconde de la fenêtre de quatre minutes dont le compte à rebours venait de commencer.