Kai traversait les rues de Veyrhold au pas de course, comme si la ville elle-même cherchait à l'engloutir.
Aventuriers et marchands s'écartaient de son chemin en jurant ou en poussant des cris de surprise. Ses poumons le brûlaient. Ses jambes hurlaient. La légèreté passagère de tout à l'heure avait disparu depuis longtemps, et chaque pas lui semblait plus lourd que le précédent. Rien de tout cela n'avait d'importance.
[À l'allure actuelle, les deux Candidats se trouvent à environ quatre minutes de l'Entrepôt 7.]
« Plus vite », marmonna Kai entre ses dents, en s'arrachant une nouvelle accélération.
Il coupa par une ruelle étroite, sauta par-dessus une pile de caisses basses et déboucha sur la voie plus large qui menait au quartier des entrepôts de l'est. Les bâtiments y étaient plus vieux, plus serrés, les passants plus rares et les ombres plus longues. L'air lui-même semblait un peu différent.
Puis il les vit.
Elias et Lucien marchaient côte à côte devant lui, tous deux en manteau sombre, tous deux bien trop calmes pour des hommes qui se dirigeaient vers une probabilité de mort de quatre-vingt-douze pour cent.
« Elias ! Lucien ! »
Les deux hommes s'arrêtèrent et se retournèrent. Elias haussa un sourcil. L'expression de Lucien changea à peine, même si une légère surprise aiguisa son regard.
Kai freina en dérapant devant eux, le souffle court, ses cheveux blancs collés au front.
« Qu'est-ce que vous foutez, tous les deux ? »
Elias le toisa de haut en bas.
« On va à un rendez-vous. Toi aussi, tu étais invité, techniquement. Tu as juste fait la grasse matinée. »
« Vous êtes partis sans les bracelets. »
« Ben évidemment... On n'a pas envie de se faire prendre au dépourvu sur une mission pareille. »
Kai secoua la tête, toujours en train de reprendre son souffle.
« Vous ne pouvez pas entrer là-dedans. »
Lucien inclina légèrement la tête.
« Pourquoi pas ? »
Kai hésita une demi-seconde. La vérité lui pesait sur la langue, lourde et impossible à dire. Le Système. L'Auditeur. Les 92 %.
Il tordit ses mots pour en faire quelque chose qu'ils accepteraient.
« J'ai un mauvais pressentiment. Un très mauvais. J'ai fait un rêve horrible cette nuit et je n'arrive pas à m'en débarrasser. Il y a quelque chose qui cloche avec ce rendez-vous. »
Elias le fixa un long moment, puis laissa échapper un bref rire incrédule.
« Je ne te savais pas superstitieux. »
« Je ne le suis pas. Je sens juste... quand quelque chose ne tourne pas rond. Et là, quelque chose ne tourne pas rond. »
Lucien l'observa avec plus d'attention.
« Les rêves ne sont pas fiables. Mais ton instinct a déjà vu juste par le passé. »
« Exactement, insista Kai. Repoussez-le, c'est tout. D'un jour. Laissez-moi fouiller encore un peu. S'il vous plaît. »
Elias fit claquer sa langue et jeta un coup d'œil à la rangée d'entrepôts, plus loin dans la rue.
« On a déjà pris rendez-vous. Se défiler maintenant, ça nous fait passer pour des faibles ou pour des types louches. Tout l'intérêt de notre numéro dans la forêt, c'était d'attirer leur attention. Tourner les talons au moment où ils se manifestent enfin, c'est tout gâcher. »
« Je préfère gâcher l'occasion que foncer tête baissée dans un piège. »
« Et moi, je préfère ne pas sursauter devant des ombres parce que tu as fait un cauchemar, mon sucre. »
Le surnom fit son effet habituel, un mélange d'agacement et de familiarité acceptée à contrecœur. Kai ouvrit la bouche pour protester encore, mais Lucien prit la parole le premier.
« Un compromis. On s'approche, on évalue la situation, et on part au premier signe de danger réel. Aucun engagement. On ne s'enfonce pas. »
Elias haussa les épaules.
« Ça me va. »
Ça n'allait pas. C'était loin, très loin de suffire. Mais Kai voyait déjà qu'il n'obtiendrait pas une retraite complète. Le mieux qu'il pouvait faire, c'était rester collé à eux et les tirer de là à la seconde où les choses tourneraient mal.
« Je viens avec vous », dit-il.
Elias eut un sourire en coin.
« Je n'en attendais pas moins. »
Ils parcoururent ensemble le reste du chemin. L'Entrepôt 7 se dressait vers le bout de la rangée, plus grand que les autres, avec un numéro délavé et une lourde porte coulissante qui semblait avoir été huilée récemment. Pas de gardes. Aucune surveillance apparente. Rien qu'un bâtiment silencieux qui attendait.
Elias leva la main pour frapper.
Avant que ses phalanges n'aient touché le bois, la porte coulissa de l'intérieur.
Deux silhouettes se tenaient dans l'encadrement.
La première lui était familière.
Ayan Bell.
Le jeune homme au joli visage de la clinique paraissait plus petit, dans cette large embrasure ; ses cheveux sombres étaient soigneusement coiffés, son bras blessé toujours bandé sous une manche propre. Ses yeux s'accrochèrent aussitôt à Kai, et la culpabilité passa sur ses traits avec une telle netteté que Kai la ressentit presque physiquement.
La voix de Kai sortit plus bas qu'il ne l'aurait voulu.
« Ayan ? »
Ayan déglutit. Il détourna le regard une demi-seconde, puis se força à affronter de nouveau celui de Kai. La culpabilité ne s'effaça pas.
Le Système le confirma froidement.
[Confirmé. Candidat 006 : Ayan Bell.]
Elias et Lucien tournèrent tous deux la tête vers Kai, puis de nouveau vers le jeune homme sur le seuil.
Elias haussa un sourcil.
« Tu connais ce type ? »
Kai expira.
« Ouais. C'est celui que j'ai sorti de la clairière hier. Le garçon blessé dont je vous ai parlé. Il s'appelle Ayan. »
Le regard de Lucien s'attarda sur Ayan, posé et évaluateur. Elias, lui, semblait à la fois vaguement intéressé et vaguement méfiant.
Ayan se dandina d'un pied sur l'autre, visiblement mal à l'aise sous leurs trois regards conjugués.
Puis la deuxième silhouette s'avança à côté de lui, en pleine lumière.
Un homme blond, de taille et de carrure moyennes. Un visage quelconque. Des vêtements quelconques. Aucune arme visible. Aucune pression. Aucune signature de mana d'aucune sorte. Le genre de personne qu'on croise dans la rue et qu'on oublie en dix secondes.
Elias jeta de nouveau un coup d'œil à Kai.
« Et celui-là, tu le connais aussi ? »
Kai secoua la tête.
« Non. Lui, non. »
La voix du Système percuta son esprit avec une urgence tranchante.
[Alerte. Cet individu est Jake Evans, également connu sous le nom de l'Auditeur.]
Le sang de Kai se glaça.
Tous les avertissements de l'Interface Astrale lui revinrent d'un coup. Signature de mana nulle. Rejet ciblé. Quatre minutes. Quatre-vingt-douze pour cent.
Il recula d'un demi-pas sans le vouloir.
« Il faut qu'on parte d'ici, dit-il d'une voix basse et tendue. Tout de suite. »
Elias fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« J'ai dit qu'on devait partir. C'est une mauvaise idée. Une très mauvaise idée. »
Jake Evans sourit alors. Un sourire poli, doux, totalement inoffensif.
« Je vous en prie. Vous êtes venus de si loin. Ce serait dommage de faire demi-tour sur le pas de la porte. »
Sa voix était aussi quelconque que son visage. Calme. Agréable. Le genre de voix qu'on prête à un employé de bureau de rang moyen ou à un professeur fatigué.
Ayan se tenait un peu en retrait derrière lui, les yeux rivés sur Kai, comme pour lui présenter des excuses muettes.
La posture de Lucien s'était modifiée d'un cheveu. Il avait remarqué la réaction de Kai, même s'il ne la comprenait pas. Elias, lui, semblait toujours plus agacé qu'alarmé.
Jake Evans s'écarta et, d'une main ouverte, les invita à entrer dans l'entrepôt.
« Entrez. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »
L'instinct de Kai hurlait. Chacun des signaux de mort calculés que le Système lui avait montrés s'alignait derrière ce geste courtois.
Il ouvrit la bouche pour refuser une fois de plus.
Mais Elias avançait déjà, avec cette même assurance téméraire qui l'avait porté à travers dix ans de contrats impossibles.
« On est là. Autant écouter ce qu'ils ont à dire. »
Lucien le suivit après une brève hésitation ; son bâton n'était visible nulle part, mais sa présence restait ramassée, prête à se détendre.
Kai resta figé sur le seuil une seconde de plus.
Puis, parce que les laisser seuls à l'intérieur était pire, d'une certaine façon, que d'y entrer avec eux, il franchit la porte.
Le lourd panneau coulissant se referma derrière eux trois avec un bruit sourd et définitif.
La voix du Système retentit à l'instant même où la lumière du dehors disparut.
[Alerte. Cette mission pourrait entraîner votre mort.]
Kai fixa la pénombre de l'Entrepôt 7, le cœur battant à tout rompre, et comprit que la séquence terminale avait déjà commencé.