Kai ouvrit les yeux et découvrit qu'il était de retour dans le vide blanc, dans son ancien corps, qui flottait immobile dans l'air ténu.
Il fronça aussitôt les sourcils.
« Quoi, encore ? »
[Bonjour, Hôte.]
Il leva les yeux. La blonde était déjà là, son visage immense suspendu devant lui, ses longs cheveux numériques ondulant en lentes vagues pixelisées. Ses yeux bleus lumineux l'observaient avec la même attention calme que la dernière fois.
Kai se passa une main sur le visage.
« Tu ne me fais venir ici que quand quelque chose est sur le point de mal tourner. Alors, c'est quoi, cette fois ? »
[Le rendez-vous prévu au crépuscule à l'Entrepôt 7 présente une probabilité terminale.]
Les mots lui tombèrent dans l'estomac comme une pierre.
« Terminale. »
[Si l'Hôte et les deux Candidats se rendent au rendez-vous comme prévu, la probabilité de mort de l'Hôte dépasse 92 %. La probabilité de mort du Candidat 004 s'élève à 67 %. La probabilité de mort du Candidat 002 s'élève à 71 %.]
Kai la fixa. Il était impossible qu'ils perdent contre le Livre Rouge...
« Tu es en train de me dire que même avec Elias et Lucien à fond, on meurt quand même. »
[Pas immédiatement. Mais l'enchaînement des événements qui suit le contact avec la menace principale mène à des issues irréversibles dans la majorité des branches simulées.]
« Quelle menace principale ? »
[Désignation : Jake Evans. Alias local : l'Auditeur. Variation anormale. Aucune signature de mana détectable. Sa capacité repose sur le rejet ciblé du pouvoir. S'il juge qu'une personne « ne correspond pas » à l'autorité qu'elle utilise, cette autorité est temporairement réprimée. L'effet fonctionne comme un verdict anti-magie de haut niveau.]
Kai flotta une seconde en silence, le temps d'assimiler.
« Donc il regarde Elias, il décide que ses pouvoirs ne comptent pas, et d'un coup Elias n'est plus qu'un type avec des couteaux. »
[Simplifié, mais exact. Il en va de même pour l'Autorité de l'Arbre-Monde du Candidat 002. Et pour les fonctions de l'Hôte assistées par le Système.]
« C'est complètement n'importe quoi. »
[Cela reste dans la logique interne de ce monde. Rare, mais permis.]
Kai expira avec force.
« D'accord. Le pire scénario. Explique-moi comment on meurt, concrètement. »
Le Système n'adoucit rien.
[Séquence principale : le groupe entre dans l'Entrepôt 7 en pensant rencontrer des agents de rang intermédiaire du Livre Rouge. Jake Evans est présent dans un rôle anodin. Comme il ne porte aucune signature de mana, la première évaluation de la menace l'écarte. La conversation commence. Pendant l'échange, Evans achève son analyse de vous trois. Il rejette d'abord la Radiance Astrale du Candidat 004. Dans la fenêtre de vulnérabilité qui en résulte, des agents coordonnés du Livre Rouge séparent le groupe. Le Candidat 002 tente de manifester l'Arbre-Monde pour créer de la distance et une défense. Evans rejette l'Autorité en pleine manifestation. La construction inachevée s'effondre. L'Hôte tente d'utiliser l'Emprunt de Compétence Temporaire ou la Force Infinie pour extraire les autres. Les fonctions du Système accusent un retard sous le même effet de rejet. L'Hôte est isolé. L'issue terminale pour l'Hôte survient dans les quatre minutes qui suivent l'isolement. Les deux Candidats sont submergés peu après en tentant de le récupérer.]
Kai sentit un froid le traverser de part en part, jusqu'au fond de son corps d'origine.
« Quatre minutes. »
[Dans 92 % des branches, oui.]
« Et les huit pour cent restants ? »
[L'Hôte survit dans un état diminué de façon permanente. Les deux Candidats, non.]
Après cela, le vide blanc parut plus silencieux que d'habitude.
Kai finit par pousser un long soupir et leva de nouveau les yeux vers elle.
« Tu aurais pu commencer par ça hier. »
[L'invitation n'avait pas encore été acceptée. La probabilité restait théorique tant que les deux Candidats ne s'étaient pas engagés à y aller.]
« Ils ont déjà prévu d'y aller. »
[Oui. C'est pour cela que vous êtes ici.]
Kai baissa les yeux sur ses mains ordinaires, celles de son ancien corps aux cheveux rouges, puis les releva vers le gigantesque visage numérique.
« Bon, tu as quelque chose pour moi ? Je veux dire... on fait face à une grosse menace. »
[Exact. Les avantages de la Phase Deux comprennent l'accès à la Boutique Astrale. L'Hôte peut désormais échanger les Points de Lien accumulés contre de l'équipement, des consommables et des outils à usage limité. Solde actuel : 80 000 Points de Lien.]
Kai faillit s'étrangler avec du vide.
« Quatre-vingt mille ?! »
[Exact. Les Points de Lien s'accumulent depuis l'activation initiale. L'Hôte a simplement négligé jusqu'ici d'ouvrir l'interface pour les consulter ou les dépenser.]
De doux carillons tintèrent. Plusieurs panneaux translucides se déployèrent dans l'air autour de lui, des rangées d'objets défilant avec des descriptions nettes et leurs prix. Des armes. Des armures. Des outils utilitaires. Des matériaux rares. Des catalyseurs temporaires. Quelques articles qui ressemblaient à des solutions de fuite à usage unique.
Kai s'approcha en flottant et les parcourut du regard. Des élixirs de récupération de haut niveau. Une cape qui étouffait la présence. Des bottes qui permettaient de courts déplacements aériens. Une dague capable de trancher les barrières de rang faible à intermédiaire. Une pierre de Relocalisation d'Urgence à usage unique, d'un prix douloureux, mais qui promettait une extraction instantanée pour trois personnes au maximum.
Sa main resta suspendue au-dessus de la pierre de relocalisation.
Puis il la retira.
« Si je dépense tout maintenant pour ce qui a l'air utile, je me sentirai en sécurité pendant cinq minutes, et je me retrouverai les poches vides quand le vrai problème se présentera. »
[Prudence notée.]
« J'attends. Au moins jusqu'à ce que je sache exactement à quoi j'ai affaire. Ou à quoi je n'ai pas affaire. »
[Compris. L'accès à la Boutique reste disponible à tout moment depuis l'Interface Astrale, ou par commande mentale condensée dans le monde physique.]
Kai hocha lentement la tête, les yeux toujours rivés sur les panneaux.
« Est-ce que quelque chose là-dedans peut vraiment arrêter l'Auditeur ? »
[Les contre-mesures directes au Rejet sont rares et coûteuses. La plupart des outils disponibles ne peuvent que réduire le temps d'exposition ou créer de brèves fenêtres d'interférence. Aucun de ceux qui sont actuellement à la portée de l'Hôte ne garantit l'immunité.]
« Évidemment. »
Il flotta encore quelques secondes, puis leva les yeux vers elle.
« Donc tu m'as traîné ici pour m'annoncer qu'on allait mourir, tu m'as montré une boutique dont je ne peux pas encore vraiment me servir, et maintenant tu vas me dire d'aller les arrêter. »
[Oui.]
« Ils sont têtus comme des mules. »
[Oui.]
« Surtout Elias. »
[L'évaluation des risques du Candidat 004 s'est historiquement révélée sous-optimale lorsque la sécurité de l'Hôte est en jeu.]
Kai faillit éclater de rire.
« C'est une façon de le dire. »
Les yeux lumineux du Système restèrent posés sur lui, imperturbables.
[L'Hôte doit se réveiller et intercepter les deux Candidats avant qu'ils n'atteignent l'Entrepôt 7. Tout retard réduit encore la probabilité de survie.]
« Et si j'arrive trop tard ? »
[Alors la séquence terminale commence.]
Les bords du vide blanc commencèrent à s'effilocher. Les panneaux de la Boutique s'estompèrent. La gigantesque femme numérique le contempla une dernière fois.
[Réveillez-vous, Hôte.]
Kai rouvrit brusquement les yeux et se redressa d'un coup.
« Elias ? Lucien ? »
Pas de réponse.
Il parcourut la suite. Salle de bain vide. Salon vide. Les manteaux avaient disparu. Les bottes aussi. Les bracelets d'annulation qu'ils étaient censés porter traînaient sur la table d'appoint.
Le sang de Kai se glaça.
[Les deux Candidats ont quitté la suite il y a environ quarante et une minutes. Leur trajectoire actuelle est compatible avec un déplacement vers le quartier des entrepôts de l'est.]
« Évidemment qu'ils l'ont fait. »
Il attrapa son manteau, enfonça les pieds dans ses bottes et courait déjà vers la porte.
L'avertissement du Système résonnait encore dans sa tête, d'une clarté brutale.
Quatre-vingt-douze pour cent de risques de mourir.
Quatre minutes entre l'isolement et l'issue terminale.
Et les deux idiots auxquels il était lié avaient déjà décidé d'y foncer tête baissée, sans lui.