Ayan se tenait près de la fenêtre quand Kai entra.
Le jeune homme avait enfilé une chemise propre de la clinique, son bras bandé tenu un peu raide contre son flanc. La lumière de l'après-midi accrochait son profil et rendait plus délicates encore les lignes douces de son visage. Dès qu'il aperçut Kai, son expression hésita entre la surprise et une sorte d'émerveillement avant de se figer en une moue renfrognée.
« T'es vraiment revenu. »
Kai referma la porte derrière lui.
« J'avais dit que je reviendrais. »
« Les gens disent beaucoup de choses. »
Ayan se détourna complètement de la fenêtre et s'assit au bord du lit, les jambes pendantes, sur la défensive. De près, il restait pâle d'avoir perdu du sang, mais son regard était clair et méfiant.
Kai tira l'unique chaise et s'assit.
« Comment va le bras ? »
« Bien. Arrête de le regarder comme s'il allait tomber. »
« Je le regarde parce que tu saignais partout dans la forêt il y a quelques heures. »
Ayan claqua la langue et détourna les yeux. Le bout de ses oreilles avait légèrement rosi.
Le silence s'installa un moment. Il n'était pas tout à fait inconfortable, mais il pesait.
« Tu n'es pas d'ici, hein ? » finit par dire Kai.
Les épaules d'Ayan se crispèrent d'un cheveu.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« J'ai du flair, je suppose. »
« Ah ! »
Ayan resta silencieux quelques secondes, puis souffla par le nez.
« Je viens d'Astopia. »
Le Système réagit aussitôt.
[Astopia : grande cité marchande du nord. Connue pour la rigueur de ses hiérarchies d'aventuriers, son climat froid et sa forte concentration de groupes indépendants. Climat politique instable en raison de fréquents conflits territoriaux entre factions de la Guilde et organisations privées.]
Kai rangea l'information dans un coin de sa tête.
« C'est loin de chez toi. »
« J'avais pas vraiment de raison de rester. »
La voix d'Ayan s'était aplatie. Il tripotait le bord de son bandage de sa main libre, sans regarder Kai.
« Qu'est-ce qui t'a amené à Veyrhold, alors ? »
« Le boulot. Comme tout le monde. »
« Du boulot d'aventurier ? »
« ... Ouais. »
Kai se renversa légèrement sur sa chaise.
« Tu fais partie d'un groupe ? »
La réaction fut minime, mais immédiate. Les doigts d'Ayan s'immobilisèrent. Sa mâchoire se serra. Une seconde, on aurait cru qu'il allait couper court à la conversation. Puis il parla, plus bas qu'avant.
« J'en faisais partie. »
Kai attendit.
La gorge d'Ayan se noua.
« On n'était pas célèbres ou quoi. Juste un solide groupe de rang B. On prenait les missions dont personne ne voulait, et on s'en sortait. Trente soumissions de monstres de rang A à notre actif. On a même survécu à un contrat sur le Continent Rouge. »
Le Système reprit la parole.
[Continent Rouge : zone à accès restreint et à haut risque, à l'extrémité est du monde cartographié. Caractérisée par une densité de mana instable, des espèces endémiques agressives et une corruption résiduelle issue d'un événement historique non classifié. Le taux de mortalité moyen des expéditions non encadrées dépasse soixante pour cent. Les survivants sont statistiquement rares et souvent altérés de façon permanente. La Guilde recommande officiellement de l'éviter, sauf dans le cadre d'une opération coordonnée de grande envergure.]
Kai haussa légèrement les sourcils.
« Ça... ce n'est pas une petite liste d'exploits. »
Ayan eut un souffle bref, sans humour.
« Ouais. Il faut croire qu'elle était assez longue pour qu'on nous remarque. »
Il regarda enfin Kai de nouveau. Quelque chose de vif, d'écorché, se tenait derrière ses yeux.
« Le Livre Rouge nous a approchés à notre retour du Continent. Ils nous ont fait une offre. Meilleure paie, meilleure protection, contrats exclusifs. On a dit non. On aimait travailler en indépendants. »
Sa voix baissa.
« Cette réponse ne leur a pas plu. »
Kai sentit l'air de la pièce changer.
Les mots suivants d'Ayan sortirent serrés, comme forcés à passer par-dessus quelque chose de tranchant.
« Ils les ont tués. Tous. Ils ont attendu qu'on soit séparés sur une mission de routine et ils nous ont frappés un par un. Je m'en suis tiré seulement parce que j'étais déjà blessé à cause du contrat et que j'étais resté au camp provisoire. Quand j'ai compris ce qui se passait, c'était trop tard. »
Ses yeux s'étaient mis à briller. Il cligna fort des paupières, une fois, et baissa les yeux sur ses propres mains.
« J'ai quitté Astopia après ça. J'ai continué à bouger. J'ai fini ici. »
Kai resta un moment sans parler. La chambre de la clinique lui parut soudain trop petite.
« Je suis désolé », dit-il doucement.
Ayan eut un minuscule haussement d'épaules, brisé.
« Ça ne change rien. »
« À propos du Livre Rouge... »
« Ils ont approché tes amis, c'est ça ? »
Kai soupira doucement, ne sachant que dire.
Alors, sans lever les yeux, Ayan tendit la main et saisit le poignet de Kai. Ses doigts étaient plus froids qu'ils n'auraient dû l'être. Sa prise était serrée.
« Ne te mêle pas de leurs affaires », dit Ayan d'une voix basse et pressante. « Quoi que tu fasses dans cette ville, quelle que soit l'attention que tu as déjà attirée, tiens-toi loin du Livre Rouge. Ce n'est pas un syndicat comme les autres. Ils ne laissent pas de survivants, et c'est voulu. »
Kai baissa les yeux sur la main posée sur son poignet. Le pouce d'Ayan appuyait fort sur son pouls, comme s'il cherchait à s'y ancrer.
La voix du Système trancha, nette et claire.
[Contact physique détecté. Une signature de mana étrangère tente d'établir un lien de pistage par contact cutané. Classification : marqueur de filature. Faible complexité, forte persistance.]
[Il est conseillé à l'Hôte d'éviter toute réaction visible. Le marqueur peut être sectionné proprement. Procéder ?]
Kai garda une expression neutre. Il soutint le regard d'Ayan et y trouva de l'inquiétude, réelle et sans défense pour une fois, mêlée aux sentiments embrouillés que le jeune homme essayait encore de cacher derrière ses airs renfrognés.
Il donna son accord mentalement.
[Sectionnement lancé.]
Une chaleur légère, presque imperceptible, passa sous la peau de Kai là où les doigts d'Ayan le touchaient. La signature de mana étrangère s'effilocha, puis se dissipa.
[Marqueur retiré avec succès. Aucun lien résiduel.]
Ayan ne sembla rien remarquer. Il le tenait toujours, regardait toujours Kai comme s'il pouvait, par la seule volonté, lui faire comprendre le danger.
Kai dégagea doucement son poignet. La main d'Ayan resta une seconde suspendue en l'air avant de retomber sur ses genoux. Le jeune homme détourna de nouveau les yeux, la mâchoire serrée, le regard encore trop brillant.
« Je ferai attention », dit Kai.
Ce n'était pas une promesse de rester à l'écart. Ils le savaient tous les deux.
Ayan laissa échapper un souffle bref, qui aurait pu être un rire s'il n'avait pas paru aussi las.
« Tu vas m'ignorer, hein. »
« Je vais faire attention », répéta Kai.
Le silence s'étira de nouveau entre eux. Cette fois, il semblait plus lourd.
Kai finit par se lever.
« Repose-toi. Je repasserai demain. »
Ayan ne répondit pas. Il tourna simplement son visage vers la fenêtre, les épaules rentrées.
Kai quitta la clinique avec l'image de cette petite silhouette repliée sur elle-même gravée dans l'esprit. Dehors, la lumière teintée de vert de Veyrhold lui parut trop vive. Il fit quelques pas dans la rue, puis s'arrêta et se retourna vers les fenêtres de la clinique.
Puis il expira et se remit en marche.
Ayan avait tenté de poser un marqueur de pistage sur lui tout en lui disant de rester prudent. L'inquiétude dans sa voix avait semblé sincère. L'avertissement au sujet du Livre Rouge était sincère. Et pourtant, dans le même temps, il avait tenté de laisser un traceur sur la peau de Kai.
Kai ne savait pas encore si c'était de l'attention, de la peur, ou quelque chose de plus compliqué.
Il savait seulement que le Candidat 006 se révélait déjà être un casse-tête au moins aussi redoutable que tous les autres.