Ils apparurent tous les deux au même instant et s'engagèrent sans attendre. Pas une seconde pour discuter, ils étaient venus pour se battre et ils s'y mirent sans tergiverser.
Aucun d'eux n'émut un bruit de combat. Leurs poings se heurtèrent en premier et une onde de choc jaillit du point d'impact, déchirant les arbres les plus proches comme du papier. Le sol se fendilla. Les feuilles explosèrent dans les airs. Ce BOOM profond que tout le monde du côté est de Veyrhold avait entendu plus tôt ? Oui. C'était eux.
Elias enchaîna immédiatement, un genou vif vise les côtes de Lucien. Lucien bloqua avec son avant-bras et le repoussa, déjà en train de frapper. Ils échangèrent des coups si vite que l'air entre eux ne cessait de claquer sous la force résiduelle. Chaque fois que l'un touchait proprement, un autre arbre s'effondrait. En quelques minutes, la zone dense de forêt où ils avaient atterri n'était plus que... du plat. Terre aplatie, arbres pulvérisés, et une sacrée quantité de poussière.
Elias essuya le sang au coin de sa bouche et esquissa un sourire.
« Parlons d'un loup déguisé en agneau. J'aurais pas cru que le joli cœur savait se servir de ses mains. »
Lucien ne le regarda même pas, il avait réussi à s'en sortir sans une goutte de sang. Il tourna la tête, scruta la dévastation avec cette même expression calme qui agaçait toujours Elias.
« Tu as détruit les arbres. »
Le sourire d'Elias tomba.
« Tu veux dire qu'on a détruit les arbres. »
Lucien croisa enfin son regard.
« Je n'ai pas commencé ce combat. C'est toi. La faute t'en revient. »
Ce ton calme gratta les nerfs d'Elias.
« Tu crois que c'est une blague ? »
« Non, » répondit Lucien sur le même ton. « Mais je crois que toi, tu en es une. »
Ça fit l'affaire.
Elias disparut et réapparut devant lui avec un crochet droit vicieux. Lucien le saisit, pivota, et ils s'écrasèrent l'un contre l'autre à nouveau. D'autres arbres tombèrent. La clairière s'élargit. Poussière et débris emplirent l'air jusqu'à ne plus voir à plus de quelques mètres dans n'importe quelle direction.
Et bien sûr, la nouvelle se propagea vite. Ce n'était pas exactement un événement qu'on pouvait ignorer. Toute la ville avait pris conscience.
« Y a un combat qui a lieu dans la forêt »
« Ils disent que c'est deux aventuriers de haut rang »
Au moment où la deuxième grosse onde de choc roula, des aventuriers des terrains d'entraînement voisins et des sentiers extérieurs avaient commencé à arriver. Ils gardaient leurs distances, yeux écarquillés, déjà en train de sortir des pièces pour parier sur la tête des agresseurs.
« Je parie sur le mec aux cheveux noirs »
« T'es con ou quoi ? T'as jamais entendu dire que les elfes ne perdent jamais un combat ? Je parie sur l'elfe »
« Hein ? Quelle grossièreté, tu crois vraiment à cette superstition ? »
Un autre groupe
« Ces deux-là sont au-dessus du rang S, forcément. »
« Plutôt triple S. On ne voit pas ce genre de puissance écrasante tous les jours. Ils font littéralement trembler le sol à chaque fois que leurs pieds touchent terre. »
« Au vu des dégâts, ils ne se retiennent pas du tout. »
« Donc c'est ça l'allure de monstres pareils quand ils arrêtent de jouer... terrifiant. »
« Ouais. »
Chaque fois qu'une force égarée ou du bois volant tirait vers la foule, des boucliers superposés d'aventuriers capables clignotaient. Personne n'était assez bête pour s'approcher.
Au milieu de la clairière ravagée, Elias et Lucien finirent par se séparer après un échange particulièrement violent. Elias cracha un gros morceau de sang sur la terre, puis regarda Lucien avec un sourire acéré, aucune marque sur son visage, le sang coulait le long de ses narines, il l'essuya d'un sourire plus large encore.
« T'es vraiment quelque chose. »
Dit Elias et Lucien ricana, conservant son sourire.
« Et toi, t'es moins impressionnant que prévu »
« Tu parles beaucoup » dit Elias et ses yeux brillèrent d'une intention maniaque
« Tu ne me laisses pas le choix » dit-il puis il s'éleva dans les airs.
Une lumière blanc-doré explosa autour de son corps, si intense qu'elle peignit toute la clairière d'une radiance dure. L'air bourdonna. Les yeux d'Elias luirent faiblement tandis que tout le poids de sa capacité se déployait pour la première fois depuis des années.
« J'avais vraiment pas envie d'utiliser ça, » dit-il, sa voix portant aisément. « Je m'en suis pas servi depuis des années non plus. Mais je peux faire une exception. »
De la lumière d'étoiles s'épanouit derrière lui. Des douzaines de mini-étoiles dorées se formèrent en une constellation lâche autour de sa silhouette flottante. D'un mouvement sec de la main, il les envoya hurler vers le bas.
« Voyons comment tu gères la pression quand la vraie puissance se pointe. »
Les météores tombèrent comme une pluie lumineuse de destruction.
Lucien resta là, calme comme toujours, comme si le ciel qui s'effondrait sur lui n'était au mieux que vaguement intéressant. À la dernière seconde, d'épaisses vignes d'émeraude jaillirent du sol et s'enroulèrent en un dôme serré autour de lui. Les étoiles s'écrasèrent sur la barrière en une série d'explosions violentes. Fumée et lumière vert-dorée emplirent l'air.
Quand le barrage prit fin, le dôme tenait toujours.
Puis il s'effondra vers l'intérieur dans une ruée contrôlée de feuilles, révélant Lucien indemne au centre. Dans sa main droite, il tenait maintenant un long bâton de bois vert, de faibles motifs racinaires brillants le long de sa surface.
Les yeux d'Elias se rétrécirent.
Lucien posa le bout du bâton contre la terre ruinée.
« T'es pas le seul à avoir une capacité. Laisse-moi te montrer la mienne. »
Il frappa le sol une fois.
Une pulsation de lumière verte profonde explosa vers l'extérieur en un cercle parfait. Partout où elle passait, de l'herbe fraîche et de petites plantes jaillissaient du sol stérile en une vague impossible de croissance soudaine. L'air se remplit de l'odeur de sève et de bois.
« Arbre-Monde. Engracia. »
Le sol trembla.
Du centre de la clairière, un tronc massif commença à s'élever. Il poussait stupidement vite. Des racines plus épaisses qu'un corps d'homme déchirèrent la pierre et la terre. L'écorce s'étendit vers le haut en plaques superposées. En quelques secondes, l'Arbre avait déjà dépassé la hauteur de la forêt environnante. Des branches s'étalèrent large, masquant des pans du ciel, tandis que des racines secondaires serpentèrent vers l'extérieur dans toutes les directions comme si elles chassaient.
Elias claqua la langue et brilla plus fort.
« Corps Radiant. »
Sa forme se dissout en pure lumière blanc-dorée une seconde avant de se reformer, plus rapide et plus tranchante, presque impossible à suivre à l'œil nu. Il fonça en un trait de brillance. Des douzaines de dagues lumineuses se matérialisèrent autour de lui et furent lancées sur Lucien sous tous les angles.
« Protégez-moi » dit Lucien à personne en particulier mais les racines répondirent.
Elles jaillirent de la terre et du grand tronc lui-même, interceptant les projectiles, en enroulant certaines et drainant la lumière d'autres jusqu'à ce que les dagues s'éteignent. Une root fonça sur la cheville d'Elias. Il fit un Prism-Step instantanément, réapparaissant au-dessus de la canopée, pour qu'un autre groupe de racines jaillisse d'une branche plus haute et le force à se tordre à nouveau.
Lucien leva son bâton. Plusieurs branches de l'Arbre-Monde se courbèrent anormalement, formant des passerelles temporaires de bois. Il posa le pied sur l'une et fut porté vers le haut dans un arc lisse et accéléré, rejoignant Elias dans les airs. Leur choc suivant envoya une onde de choc en anneau qui dépouilla les feuilles de chaque arbre restant dans un rayon de cent mètres.
En bas, les aventuriers spectateurs étaient devenus complètement muets. Incapables d'expliquer le phénomène divin qui se déroulait au-dessus d'eux.
Elias fit tourner une lance de lumière d'étoiles condensée et la planta vers le bas. Lucien bloqua avec un mur soudain de racines entrelacées qui noircirent et fumèrent sous la chaleur mais tinrent assez longtemps pour qu'il contre-attaque. Un Fruit se forma dans sa main libre. Il l'écrasa, une lumière verte inonda ses membres. Le coup suivant qu'il porta envoya Elias ricocher en arrière à travers trois troncs distincts.
Elias se redressa en plein vol, le sang coulant d'une nouvelle entaille le long de sa joue, et rit.
« Pas mal, joli cœur. »
L'expression de Lucien resta calme, les racines de l'Arbre-Monde commençaient à pulser au rythme de son battement de cœur. L'effet Sanctuaire s'installait déjà sur la clairière. L'air devint plus lourd pour Elias et plus léger pour Lucien. Le mana se draina lentement de l'aura radiante de l'assassin à chaque seconde qu'il passait dans le domaine.
Elias le sentit. Son sourire ne fit que s'élargir.
Il leva les deux mains. Le ciel au-dessus de l'Arbre-Monde s'assombrit tandis que la lumière de toutes les directions commença à affluer vers lui, se condensant en un unique point brûlant au-dessus de sa paume.
« Jugement Solaire. »
Un pilier massif de pure radiance céleste hurla vers le bas.
Les yeux de Lucien s'aiguisèrent. Il planta le bâton dans la branche sous ses pieds.
« Yggdrasil— »
L'Arbre-Monde répondit. D'innombrables racines surgirent vers le haut pour rencontrer le faisceau descendant, se tissant en une barrière colossale à couches pendant que le tronc principal lui-même pivota, orientant sa croissance la plus dense dans la trajectoire de l'attaque. La collision du Jugement Solaire et de l'Autorité de l'Arbre-Monde illumina toute la forêt en un or aveuglant et un vert émeraude profond.
L'explosion qui s'ensuivit aplatit ce qu'il restait des arbres environnants et envoya une onde de choc visible filer vers la ville.
Quand la lumière commença enfin à se dissiper, les deux hommes étaient toujours debout.
Elias flottait dans les airs, son aura radiante vacillante mais intacte. Lucien se tenait au sommet d'une large branche de l'Arbre-Monde qui continuait de s'élever, bâton en main, une lumière verte s'enroulant autour de lui comme des vignes vivantes. Aucun des deux n'avait l'air prêt à s'arrêter.
Au bord de la clairière dévastée, une silhouette familière finit par déraper jusqu'à s'immobiliser, cheveux blancs en bataille à cause de la course, yeux grands ouverts face à l'échelle impossible de la destruction et à l'énorme arbre qui dominait désormais le paysage.
Kai fixa.
Les aventuriers encombraient la périphérie. Le sol était une lande de bois et de cratères. Là-haut, Elias et Lucien se faisaient face comme deux catastrophes naturelles qui avaient décidé de porter une peau humaine.
La voix du Système arriva tranquillement dans l'esprit de Kai.
[Les deux Candidats ont entièrement libéré leurs Autorités Mystiques. La puissance destructive estimée a déjà dépassé les seuils de sécurité urbains. Un engagement continu déstabilisera davantage l'environnement local.]
Kai se passa une main sur le visage et exhalait fort.
« Putain de merde. »