« Prends soin de lui. »
Les mots restèrent en suspens bien après que Dexter eut cessé de parler. Elias le tenait toujours, et pendant plusieurs secondes, personne ne bougea. L'immense salle était devenue étrangement silencieuse tandis que la poussière dérivait dans l'air et que des morceaux de pierre continuaient de tomber du plafond en ruines, frappant le sol avec de doux craquements, mais rien de tout cela ne semblait réel.
Kai n'entendait rien de tout cela. Ses yeux étaient fixés sur Dexter, sur ses cheveux roux décoiffés par le combat, sur ses oreilles de renard complètement immobiles, sur le sang qui tachait le coin de sa bouche, sur ce corps qui ne bougeait plus.
Les notifications du Système restaient suspendues devant la vision de Kai.
[Volonté du Quatrième Mari reconnue.]
[Candidat 004 : Dexter Runt.]
[Statut vital : Décédé.]
La respiration de Kai devint superficielle, puis une autre notification apparut.
[Dernière Volonté Enregistrée.]
[La position du Candidat 004 est devenue vacante.]
Kai la fixa, une sensation glacée s'installant dans son estomac.
Non.
Le Système ne répondit pas.
Non.
Ses doigts se crispèrent.
Ne l'appelle pas une position.
La notification demeura.
[Processus de succession du Candidat 004 initié.]
Kai ferma les yeux. Il voulait tout faire taire, pour une fois il n'en avait rien à faire du Système, des candidats, des points de lien, de quel mécanisme absurde l'avait traîné dans ce monde. Dexter était mort. C'était tout ce qui comptait.
« Kai. »
La voix de Caelum l'atteignit enfin. Kai rouvrit les yeux. Le chevalier se tenait à quelques pas, une main appuyée contre son flanc. Son armure était endommagée, son épée brisée, et du sang coulait d'une coupure au-dessus de son sourcil, pourtant il était toujours debout.
« Êtes-vous blessé ? »
Kai secoua la tête. « Non. »
Caelum l'étudia un instant, puis acquiesça. « Bien. »
Il se tourna vers la personne gisant près des restes brisés du vaisseau, le prisonnier. Son corps était inerte. Nox était déjà à genoux à ses côtés.
« Vivant », dit Nox.
Kai le regarda. « Vraiment ? »
« À peine. »
Nox posa deux doigts contre le cou de la personne. « La corruption a été complètement sectionnée. »
Kai fixa Nox. « Alors... »
« Il a survécu. »
Son regard se porta vers Dexter. « Grâce à lui. »
Les mots frappèrent Kai plus fort que prévu. Il reporta son attention sur Dexter. L'homme-bête renard l'avait fait. Il l'avait vraiment fait. Dexter n'était pas simplement mort pendant le combat. Il avait délibérément maintenu le noyau uni assez longtemps pour que l'entité soit arrachée du vaisseau. Il avait sauvé la personne piégée à l'intérieur. Kai avala sa salive. Au moins sa mort avait eu un sens. Ça ne rendait pas la douleur moins vive.
Elias baissa lentement la tête. Il regarda Dexter. Il y avait quelque chose d'étrange dans son expression. Kai avait vu Elias rire entouré de cadavres. Il l'avait vu sourire en tuant. Il l'avait vu s'éloigner tranquillement de blessures qui auraient dû faire paniquer n'importe qui. Mais maintenant, il n'y avait rien. Ni sourire, ni amusement, ni arrogance joueuse. Juste un regard silencieux, indéchiffrable.
Elias ajusta délicatement Dexter dans ses bras, puis regarda Kai. « Il pensait ce qu'il a dit. »
Kai savait exactement de quoi il parlait. « Ouais. »
« Je ne veux pas en parler », ajouta-t-il.
Kai détourna le regard tandis que le Système réapparaissait.
[Requête : Pourquoi l'Hôte résiste-t-il à la succession ?]
Kai serra la mâchoire.
Parce qu'il est mort.
[Accusé.]
Parce qu'on ne peut pas juste mettre quelqu'un d'autre à sa place.
Une brève pause.
[Précision : La désignation de candidat n'est pas équivalente à l'identité individuelle.]
Kai fronça les sourcils.
Je m'en fiche.
[Le registre de lien individuel de Dexter Runt demeure préservé de façon permanente.]
L'expression de Kai changea légèrement.
Ses souvenirs ?
[Préservés.]
Notre relation ?
[Préservée.]
Tout ?
[Toutes les interactions enregistrées et la progression du lien demeurent consignées.]
Kai regarda Dexter à nouveau. L'explication du Système ne rendait pas la situation plus supportable. Dexter n'était pas un numéro. Il n'était pas le Candidat 004. C'était l'homme-bête renard qui avait grimpé par la fenêtre de Kai en pleine nuit. C'était l'homme qui avait surpris Kai dans son moment le plus embarrassant et ne s'en était pas moqué. Celui qui avait écouté. Celui qui avait choisi d'aider. Celui qui l'avait regardé avant de mourir et avait demandé à quelqu'un d'autre de le protéger. Les yeux de Kai brûlèrent. Il détourna le regard avant que qui que ce soit ne le remarque.
Nox se releva. « L'entité a disparu. »
Caelum se tourna vers lui. « Complètement ? »
« Oui. »
Nox jeta un coup d'œil autour de la salle détruite. « Je perçois encore des résidus de la corruption, mais ils sont inertes. »
Il s'approcha d'un des fragments brisés. Le matériau violet qui pulsait autrefois d'une énergie terrifiante n'était plus qu'un résidu terne. « L'opération du Curateur est terminée. »
Caelum exhala. « Alors Voltra est en sécurité. »
« Pour l'instant. »
Caelum le regarda. Nox haussa les épaules. « Ce n'était pas censé être menaçant. »
« Avec toi, c'est difficile à dire. »
Nox sourit faiblement. « On me l'a déjà dit. »
Kai n'écoutait à peine. Son attention était revenue vers Dexter. Il ne pouvait s'empêcher de repenser à leur première rencontre. Dexter courait dans la rue. Un voleur. Un criminel. Un homme-bête renard ridiculement beau avec une queue rousse et une attitude qui aurait dû être agaçante. Puis Elias l'avait plaqué au sol. Dexter l'avait jeté de côté comme s'il ne pesait rien. Et Kai l'avait vu vraiment pour la première fois. Trente-cinq pour cent. La plus haute affinité que le Système lui ait jamais montrée au premier contact. Kai n'y avait pas prêté attention. Maintenant, ce chiffre lui semblait douloureusement important.
« Peut-on le déplacer ? »
La voix d'Elias était basse. Caelum le regarda. « Nous devrions. »
La salle était instable. Le plafond continuait de s'effondrer. Ils ne pouvaient pas rester là. Caelum s'approcha du prisonnier blessé. Nox l'aida à le soulever. Elias resta où il était. Kai marcha vers lui. Il s'arrêta à quelques pas. Aucun des deux ne parla. Kai regarda Dexter, puis Elias. « Tu n'es pas obligé de le porter. »
Elias baissa les yeux. « Je sais. »
« Alors pourquoi le fais-tu ? »
« Parce que quelqu'un doit le faire. »
Kai ne put contester cela. Elias réajusta le poids de Dexter et se mit en marche. Kai le suivit. Ils traversèrent le passage en ruine en silence. Plus ils avançaient, plus les traces du combat les entouraient. Armes brisées, murs détruits, corps des gens qui avaient servi le Curateur. Toute l'opération s'était effondrée en moins d'une heure, pourtant Kai ne parvenait pas à ressentir la moindre victoire.
Ils émergèrent enfin de la salle souterraine. L'air nocturne frappa le visage de Kai. Voltra était toujours là. L'énorme ville continuait de vivre autour d'eux, complètement inconsciente de combien elle avait frôlé la catastrophe. Kai se tenait sous le ciel ouvert. Il leva les yeux. Pour la première fois depuis son arrivée à Voltra, la ville lui parut étrangement silencieuse.
« Il y a quelque chose que je ne comprends pas. »
La voix de Caelum venait de derrière lui. Kai se retourna. « Quoi ? »
Caelum regarda vers les ruines. « L'entité. »
Kai attendit.
« Elle était d'une puissance écrasante, pourtant elle s'est laissée devenir si instable. »
Nox répondit. « Elle n'avait pas vraiment le choix. »
Caelum acquiesça. « Exactement. »
Son regard devint lointain. « Quoi qu'il l'ait amenée ici n'était pas conçu pour durer. »
Kai réfléchit à cela. Le vaisseau, la corruption, le Curateur, les artefacts. Tout avait été bâti autour de quelque chose de temporaire. Peut-être était-ce pour cela que l'entité avait été si désespérée d'obtenir la bénédiction divine de Kai. Elle avait besoin de quelque chose de stable. Quelque chose capable de contenir le pouvoir. Quelque chose qui pourrait survivre à ce que son vaisseau actuel ne pouvait pas. Kai toucha sa poitrine inconsciemment. La lumière dorée de sa bénédiction avait disparu après le combat, mais il en sentait encore la chaleur.
Nox jeta un coup d'œil vers lui. « Vous avez eu de la chance. »
Kai le regarda. « De la chance ? »
« La chose voulait la protection qui vous entoure. »
Le cœur de Kai manqua un battement. Il garda son expression neutre. « Et savez-vous pourquoi ? »
« Je ne sais pas. »
Les yeux de Nox se plissèrent pensivement. « Mais elle a reconnu votre protection comme quelque chose d'extraordinaire. »
Caelum jeta un coup d'œil à Kai. Kai haussa les épaules. « Je n'en sais rien non plus. »
Ce n'était pas un mensonge. Pas entièrement. Nox n'insista pas. Au lieu de cela, il se tourna vers la ville. « Nous devrions mettre le prisonnier quelque part en sécurité. »
Caelum acquiesça. « Je m'en occupe. »
Il regarda Kai. « Vous devriez retourner à votre... »
Kai jeta un coup d'œil à Elias. Elias portait toujours Dexter. « Je viendrai avec vous. »
Caelum le regarda. Les yeux d'Elias se durcirent. « J'ai promis. »
Caelum comprit. Il ne demanda pas quelle promesse. Il se contenta d'acquiescer. « Alors tenez-la. »
Caelum s'éloigna avec Nox. Kai resta sur place. Elias se tenait à quelques pas. Dexter était toujours dans ses bras. Pour une raison quelconque, Kai se trouva incapable de bouger.
« Elias. »
« Hum ? »
« À propos de ce qu'il a dit. »
Elias le regarda. « Prends soin de toi ? »
Kai acquiesça. Le regard d'Elias s'adoucit. « Je l'ai entendu. »
« Tu n'es pas obligé. »
« Pas obligé de quoi ? »
« De prendre la responsabilité pour moi. »
Elias resta silencieux un moment, puis émit un petit rire. « Tu ne comprends vraiment pas les gens, hein ? »
Kai fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire qu'il ne m'a pas demandé de devenir ton serviteur. »
Elias baissa les yeux vers Dexter. « Il m'a demandé de prendre soin de toi. »
Ses yeux revinrent vers Kai. « Et j'accepte. »
Kai ne sut quoi dire. Elias continua. « Il m'a fait assez confiance pour me le demander. »
Une pause. « Je ne vais pas manquer de respect à ça. »
Kai détourna le regard. Sa gorge était serrée. « T'es toujours chiant. »
Elias sourit. « Me revoilà. »
Kai le dévisagea. « Quoi ? »
« Je commençais à m'inquiéter. »
« De quoi ? »
« Que tu deviennes insupportablement sentimental. »
Kai ricana. « T'es la dernière personne qui devrait dire ça. »
« Probablement. »
Elias réajusta Dexter dans ses bras. « Allez. »
Kai le suivit. Ils marchèrent de retour vers l'auberge. Aucun des deux ne remarqua la notification qui réapparut dans la vision de Kai.
[Évaluation de succession : Candidat 004.]
Kai s'arrêta. Elias se retourna. « Quoi ? »
Kai fixa les mots, puis lui. « Rien. »
La notification changea.
[Successeur potentiel identifié.]
Le cœur de Kai se mit à battre plus vite tandis que le Système continuait.
[Individu : Elias Vesper Cain.]
Les yeux de Kai s'écarquillèrent.
Non.
[Compatibilité de lien existante : Confirmée.]
Il n'est pas un candidat.
[Correction.]
[Il n'était pas auparavant un candidat.]
Kai fixa les mots, impossibles à mal interpréter.
[Conditions de succession du Candidat 004 remplies.]
Kai regarda Elias. L'assassin n'avait aucune idée de ce qui se passait. Il se tenait simplement là, sous les lumières de Voltra, portant le corps de l'homme qui lui avait confié Kai.
[Candidat 004 : Elias Vesper Cain.]
[Statut : Actif.]
[Voie de lien établie.]
Putain de merde !