«C'est l'heure de la mission. »
La voiture de luxe louée roulait dans les rues du sud, ses rideaux à moitié tirés. À l'intérieur, les trois occupants restaient silencieux.
Elias occupait le siège avant, arborant déjà le visage de Gorran. Il fit rouler ses épaules en petits cercles jusqu'à ce que la posture légèrement voûtée devienne naturelle.
Tous les quelques instants, il fléchissait les doigts, testant le poids de la peau illusoire. En face de lui, Kai était assis très droit, cheveux noirs bien en place, taches de rousseur aux bons endroits, les mains posées trop soigneusement sur ses genoux.
À côté de lui, Dexter avait l'air presque ordinaire. Le déguisement humain tenait, pourtant l'immobilité de son corps n'avait rien d'humain. Il surveillait la fenêtre plus que les deux autres.
Elias brisa le silence le premier, voix grave et rauque avec la cadence de Gorran.
« Retenez vos rôles. Moi je parle. Vous deux, vous faites les riches un peu blasés. Ne scrutez pas la pièce comme des soldats. » Il regarda Kai.
« Surtout toi, Kai. » Kai fut physiquement révulsé.
« Quoi ? »
« J'ai dit ce que j'ai dit. » Elias persista, Kai devint encore plus furieux.
« Je ne fais pas ça, c'est un mensonge ! » Il hurla, Elias roula des yeux.
« Ouais, vois-tu, je savais que tu réagirais comme ça. On ne peut pas se battre pour ça maintenant, on est en plein dedans... donc » Dit Elias avant de couper court à la conversation.
Kai garda les yeux fixés sur le rideau sombre.
« Connard ! »
La bouche de Dexter tressaillit.
« Il a raison, tu sais. »
Kai ne répondit pas, il ne lui adressa qu'un regard condescendant. Le silence qui suivit immédiatement fut encore plus tendu que le précédent.
La voiture ralentit et s'arrêta à un coin banal, trois pâtés de maisons plus loin du vieux carrefour de transit.
Le cocher ne quitta pas son siège.
« Bon, c'est l'heure de la mission » dit Elias en descendant le premier. Kai le suivit immédiatement et Dexter arriva en dernier.
Le véhicule repartit et les laissa sur un trottoir qui sentait la pierre humide et, pour une raison quelconque, l'huile de friture ?
Dexter renifla l'air une fois.
« Beurk... » marmonna-t-il.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Je pensais que tu serais habitué à ce décor » commenta Kai sans regarder Dexter.
Dexter fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? »
« Rien. » Kai répondit instantanément et s'éloigna tout de suite.
Il savait exactement ce qu'il voulait dire par là et Dexter le savait aussi. Et franchement, Kai ne savait pas pourquoi il l'avait dit en premier lieu.
La nuit avait totalement envahi le quartier sud du transit. La circulation respectable de la journée avait disparu. À sa place circulait l'autre ville : contrebandiers, mercenaires à la démarche décontractée d'hommes entre deux contrats, figures masquées dont la richesse ne se voyait qu'à leurs bottes, et des types plus durs qui ne cherchaient même pas à cacher les armes à leur hanche. Les conversations se faisaient en murmures. Les marchés se concluaient dans les embrasures. L'air lui-même semblait plus épais, comme si le quartier avait attendu le départ du soleil.
Kai sentit le poids de chaque regard qui glissait sur eux avant de passer. Son nouveau visage était ordinaire. C'était le seul bouclier qu'il avait.
L'entrée de la maison de vente aux enchères avait une simplicité presque insultante. Un entrepôt abandonné. Une seule lanterne à l'extérieur et un unique garde appuyé contre une lourde porte latérale.
Elias entra dans la lumière de la lanterne. Les yeux du garde s'aiguisèrent au moment où ils se posèrent sur les traits de Gorran.
« Dites votre affaire. »
Elias offrit le sourire mince et fatigué d'un homme qui a fait cette marche maintes fois.
« Mon affaire est... »
Le garde attendit.
« Oh, oui, je suis un fournisseur pour les factions de bas niveau de la ville et avec moi voici deux aristocrates, Fester Limp et Dave Crest. »
Il dit en désignant les deux derrière lui, qui tombèrent instantanément dans leurs personnages.
« Nous venons de la ville d'Uralis et nous sommes intéressés par vos artefacts, nous sommes intéressés par leur acquisition, n'est-ce pas chéri ? » dit Dave Crest d'une voix calme et solennelle qui portait la marque d'un professionnel chevronné.
Fester Limp hocha la tête. « Oui chéri, c'est vrai, nous sommes intrigués par l'efficacité de vos articles, nous adorons votre travail. »
Le garde fit une pause et examina leurs visages l'un après l'autre, puis, d'un hochement de tête, poussa la porte et s'écarta.
« À l'intérieur. Gardez vos invités près de vous. »
Ils entrèrent.
Le Système réagit l'instant où quelque chose effleura la peau de Kai.
[Anomalie spatiale détectée.]
[Barrière d'occultation de haut niveau active.]
[Dissimulation de structure : Confirmée.]
[Avertissement : Observation externe fortement restreinte.]
Au-delà de la porte, le bâtiment abandonné s'effaça. La salle souterraine s'ouvrit sous eux en un large bol descendant. Des rangées de sièges dévalaient vers une scène brillamment éclairée.
Des lampes flottantes pendaient dans l'obscurité haute comme des étoiles captives, projetant une lumière ambrée qui rendait chaque visage légèrement irréel. L'air sentait le parfum cher, le vieux papier et l'argent... et aussi la morsure acre de la magie puissante.
Les conversations créaient un murmure constant et bas. Presque tout le monde portait une arme. Certains cachaient leur visage derrière des masques ou des voiles. D'autres affichaient leurs cornes, écailles, cicatrices et sigiles sans souci.
L'estomac de Kai se retourna une fois.
Il ouvrit l'Œil dans une bande étroite et prudente. Des signatures de mana fleurirent dans sa vision en couleurs superposées. La plupart étaient ordinaires. Quelques-unes étaient étroitement contrôlées et, comme il le pressentait, quelques individus étaient drastiquement surpuissants. Puis il vit le fil fin, inconfondable, de violet qui se faufilait dans la foule comme une fissure capillaire dans du verre.
Le Système parla sur-le-champ.
[Corruption détectée.]
[Source inconnue.]
[Densité : Faible mais stable.]
[Recommandation : Procéderez avec une extrême prudence.]
Kai força son regard à revenir sur le plan de la salle et continua d'avancer. Elias les guida vers la galerie supérieure avec l'assurance nonchalante d'un fournisseur mineur qui avait sa place ici. Dexter resta assez près pour qu'ils aient l'air d'un couple qui préfère sa propre compagnie. Aucun des deux ne se touchait, mais l'espace entre eux était délibéré.
Ils venaient tout juste d'atteindre leurs sièges lorsque l'atmosphère de la salle changea.
Ce ne fut pas un son d'abord. Ce fut une pression. Les conversations s'amenuisèrent. Les têtes se tournèrent vers la scène sans qu'on le leur dise. Les lampes flottantes s'atténuèrent d'une fraction, rassemblant leur lumière vers l'avant. Des ombres plus profondes au bord de la plateforme, une silhouette émergea.
Sombres robes. Tissu cher qui avalait la lumière. Un masque lisse, sans traits, qui ne reflétait rien. La silhouette ne se pressait pas. Elle n'en avait pas besoin. Au moment où il atteignit le centre de la scène, la salle entière était tombée dans une attente silencieuse.
Lorsqu'il parla, sa voix porta dans chaque recoin sans effort.
« Mesdames, Messieurs. »
Une pause assez longue pour sembler intentionnelle.
« Bienvenue. »
« Vous pouvez m'appeler, le Curateur. »
Le Curateur se tenait devant eux, et la vente aux enchères n'était plus une rumeur.
Elle avait commencé.