Elias sauta par la fenêtre dans la ruelle étroite et continua de marcher sans se retourner. L'air matinal de Voltra portait déjà l'odeur mélangée d'épices, de fumée et de trop de gens entassés les uns sur les autres.
Il avançait comme un homme qui n'avait nulle part d'important où aller, mains dans les poches, allure décontractée. Seuls les mouvements occasionnels de ses yeux trahissaient qu'il comptait les issues et surveillait les reflets.
L'endroit qu'il cherchait se trouvait sous une buanderie effondrée dans le bas quartier marchand. La plupart des passants ignoraient l'entrée barricadée sans un second regard. Elias se faufila par une brèche dans les planches, descendit un court escalier de pierre humide et frappa deux fois sur une porte qui semblait appartenir à un navire plutôt qu'aux sous-sols d'une ville.
Un judas gratta en s'ouvrant. De petits yeux noirs brillèrent dans l'entrebâillement.
« Mot de passe. »
« Y en a pas. Tu aimes juste le dire. »
Le judas claqua. Des verrous tournèrent. La porte s'ouvrit sur une pièce à plafond bas, bourrée d'étagères, de tiroirs et de filets suspendus, des masques à moitié finis couvrant chaque surface. Derrière le comptoir principal se tenait une créature qui ressemblait à un rongeur bipède étiré en forme humaine grossière. Une fourrure rêche brunâtre recouvrait ses bras et son cou. Son nez était long et ne cessait de frémir. Deux grandes incisives apparaissaient quand il parlait. Sa voix sortait grave et grognante, comme du gravier qu'on traînerait sur du bois.
« Eh bien, regardez qui voilà. »
Elias grinça des dents.
« Vendredi, mon vieux. »
Les moustaches de Vendredi tressaillirent.
« Tu peux avoir dix mille déguisements, je reconnaîtrais encore cette odeur agaçante qui est la tienne. »
« Toujours pareil avec toi. Rien ne t'échappe, salaud. »
Ils firent un pas en avant en même temps et s'étreignirent brièvement, rudement, une accolade d'épaules plus qu'une marque d'affection. Quand ils se séparèrent, Vendredi avait déjà croisé les bras.
« Alors. Dis-moi ce qui t'amène. Tu ne viens me voir que quand tu as besoin de quelque chose. Qu'est-ce que c'est cette fois ? »
Elias posa une main sur son cœur, faussement offensé.
« Allez, voyons. C'est pas vrai. »
Vendredi le fixa jusqu'à ce qu'Elias laisse tomber l'acte. Le rongeur-homme soupira, un son long et fatigué.
« Qu'est-ce qu'il te faut, Elias. »
Le sourire d'Elias s'affina, devint plus sincère.
« Je cherche un truc pour mon déguisement. Je veux peaufiner un visage. »
Vendredi aboya un court rire.
« Hein. Le maître assassin qui galère avec les déguisements. C'est une blague. »
« T'as raison... Du coup, je peux avoir un truc ? »
Vendredi l'étudia une seconde de plus, puis se retourna et disparut dans l'arrière-boutique. Elias posa un coude sur le comptoir et regarda autour de lui en attendant. L'endroit ne changeait jamais. Les mêmes lampes à huile. La même odeur de vieille colle, de fourrure et de cirage à métal. La même impression que chaque objet sur les étagères avait déjà servi à commettre au moins un crime.
Vendredi revint avec un simple anneau d'argent tenu entre deux doigts griffus. Il leposa sur le comptoir.
« Ça sera cinquante pièces d'or. »
Elias le prit et le tourna vers la lumière. Le métal semblait ordinaire. Il ne l'était pas.
« Allez, voyons. Je te rembourse toujours. »
« Non. Tu ne le fais pas. »
Les mots restèrent entre eux sans chaleur. Les yeux noirs de Vendredi restèrent fixes. La bouche d'Elias se tordit en quelque chose de plus proche d'un vrai sourire.
« Tu continues de compter ? »
« Faut bien quelqu'un. » Vendredi s'appuya sur le comptoir. « Tu disparais pendant des mois. Puis tu débarques en réclamant un miracle et en espérant du crédit. Un jour, cette habitude te tuera. »
« Pas aujourd'hui. »
« Tu dis toujours ça. »
Elias fit rouler l'anneau sur ses phalanges.
« Comment ça marche ? »
« Tu le mets. Tu visualises le visage que tu veux. Image nette, pas de doutes. L'anneau fait le reste. Il tiendra tant que tu ne l'enlèves pas ou que la mana ne s'épuise pas. Devrait te durer deux jours pleins si tu ne le gâches pas en tours de passe-passe. »
« Suffisant. »
Les moustaches de Vendredi frémirent.
« T'es dans la merde ? »
« Quand est-ce que j'y suis pas ? »
« Pire que d'habitude ? »
Elias glissa l'anneau dans sa poche sans répondre directement. Au lieu de ça, il fouilla dans son manteau et compta vingt pièces d'or, les empilant proprement sur le bois.
« Acompte. Je te donne le reste la prochaine fois. »
Vendredi regarda les pièces, puis Elias.
« T'as dit ça les trois dernières fois. »
« Et je suis encore en vie pour le redire. » La voix d'Elias baissa, plus basse. « Prends soin de toi, Vendredi. Cette ville devient plus moche. »
« Elle a toujours été moche. Tu le remarques juste plus quand t'as quelque chose à perdre. » Vendredi balaya les pièces dans un tiroir. « Va peaufiner ta tronche. Et essaie de pas crever avant de me payer les trente restantes. »
Elias lui fit un salut à deux doigts et se dirigea vers la porte.
« Promets rien. »
« Dégage de ma boutique. »
Elias remonta à la lumière du jour, l'anneau illusoire bien au fond de sa poche. La rue s'était emplie. Il marcha sans hâte, laissant la foule se refermer sur lui.
Puis, soudain, environ trois pâtés de maisons plus loin, la sensation arriva ; la légère pression d'yeux qui n'appartenaient pas à un piéton ordinaire. La sensation d'être épié.
« Hmmm... »
Elias sourit dans sa barbe.
Il continua encore une vingtaine de pas, tourna dans une ruelle plus étroite, et bougea.
Un instant il était au milieu de la ruelle. L'instant d'après, il se tenait derrière une grande silhouette en long manteau qui observait depuis l'ombre d'une arche latérale. Peau grise. Cheveux rouges. Unique corne. Yeux bleu nuit qui ne montraient aucune surprise.
Nox Ravish tourna la tête juste ce qu'il fallait pour le regarder par-dessus l'épaule.
« Bonjour, Elias. »
Le sourire d'Elias s'élargit d'une fraction.
« Tu connais mon nom. Ça fait gagner du temps. »
L'expression de Nox resta calme, presque polie.
« Bien sûr. »
« Flatteur. » Elias inclina la tête. « Tu me suis, moi et mes amis. »
« Je suis une piste. Vous arrivez au bout. »
Les deux hommes se tenaient à quelques pas l'un de l'autre dans la ruelle étroite. Aucun ne tendit la main vers une arme. Aucun n'en avait besoin. L'air entre eux portait déjà la compréhension silencieuse que tous deux étaient capables de mettre fin à la conversation définitivement s'ils le choisissaient.
Elias glissa les mains dans ses poches, les doigts frôlant le nouvel anneau.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Les yeux bleu nuit de Nox restèrent fixes.
« Des réponses. Un entrepôt détruit. Des bêtes corrompues. Une bête qui n'aurait pas dû exister à l'intérieur de la ville. Et trois personnes qui en sont reparties indemnes. On m'a payé pour comprendre ce qui s'est passé et tu fais partie de cette compréhension. »
« Je suis aussi occupé. »
« Je vois ça. » Le regard de Nox glissa brièvement vers la poche d'Elias, puis remonta à son visage. « Travail de déguisement. Une vente aux enchères, peut-être. »
Le sourire d'Elias ne changea pas, mais quelque chose de plus froid se posa derrière ses yeux.
« Tu es bien informé pour un homme qui n'a commencé à chercher qu'hier. »
« Je travaille vite. »
Un chariot claqueta à l'entrée de la ruelle. Aucun des deux ne détourna le regard. Quand le bruit s'éloigna, Nox parla à nouveau, voix toujours égale.
« Je ne suis pas ton ennemi. Pas encore. Je fais juste le travail qu'on m'a payé pour faire. Si tes affaires ce soir ne créent pas un nouveau cratère dans ma ville, on n'aura peut-être pas besoin d'une conversation plus difficile plus tard. »
Elias l'étudia longuement.
« Et si c'est le cas ? »
La bouche de Nox se courba en la plus infime ébauche de sourire.
« Alors je te retrouverai. Tu sais déjà que je le peux. »
Elias rit une fois, bas et sincère.
« Je crois que je vais finir par t'apprécier. C'est gênant. »
« Espérons que non. »
Elias fit un pas en arrière, puis un autre, face au démon.
« Reste à l'écart ce soir. Pour ton bien. »
« Je serai où est la vérité », répondit Nox. « Où qu'elle mène. »
Elias tourna les talons et quitta la ruelle sans ajouter un mot. Il ne se retourna pas. Derrière lui, il sentit le poids de ces yeux bleu nuit jusqu'au coin de rue, où la foule l'avala à nouveau.
Dans sa poche, l'anneau illusoire reposait froid contre ses doigts. Il avait déjà le visage de Gorran net en tête. D'ici à ce qu'il regagne la chambre louée, le déguisement serait parfait.