« Vous pouvez m'appeler le Curateur. »
Instantanément, les applaudissements jaillirent de toutes les parties de la salle des ventes. Tous trois se joignirent au mouvement sur-le-champ, les mains se rencontrant dans le même rythme poli que le reste de la foule. Kai échangea un regard rapide avec Elias, puis avec Dexter. De la confusion et de l'incertitude passèrent entre eux en un seul coup d'œil, dissimulées derrière des expressions d'un intérêt mesuré. Ils applaudirent comme tous les autres et tournèrent à nouveau le visage vers l'avant.
« Les règles de ce soir restent inchangées. La violence est interdite. Le vol est interdit. L'identité de chaque invité demeure sa préoccupation privée. Toute transaction est définitive. Ceux qui oublient ces règles ne seront pas présents pour la prochaine réunion, parce qu'ils seront morts. »
Aucun rire ne suivit. Le silence qui s'abattit après ces mots était plus lourd que n'importe quel avertissement hurlé. Kai le sentit peser sur sa nuque. Quoi que fût le Curateur, la salle le croyait.
Les premiers lots commencèrent à défiler.
Des serviteurs au masque neutre portèrent les objets sur la plateforme illuminée avec une aisance rodée. Un grimoire relié d'écailles sombres. Une épée dont la lame recelait un cœur de lumière d'orage gelé. Des cœurs de monstres d'une clarté inhabituelle. Des élixirs. Des minéraux qui semblaient avaler la lueur des lampes flottantes. Des parchemins scellés de cire ancienne. Des fragments de reliques que personne dans la galerie supérieure ne pouvait pleinement identifier.
Les enchères se firent par de menus gestes ; Kai regarda autour de lui, chacun était follement riche, d'une façon ou d'une autre.
Kai laissa l'Œil travailler.
Un moment, la plupart de ce qu'il vit fut propre. Puis la première fausse note apparut. Un amas minéral portait un fil violet filant à travers son réseau. Un élixir recelait une signature secondaire si faible qu'elle s'effaçait presque sous un examen ordinaire. Un fragment de relique parut gras à l'Œil, même à distance. La contamination était faible, quasi cosmétique, mais elle n'était pas accidentelle. Quelqu'un plaçait ces pièces sur le marché exprès.
Il garda une expression poliment intéressée et légèrement ennuyée. La dernière chose qu'il voulait, c'était qu'on se méfie de lui.
Elias, en revanche, n'avait pas bougé de son siège, pourtant Kai sut qu'il travaillait déjà. Le regard de l'assassin ne s'attardait jamais assez longtemps sur une même personne pour être remarqué.
L'attention de Dexter se portait plus bas et plus large. Il observait le bâtiment. La façon dont les lampes flottantes étaient suspendues. L'épaisseur des murs. Les gardes postés près de la marchandise et les autres gardes placés en des points qui ne protégeaient rien de visible sur le plan. Il nota le courant d'air qui trahissait un passage sous la scène, la section de plancher qui répondait différemment sous le pas d'un serviteur, la porte de service dont les gonds avaient été huilés récemment. Une partie de la sécurité servait la vente. Le reste gardait ce que le Curateur conservait plus profond que cette salle.
Kai entrouvrit l'Œil d'un cran pour un balayage contrôlé et regretta immédiatement de l'avoir fait.
Les objets corrompus n'étaient pas dispersés au hasard. Leurs positions formaient un motif lâche mais délibéré à travers la plateforme et les tables voisines, un réseau de points violets pâles qui se reliaient dans l'air comme un diagramme inachevé. La salle elle-même servait de cadre.
Le Système répondit sur-le-champ.
[Structure inconnue détectée.]
[Analyse incomplète.]
[Avertissement : accumulation d'énergie anormale identifiée.]
[Cohérence du motif avec les artefacts ensemencés antérieurement : Élevée.]
[Recommandation : Partez dès que votre investigation est terminée.]
Mince, c'est si grave ?
[Données spéculatives incomplètes, le système parle par véritable souci pour l'hôte.]
[Le cadrage est potentiellement dangereux pour l'hôte et ses amis.]
Pas de souci, on s'en sortira.
[Noté.]
Kai força ses mains à rester ouvertes sur ses genoux. Parce qu'il savait que ce n'était plus de la contrebande ordinaire. La vente faisait partie de quelque chose de plus vaste, et chaque personne dans la salle se tenait à l'intérieur du dessein, qu'elle le sache ou non.
Les enchères continuèrent. Un jeu de chaînes de sorts fut adjugé à un acheteur silencieux du troisième rang. Un cœur de chimère préservé attira un intérêt plus vif et un prix plus haut. L'atmosphère resta policée, presque ennuyée par endroits. Des serviteurs circulaient entre les sièges avec des plateaux de vin sombre. Quelque part dans une alcôve, quelqu'un rit doucement à une blague privée. La corruption en dessous continuait de s'étendre dans la vision de Kai comme de l'encre dans l'eau.
Puis la voix du Curateur revint, et la qualité du silence changea.
« Le prochain lot requiert de la discrétion. »
Des serviteurs apportèrent une forme longue sur la plateforme, cachée sous un lourd drap noir. Au moment où la forme couverte pénétra dans la lumière, Kai sentit la corruption pousser contre l'Œil comme une chaleur. Plus forte que n'importe quelle pièce précédente. Concentrée. Contenue.
La posture d'Elias ne changea que d'un degré. La désinvolture de Dexter se mua en une immobilité focalisée. Dans la salle, les conversations moururent en mi-phrase. Les invités qui feignaient le désintérêt se penchèrent en avant. Même les serviteurs parurent se tenir avec plus de soin.
Le drap fut retiré.
Une personne gisait sur le présentoir.
Jeune. Liée aux poignets et aux chevilles par de pâles entraves qui brillaient d'une lumière douce et stable. De fines lignes violettes couraient sous la peau, pulsant lentement, comme si quelque chose sous la chair respirait au rythme de son propre cœur. La cage thoracique se soulevait dans un rythme superficiel. Les yeux étaient ouverts mais sans focus, fixés sur le vide. Il restait assez d'humanité dans le visage pour rendre la vue complète.
Le souffle de Kai se coupa.
La tête masquée du Curateur s'inclina d'une fraction, le geste portant une nette satisfaction.
« Lot Quarante-et-Un, » dit la voix, calme et satisfaite. « Un vaisseau vivant. Pleinement stabilisé. Les enchères s'ouvriront à un prix à la hauteur de sa rareté. »
Personne ne parla.
La personne sur la plateforme continuait de respirer, la lumière violette se déplaçant en minces trajets sous la peau, tandis que les gens les plus dangereux de Voltra restaient assis dans le silence et estimaient la valeur d'une vie déjà à moitié réclamée par la corruption.
Kai sentit l'Œil se noyer d'informations qu'il ne voulait pas. Le Système commença à consigner les détails dans le coin de son champ de vision, clinique et implacable. Autour de lui, la salle demeura figée dans l'instant qui suivit la chute du drap.
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