Dexter se tenait entre Kai et la chimère qui se dressait, lame basse, oreilles de renard plaquées, queue immobile. La créature s'arracha aux caisses brisées, une lumière violette éclatant plus intensément le long des fissures de sa peau. Elle ouvrit une gueule bourrée de trop de dents et hurla. La pression dans l'entrepôt changea brutalement, assez pour faire vaciller les lampes restantes.
Le Système flamba violemment dans le champ de vision de Kai.
[Menace critique confirmée.]
[Sujet : Tyran Brume-Fang modifié.]
[Classification actuelle : Abomination chimérique.]
[Niveau de puissance : Significativement au-delà du précédent record de la Forêt d'Émeraude.]
[Avertissement : Physiologie adaptative et probables capacités de mutation détectées.]
Dexter fit rouler une épaule et avança d'un pas.
« Reste derrière moi. »
La chiméra chargea.
Ce qui suivit ne ressemblait en rien à un combat normal. Dexter l'accueillit de front, la lame fusant en attaques courtes et précises. Il était rapide. Plus rapide que la plupart des présents ne pouvaient suivre.
Il entailla l'antérieur de la chimère, roula sous une griffe balayante et enfonça le couteau dans l'articulation derrière l'épaule. Du sang noir-violette gicla partout. La bête rugit et riposta. Dexter avait déjà disparu, réapparaissant de l'autre côté pour trancher le jarret d'une patte arrière. La créature chancela. Dexter pressa son avantage, chaque mouvement net et efficace.
Elias observait, les yeux plissés.
« Pas mal, renard. »
Dexter ne se retourna pas.
« Essaie de suivre. »
La chimère s'adapta.
Muscles et os se déformèrent sous la peau. Une seconde paire de bras jaillit de ses côtes, longs et articulés d'une façon terriblement anormale.
L'un d'eux rattrapa Dexter en plein torse et l'envoya s'écraser contre un pilier de soutien.
Dexter au sol roula et se releva, saignant d'une entaille peu profonde aux côtes. Il essuya le sang du revers de la main et sourit.
« D'accord. Donc tu sais apprendre. »
Le Système continuait de déverser des données.
[Changement de forme détecté.]
[Membres additionnels manifestés.]
[Densité musculaire en augmentation.]
[Production d'énergie du noyau en hausse.]
Puis, juste au moment où la créature se préparait à attaquer à nouveau avec un grognement, l'air de l'entrepôt changea une fois de plus.
Une nouvelle présence s'abattit sur l'espace comme une seconde tempête. Une paire de lourdes bottes claqua sur les planchers usés.
Le Système réagit instantanément.
[Nouvelle signature de haut niveau détectée.]
[Identité confirmée : Rhydian Valeheart.]
[Rôle : Candidat époux 003]
[Classification : Empereur des Bêtes.]
[Évaluation de la menace : Extrême.]
[Note : Statut allié précédent conservé.]
[Affinité actuelle : 17 %]
Quelqu'un a pensé à moi
Le souffle de Kai se coupa alors qu'il se tournait vers lui.
Rhydian se tenait dans l'embrasure brisée, le manteau légèrement poudreux du voyage, les yeux déjà rivés sur la chimère. Le Griffon Tonnerre n'était nulle part, mais le seul poids de sa présence suffisait à figer les membres de la Guilde restants.
La chimère tourna la tête vers la nouvelle menace.
Rhydian sourit comme un homme qui a trouvé quelque chose qui mérite son temps.
« Toi. Tu as changé, je me demandais où tu étais passé tout ce temps »
Ils bougèrent au même instant.
Le monde devint flou.
L'Œil de Kai peina à les suivre. Même avec la compétence pleinement engagée, il ne saisissait que des fragments
Bon sang, à quelle vitesse ces gens se déplacent-ils ? Pourrais-je un jour bouger comme ça ? se demanda Kai, le Système curieux comme toujours apportant son avis non sollicité
[Réponse ! L'hôte a la capacité d'atteindre ce niveau de vitesse et de force s'il se concentre davantage sur son entraînement et sur l'amélioration de la compatibilité avec sa force infinie]
[Compatibilité actuelle marquée à 5 %]
« Système » dit Kai, l'œil tressautant.
[Hmm...]
« Ta gueule ! » le réprimanda-t-il
[Noté]
.
Pendant ce temps, chaque échange du combat envoyait des ondes de choc vers l'extérieur. Les caisses explosaient. Les poutres de soutien craquaient. La femme au bouclier et le soigneur durent se cramponner sous la pression pour ne pas être projetés au sol.
La voix d'Elias était tendue.
« Ils sont trop rapides » dit-il, Kai lui lança un regard de travers.
« Tu peux égaler leur vitesse ? » dit-il sur un ton moqueur.
Elias le regarda et offrit un sourire sincère « bien sûr... »
Kai écarquilla les yeux
« Bien sûr que non » ajouta immédiatement Elias et 보고 vers le combat. Kai souffla de soulagement.
« Tu ne m'aimes vraiment pas, hein » demanda Elias mais Kai ne répondit pas. Il garda les yeux sur le flou, laissant l'Œil lui fournir ce qu'il pouvait.
Des images figées de violence défilèrent dans sa vision : la botte de Rhydian écrasant un bras secondaire, la queue de la chimère fouettant un mur, tous deux rebondissant l'un sur l'autre avec assez de force pour creuser le plancher.
Pendant un court laps, la balance pencha. Dexter rejoignit la mêlée depuis le flanc, tranchant bas pendant que Rhydian maintenait l'attention de la chimère en haut. Elias bougea enfin, s'infiltrant pour sectionner l'un des bras supplémentaires lorsqu'une ouverture apparut. La chimère saignait d'une douzaine de blessures. Ses mouvements ralentirent. La lumière violette vacilla.
Puis elle changea à nouveau.
Os craquèrent et se reformèrent. Les membres supplémentaires fondirent à nouveau dans le torse. Le corps se comprima, les épaules s'élargirent, la colonne se redressa jusqu'à ce que la créature se tienne sur deux pattes dans une forme humanoïde grotesque, grosso modo de la taille et de la masse de Dexter. La tête restait monstrueuse, trop de dents, trop d'yeux, mais les proportions correspondaient désormais à celles d'un puissant combattant humanoïde.
Dexter rit franchement.
« Si tu penses qu'adopter ma taille va t'aider, alors tu es vraiment un monstre sans cervelle. »
La chimère répondit en grandissant.
De la masse s'y déversa depuis l'énergie violette qui suintait encore dans l'entrepôt. En quelques secondes, elle dominait à nouveau, plus grande qu'avant, les épaules raclant les poutres du plafond brisées. De nouvelles plaques d'armure osseuse se verrouillèrent sur sa poitrine et ses bras. La forme humanoïde demeura, mais agrandie en quelque chose qui faisait gémir le sol sous son poids.
Les oreilles de Dexter s'aplatirent.
« Oh merde. »
La voix d'Elias vint de la gauche de Kai, sèche et acérée.
« Bah, tu n'avais qu'à le porter chance, pas vrai ? »
Dexter lui lança un regard.
« On dirait que la nuit dernière te rend suffisant et présomptueux. »
Le sourire d'Elias montrait toutes ses dents.
« Et je pense que tu n'arrives pas à garder ton dard au même endroit. C'est pour ça que tu n'as pas pu en finir proprement. »
« Ferme-la, Casanova. »
« Surveille ton langage, renard. »
La chimère rugit et abattit ses deux poings.
L'entrepôt vola en éclats.
L'onde de choc aplatit ce qui restait des caisses et projeta l'équipe de la Guilde en arrière. Kai planta les pieds et usa de sa Force pour tenir sa position. Elias se prépara à ses côtés. Rhydian encaissa le coup de front, les deux bras levés, les bottes creusant des sillons dans le plancher tandis qu'il était repoussé. Dartra sous la garde de la créature et ouvrit une longue entaille le long de sa cuisse, mais la blessure se referma presque aussi vite qu'elle s'était ouverte.
[Taux de régénération critique.]
[Énergie du noyau toujours en hausse.]
[Avertissement : Intégrité structurelle du lieu en défaillance.]
Rhydian cracha du sang et grimaça.
« Bête coriace. »
Il attaqua de concert avec Dexter. Le flou reprit, les ondes de choc déchirant le bâtiment qui s'effondrait. Elias tira Kai et les deux membres de la Guilde restants vers le mur du fond alors qu'une poutre de soutien s'effondrait là où ils se tenaient.
L'Œil de Kai saisit une unique image nette dans le chaos : la poitrine de la chimère, où l'énergie violette brûlait le plus intensément. Il cria par-dessus le vacarme.
« Le noyau est au centre de la poitrine ! En profondeur ! »
Rhydian l'entendit. Dexter aussi. Ils ajustèrent sans avoir à en discuter. Rhydian attira la garde de la chimère vers le haut par une série de coups brutaux. Dexter passa bas, puis vertical, utilisant l'épaule de Rhydian comme tremplin. Sa lame perça le centre lumineux de la poitrine de la créature jusqu'à la garde.
La chimère convulsiona.
Une lumière violette explosa vers l'extérieur en une unique pulsation violente. La force projeta tout le monde en arrière. Quand la lumière s'estompa, la créature était encore debout, mais la lueur dans sa poitrine s'était réduite à un vacillement maladif. Elle fit un pas, puis un autre, puis s'effondra sur un genou. Du sang noir-violette coula de la blessure qui refusait de se refermer.
Dexter atterrit accroupi, haletant. Rhydian se tenait au-dessus de la chimère, poings toujours levés, attendant de voir si elle se relèverait.
Elle ne le fit pas.
Le corps massif frémit une dernière fois et commença à se dissoudre, se disloquant en brume noire qui s'éleva à travers le toit défoncé et dans la nuit. En moins d'une minute, il ne restait plus que des planchers calcinés et l'odeur persistante de mana corrompu.
Le silence s'installa sur l'entrepôt en ruine.
Rhydian baissa enfin les mains et se tourna. Son regard trouva Kai à travers les décombres. Un instant, aucun des deux ne parla. Le bruit de l'effondrement du bâtiment.
L'expression de Rhydian s'adoucit, juste un peu.
« Quel hasard de te trouver ici. »
Kai relâcha une respiration qu'il n'avait pas réalisé retenir. La tension dans ses épaules baissa d'un cran.
« Rhydian. »
L'Empereur des Bêtes traversa le plancher brisé, enjambant les planches calcinées et les restes de caisses. Arrivé près de Kai, il s'arrêta à une distance respectueuse, l'examinant de la même façon que lors de leur première rencontre en Forêt d'Émeraude.
« On dirait que tu as été occupé. »
« On peut le dire comme ça. »
Rhydian jeta un œil à l'endroit calciné où la chimère était tombée, puis revint à Kai.
« J'ai senti son énergie dès mon entrée en ville. Même signature que celle de la forêt »
« Ouais, je m'en doutais »
Kai réajusta sa capuche, soudain conscient d'Elias tout près d'un côté et de Dexter observant tranquillement à quelques pas.
« La Guilde m'a envoyé. Mission d'enquête. Des gens ont disparu. Des artefacts portant le même type d'énergie circulent en ville. Nous avons suivi la piste jusqu'à cet échange. »
Les yeux de Rhydian se plissèrent légèrement.
« Donc ça se propage. »
« On dirait. »
Un court silence s'installa entre eux. Il n'était pas inconfortable. Il portait le poids de la dernière fois qu'ils s'étaient tenus ainsi côte à côte, la forêt, le Tyran Brume-Fang originel, la compréhension silencieuse qui s'était formée dans les suites. Le regard de Rhydian glissa brièvement vers Elias, puis vers Dexter, puis revint à Kai.
« Tu t'es trouvé une compagnie intéressante. »
Kai faillit sourire.
« C'est une façon de le dire. »
La bouche de Rhydian s'incurva.
« Tu tiens le coup ? »
La question était simple. La façon dont il la posait ne l'était pas. Elle portait la même préoccupation discrète qu'il avait montrée quand ils s'étaient séparés après la Forêt d'Émeraude, la reconnaissance tacite que Kai marchait sur une route plus dure que la plupart ne l'imaginaient.
Kai soutint son regard.
« Je gère. »
« Bien. » La voix de Rhydian baissa d'un ton. « Continue à gérer. Le monde n'a pas besoin que tu te fasses tuer dans un trou comme celui-ci. »
Elias se décalait près de Kai, assez près pour que leurs épaules se frôlent presque. Dexter restait silencieux, oreilles pointées vers l'avant, observant l'échange avec des yeux dorés insondables.
Les deux membres de la Guilde restants se tenaient plus loin, essayant encore de digérer tout ce qu'ils venaient de voir.
Rhydian balaya une dernière fois la destruction autour d'eux, puis le marchand toujours cloué au sol par la dague d'Elias.
« J'imagine que celui-là a des réponses. »
Le sourire d'Elias s'amincit.
« Il va les avoir. »
Kai acquiesça.
« Il faut bouger avant que les équipes de la ville n'arrivent et ne posent des questions auxquelles on ne veut pas répondre pour l'instant. »
Rhydian recula d'un pas, leur laissant de l'espace.
« Alors ne me laissez pas vous retenir. Je vous retrouverai plus tard. On devrait parler vraiment quand ce sera plus calme. »
Il y avait quelque chose d'à peine chaleureux dans sa façon de le dire. Kai l'aimait, il avait besoin de cette chaleur de toute façon.
Kai soutint son regard une seconde de plus.
« Ouais. On devrait. »
Rhydian se tourna vers l'embrasure ruinée. Avant de partir, il jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule.
« Essaie de ne pas courir après d'autres monstres de forêt améliorés sans demander du renfort la prochaine fois. »
Puis il disparut, s'évanouissant dans la fumée et la nuit par où il était venu.
Kai resta immobile un instant, l'écho de la conversation se déposant dans sa poitrine. Le Système délivra une dernière note tandis que les dernières traces de la signature de Rhydian s'éloignaient.
[Signature alliée de haut niveau hors de la zone immédiate.]
[Statut coopératif précédent maintenu actif.]
[Recommandation : Maintenir le contact. Le sujet possède des données de combat et des connaissances régionales pertinentes.]
La voix d'Elias le ramena.
« Vieux copain ? »
Kai se mit en route vers le marchand cloué au sol.
« Quelque chose comme ça. »
Dexter tomba en rythme de l'autre côté, silencieux pour une fois. La gêne entre eux n'avait pas disparu, mais le combat partagé en avait émoussé le tranchant pour l'instant.