Le point de rassemblement de la Guilde se tenait à la lisière du quartier des entrepôts de l'est, à moitié caché derrière une rangée de bâtiments de stockage fermés.
Kai arriva avec Elias à ses côtés et la lettre toujours pliée dans sa cape. L'air sentait la boue de rivière et le fer rouillé. Trois aventuriers attendaient sous une lampe faible.
L'équipe se composait d'un brute, d'un soigneur et d'un bouclier.
Le bouclier était une humaine large d'épaules avec un pavois marqué de cicatrices sanglé dans son dos. Le soigneur était un demi-elfe silencieux portant un bâton orné de runes vertes. Le brute était un homme-bête massif aux bras épais, une énorme masse d'armes reposant sur une épaule. Ils avaient l'air compétents, pas amicaux.
La femme au bouclier fit un seul signe de tête.
« Ren Arclight. Vesper Cain. Seris a dit que vous deux étiez les chefs sur ce coup. On nettoie le bâtiment, vous gérez ce qu'il y a dedans qui a besoin d'être géré. Simple. »
Kai répondit par un signe de tête.
« Des nouvelles du marchand ? »
« C'est lui qui a loué l'endroit. Il s'appelle Gorran. Négociant de niveau moyen, traite des "marchandises spéciales". Il devrait être à l'intérieur avec les acheteurs ce soir. S'il ressemble aux rumeurs, alors on devrait se méfier, il pourrait avoir quelques tours dans sa manche, soyez prêts. »
Elias sourit sans chaleur.
« Alors on ne lui laisse pas le temps d'être malin. »
Ils progressèrent sous le couvert du mauvais éclairage du quartier. L'entrepôt était une longue structure de deux étages aux fenêtres grillagées et à la lourde porte principale. Deux gardes se tenaient dehors. Elias les neutralisa en silence avant que le reste de l'équipe n'atteigne même le mur. Les corps furent traînés dans l'ombre sans un mot.
« Utilisons le toit », dit Elias en désignant le haut.
L'Elfe hocha la tête et invoqua une bulle pour les envelopper tous et les fit flotter jusqu'au toit.
Une fois là-haut, ils traversèrent les toits en silence. En contrebas, l'entrepôt de l'est était plongé dans l'obscurité, sauf une unique rangée de lampes allumées à l'étage. Des voix parvenaient faiblement par les lanterneaux ouverts. Kai compta cinq hommes à l'intérieur rien qu'au son. Elias leva trois doigts, puis pointa vers le bas. La femme au bouclier, le soigneur et le brute acquiescèrent.
Ils tombèrent ensemble.
Verre et charpente en bois volèrent en éclats sous leurs bottes tandis que les cinq s'écrasaient au milieu de la transaction.
Le marchand Gorran et un homme encapuchonné en beaux vêtements se figèrent au milieu de leur poignée de main. Quatre gardes armés se retournèrent, armes déjà dégainées.
Elias atterrit légèrement, faisant déjà tourner une dague simple entre ses doigts. Sa voix était presque agréable.
« Rendez-vous ou mourez. Choisissez. »
Le visage de Gorran blêmit.
« Vous avez dit qu'on était en sécurité ! »
L'acheteur encapuchonné grogna entre ses dents.
« Vous avez dit qu'ils ne nous trouveraient pas ! »
Kai se redressa, la capuche toujours en place, et sentit le Système scintiller au bord de sa vision.
[Signatures hostiles multiples confirmées.]
[Traces d'énergie anormale détectées sur plusieurs caisses.]
L'acheteur récupéra le premier. Il recula d'un pas et aboya l'ordre.
« Tuez-les ! Tous ! »
Les gardes bougèrent.
Elias bougea plus vite.
Ce qui suivit ressembla à peine à un combat. Il s'engouffra dans l'élan du premier garde, saisit le poignet et enfonça la dague sous le menton dans le même mouvement. Le corps n'avait pas encore chuté qu'il se retournait, tranchait la gorge du second garde par-derrière, et projetait le troisième dans le quatrième. Deux estocades nettes les achevèrent. Le dernier garde tenta de fuir vers l'escalier. Elias lança la dague. Elle transperça l'homme par l'arrière du cou et le cloua au poteau en bois. La séquence entière dura moins de dix battements de cœur.
Le silence retomba.
La femme au bouclier laissa échapper un souffle bas.
« Merde. Il n'a vraiment rien laissé pour nous. »
Le brute fixa les corps, la masse d'armes encore à mi-hauteur.
« Et moi qui croyais être le brute. Ce type est plus mauvais que je ne le serai jamais. »
Le soigneur regarda Elias avec une prudence ouverte.
« Vous êtes sûr que ce type est un informateur de la sécurité ? »
La bouclière renifla.
« Évidemment qu'il ne l'est pas, abruti. »
Kai ressentit une lueur inattendue de quelque chose qui ressemblait à de la fierté. Il garda la voix sèche.
« C'est un Assassin de rang S nommé Vesper Cain, pour vous. »
Elias jeta un coup d'œil vers lui, les yeux brillants, mais ne dit rien. Il se tourna plutôt vers les deux hommes encore debout. L'acheteur s'était raidi. Gorran tremblait.
« Vous êtes un monstre », chuchota le marchand.
Elias sourit sans aucune chaleur.
« Commencez à parler ou vous finirez comme eux. »
La main de Gorran jaillit sous la table. Un clic mécanique retentit. Des volets métalliques le long du mur du fond claquèrent vers le haut.
De lourdes cages roulèrent en avant sur des rails qu'on ne pouvait pas identifier et les portes s'ouvrirent d'un coup.
Puis une succession de grognements retentit dans la pièce depuis les cages ouvertes.
Soudain, des chiens Corrompus en jaillirent, de la taille de poneys, une lumière violette pulsant sous leur fourrure emmêlée.
Derrière eux apparurent des formes plus grandes : des bêtes-félins aux longs membres et une lourde forme noire et blanche qui ressemblait à un panda tordu par la même énergie perverse. L'air se remplit de grognements sourds et de l'âcre puanteur de mana corrompu.
Elias roula des yeux, s'avança et enfonça distraitement sa dague dans le cœur de l'acheteur sans le regarder. L'homme s'effondra. Puis il se tourna, cloua le pied de Gorran au plancher d'une seconde lame, et la laissa là.
« Voilà. Comme ça tu ne pourras pas fuir. »
Gorran hurla.
Elias étira ses mains vides et sourit aux bêtes qui approchaient.
« Enfin. Du sport. »
La pièce explosa en mouvement.
Kai accueillit le premier chien d'un coup de poing à pleine puissance qui enfonça son crâne.
Un second chien s'accrocha à son avant-bras ; il en écarta les mâchoires et claqua la créature contre une poutre de soutien assez fort pour fendre le bois.
La femme au bouclier verrouilla sa posture et encaissa la charge d'un grand félin de front, bottes glissant. La masse du brute s'éleva et s'abattit, broyant côtes et membres. Le bâton du soigneur flamba en vert, envoyant des sorts d'attaque mineurs vers les bêtes qui arrivaient.
Elias traversa la meute comme s'il faisait une promenade. Poings et genoux firent la majeure partie du travail. Un chien tenta de lui prendre la gorge ; il l'attrapa en plein vol et brisa sa colonne sur son genou. Un autre, il le frappa simplement si fort que le corps s'enroula autour de son bras. Il semblait presque déçu de la rapidité avec laquelle ils tombaient.
Kai enfonça son épaule dans une bête-féline et sentit des griffes lui lacérer le dos. Il serra les dents, saisit la chose par le cou et une patte arrière, et déchira. Du sang noir gicla. Le Système nota l'élimination sans commentaire.
Puis soudain, il y eut un changement... la température dans la pièce sembla chuter.
Une forme bien plus grande se déploya depuis le fond de la cage. Elle dut se baisser pour passer l'ouverture. Le corps était faux dans toutes les directions : épaisses épaules lupines, pattes arrière félines allongées, une grappe de cornes dépareillées, et une tête qui portait encore le fantôme du crâne du Tyran Brume-Fang. Une énergie violette suintait des fissures de sa peau comme des flammes liquides.
L'air lui-même se distordait autour de lui, la pression ondulant par vagues, créant un effet de mirage qu'on ne obtient qu'avec une chaleur intense.
Le souffle de Kai se coupa.
« Attends... c'est pas— »
[Correct. L'identification suggère qu'il s'agit du Tyran Brume-Fang d'il y a quelques semaines en Forêt d'Émeraude.]
« Il a l'air différent. »
[Confirmé. Le sujet a été lourdement modifié. Restructuration chimérique détectée. Niveau de pouvoir significativement élevé au-delà du précédent record.]
Le brute ne le vit même pas bouger.
Un instant, le grand homme levait sa masse. Le suivant, il gisait au sol en deux morceaux, la chimère déjà debout au-dessus du corps. Le sang se répandit partout, partout.
La femme au bouclier cria. Le soigneur recula en trébuchant. La tête d'Elias se braqua vers la créature, les yeux écarquillés pour la première fois de la nuit.
La chimère se tourna. Son regard se verrouilla sur Kai. Le temps sembla s'étirer. Kai vit la massive main griffue s'élever. Il vit Elias déjà en mouvement, le visage figé dans quelque chose de proche de la panique, encore trop loin. Il entendit Gorran rire follement à travers la douleur de son pied, un son aigu et brisé. La griffe s'abattit.
Bang.
Une forme sombre percuta la chimère sur le côté avec assez de force pour la projeter à travers une pile de caisses et jusqu'au mur du fond.
La pression dans la pièce changea à nouveau pour quelque chose de plus supportable. Poussière et brume noire emplirent l'air.
Quand elle se dissipa, Dexter se tenait entre Kai et la chimère qui se relevait, une lame déjà dégainée, oreilles de renard plaquées au crâne, queue basse et immobile. Il ne regarda pas Kai. Il ne regarda ni Elias ni les deux autres.
Ses yeux restèrent fixés sur la chose qui avait failli terminer le combat d'un seul coup.
La chimère se dégagea des décombres, la lumière violette flambant plus fort le long de sa peau fissurée. Elle ouvrit une gueule bourrée de trop de dents et hurla.
Dexter roula une épaule et adopta une posture décontractée.
Le vrai combat ne faisait que commencer.