Kai se réveilla le lendemain matin avec une nausée tenace. L'artefact reposait sur la petite table où il l'avait laissé, enveloppé dans un tissu. Il resta assis au bord du lit un long moment, à le fixer, avant de décider qu'il lui fallait des réponses plus claires.
« Lancer Estimation. »
[Activation de la compétence : Œil Arcanique.]
[Analyse résiduelle de l'artefact en cours.]
[Signature énergétique violette anormale confirmée.]
[La corruption semble avoir été introduite délibérément plutôt que d'origine naturelle.]
[Origine et but : Données insuffisantes.]
Kai se passa la main sur le visage et s'appuya contre la tête de lit.
« Donc quelqu'un l'a vraiment placé là exprès. »
[Correct.]
Il fixa le plafond. Une pensée lui traversa l'esprit. Dexter n'avait jamais expliqué comment il l'avait retrouvé.
« Dis voir, Système, comment tu penses que le renard m'a débusqué ? »
[Les hommes-bêtes possèdent des capacités de pistage exceptionnelles. Or, quand quelqu'un est un voleur de haut niveau...]
C'est bon ! J'ai compris...
[Noté]
Il retrouva Elias en bas une heure plus tard. L'assassin était déjà adossé au mur près de l'entrée, bras croisés, l'air bien trop éveillé pour quelqu'un qui prétendait peu dormir.
« T'es en retard », dit Elias en se décollant du mur avec un sourire paresseux.
« Et t'es en avance, allons-y ! » répondit-il, la même irritation qui lui démangeait la peau lui remontant le long de la colonne.
Elias se mit à marcher à ses côtés tandis qu'ils quittaient l'auberge. Au bout de quelques minutes de silence, il jeta un coup d'œil de travers, les yeux légèrement plissés.
Tout au long du chemin, Elias constata que Kai n'avait presque rien dit. Assez inhabituel.
« Tu parles moins que d'habitude. Il s'est passé quelque chose hier soir ? »
Kai garda les yeux devant lui et ajusta la sangle de son sac, s'achetant une seconde.
« Non. »
« T'es un menteur terrible, tu sais ça ? »
Pourquoi tout le monde a l'air de me dire ça ?
« Je mens pas. »
« Tu l'es assurément, distrait. Et tu ne cesses de tripoter ton sac comme pour vérifier quelque chose. »
Kai arracha sa main de l'endroit où reposait l'artefact et expira bruyamment par le nez.
« Lâche l'affaire. »
Elias l'étudia une seconde de plus, puis haussa les épaules et laissa tomber le sujet. Pour l'instant. Kai eut presque l'impression de sentir l'homme classer l'observation pour une utilisation ultérieure.
Ils passèrent la matinée à suivre la piste papier du marchand que Dexter avait volé. Leurs fausses identités leur ouvrirent assez de portes pour accéder aux registres d'expédition et aux archives d'entrepôt. Kai utilisa l'Œil discrètement sur les documents et les scellés de cargaison tandis qu'Elias gérait les conversations, endossant sans effort le rôle d'un consultant en sécurité blasé, une aisance que Kai trouva incroyablement impressionnante.
Vers midi, ils avaient une image plus nette. Ils découvrirent que le marchand avait fait transiter plusieurs objets similaires par Voltra le mois précédent. Certains avaient atteint leur destination. D'autres avaient disparu quelque part entre les docks et les acheteurs privés. Une marque récurrente apparaissait sur les manifests : un simple symbole géométrique qui serra l'estomac de Kai, pour une raison quelconque ce symbole lui semblait familier.
« C'est flippant », marmonna-t-il en tapotant le symbole du bout du doigt.
Elias le regarda par-dessus son épaule, l'expression se durcissant.
« Tu l'as déjà vu quelque part ? »
« J'en suis pas sûr. »
Avant qu'Elias ne puisse insister, une voix familière de Kai traversa la rue.
« On dirait que vous êtes occupés tous les deux. »
Kai se retourna. Dexter se tenait à quelques pas, les mains dans les poches, les oreilles de renard inclinées par un intérêt modéré, l'air de quelqu'un qui sortirait juste se promener. La posture d'Elias changea immédiatement, les épaules se raidissant, le poids basculant vers l'avant, instantanément prêt à en découdre.
Kai fit un pas en avant, la voix plate.
« Comment tu fais pour me retrouver à chaque fois ? »
Le sourire de Dexter ne s'excusa pas, une oreille tressaillit.
« Tu te crois discret, pas vrai, Ren ? »
« C'est pas une réponse. »
« C'est la seule que tu auras aujourd'hui. »
Elias se rapprocha, la voix basse et glaciale.
« Tu es le voleur d'hier. »
Le regard de Dexter se posa sur lui, sans impression, la queue balançant une fois dans un dédain modéré.
« Et tu es celui qui a essayé de m'épingler et a raté son coup. Deux fois. Toujours rancunier ? »
« Réessaie sans la foule. »
« Tentant. Mais je suis pas là pour toi. »
Kai s'interposa avant que la tension ne craque, une main levée.
« Arrêtez tous les deux. Dexter, pourquoi t'es là ? »
L'attention de Dexter revint vers Kai, l'arête vive s'adoucissant légèrement. Il roula une épaule dans une hausserie décontractée.
« J'ai continué à chercher après être parti hier soir. Le marchand n'était pas le propriétaire d'origine. Il a acheté l'artefact il y a quelques semaines à quelqu'un d'autre. J'ai remonté la chaîne. Ça vient de l'extérieur de Voltra. Le même acheteur collectionne plusieurs de ces trucs. J'ai pas de nom, mais je sais où la prochaine transaction doit avoir lieu. »
Kai le fixa, véritablement déstabilisé.
« Whoa ? »
Dexter haussa à nouveau les épaules, la queue balançant une fois de plus.
« Impressionné, hein ? »
« J'avouerai. »
« J'aime pas les énigmes inachevées, surtout dans des histoires potentiellement intéressantes. »
[Candidat Dexter Runt — Développement de la relation : Positif.]
Kai ignora la notification, bien qu'il en sentit le poids.
Elias, lui, n'ignora pas l'alchimie. Il observa les deux avec les yeux plissés, furieux et prêt à tuer, puis se pencha vers l'oreille de Kai, juste assez fort pour que Dexter entende, la voix dégoulinante d'une fausse douceur.
« Nouveau chouchou déjà ? Ça a été vite. Je dois être jaloux ? »
Le visage de Kai s'enflamma. Il recula sèchement.
« Ferme-la. »
Les oreilles de Dexter tressaillirent, visiblement amusé, un rire bas lui échappant.
« Il est facile à déstabiliser. Je comprends pourquoi tu le suis partout. »
Le sourire d'Elias montrait toutes ses dents, acceptant peut-être qu'il ne gagnerait pas un combat contre lui.
« J'étais là le premier. »
« Et pourtant, il a l'air plus content de me parler. Curieux, non ? »
Kai se pinça l'arête du nez et souffla fort.
« Vous êtes épuisants tous les deux. On peut se concentrer ? »
Ils finirent par établir que la prochaine transaction d'artefact aurait lieu dans l'un des quartiers les plus dangereux de Voltra — une zone de territoires criminels chevauchants et de mauvais éclairage où la garde municipale préférait ne pas s'aventurer. Y faire irruption était impossible.
Il leur fallait des informations et un plan.
Dexter se prépara à partir à l'approche du soir, se dirigeant déjà vers une ruelle latérale. Kai l'arrêta par une question directe, les mots sortant avant qu'il ne puisse se rétracter.
« On va se revoir ? »
« On ?? » ricana Elias.
Le sourire de Dexter était lent et conscient, les oreilles pointées vers l'avant.
« Tu me manquerais ? »
« Non. »
Dexter rit, chaleureux et sans offense, le son portant aisément dans l'air qui se rafraîchissait.
« Je prends ça pour un peut-être. À plus, Ren. »
Il disparut dans la foule avec une aisance déconcertante. Elias le regarda partir, puis se tourna vers Kai, l'expression indéchiffrable pour une fois.
« Donc c'était lui la raison pour laquelle t'as mal dormi hier soir ? »
Kai faillit exploser, se retournant vers lui de plein fouet.
« Ça te regarde pas, pervers ! » Les yeux de Ren s'assombrirent instantanément, il attrapa les mains de Kai et le plaqua contre un mur.
Puis il parla d'une voix entièrement différente, si limite flippante qu'il en fut cloué par la peur.
« C'est mon affaire, M. Ren Arclight, j'étais là le premier, souviens-toi, t'as pas à me faire le coup. »
« Lâche-moi, Elias. »
Elias leva la main et caressa le visage de Kai. Il avala sa salive et, au bout de quelques secondes, le relâcha instantanément, retrouvant son aspect léger et joueur.
« Putain de psychopathe, tu me voulais tellement que tu voulais m'agresser en pleine rue ? »
« Je l'aurais fait, mais où est le fun là-dedans ? »
« Putain, je te hais, Elias ! »
« Je t'aime, Kai ! »
« Beurk ! »
Elias le regarda. « Tu l'aimes ? »
Kai'ouvrit la bouche, la referma, et se contenta d'un regard noir qui ne fit rien pour effacer le air entendu sur le visage d'Elias. Le Système choisit cet instant précis pour afficher une notification discrète dans le coin de son champ de vision.
[Candidat Dexter Runt.]
[Affinités : 45 %]
[Développement de la relation : Positif.]
Kai la fixa, puis la rue où Dexter avait disparu, et grogna sous son souffle, se passant la main sur le visage.