« Ahhh ! Enfin, la paix ! » dit Kai en marchant, les mains dans les poches.
Une agréable promenade l'après-midi, loin des turpitudes de cette mission écrasante.
Elias était introuvable (merci les dieux). Plus d'apparitions soudaines sur les toits, plus de commentaires à voix basse sur comme il était beau quand il essayait d'ignorer le monde, plus d'ombre calquant son pas pendant des rues entières. Dexter, lui aussi, était resté miraculeusement absent. Pour une fois, Kai traversait simplement l'une des rues commerciales de niveau moyen de Voltra, avec pour seule complication le désir d'exister sans que quelqu'un n'ait besoin de quelque chose de lui.
La ville s'agitait autour de lui dans son rythme bruyant habituel. Les marchands criaient leurs prix dans des langues qui se chevauchaient.
Un couple de bestiaux discutait gaiement de la qualité de la viande fumée.
Deux elfes passaient en discutant formules de sorts avec l'intensité silencieuse de gens qui n'avaient jamais élevé la voix en public.
Kai garda sa capuche baissée et laissa le chaos ordinaire de Voltra le submerger. Pendant quelques précieuses minutes, rien ne réclama son attention.
Puis une petite silhouette percuta ses jambes.
Kai recula d'un demi-pas. L'enfant était petit, sept ou huit ans peut-être, des vêtements déchirés et tachés de sang séché. Sa respiration venait par saccades paniquées. Avant que Kai ne puisse parler, cinq orcs massifs déboulèrent au coin de la rue en courant, armes déjà tirées, yeux fixés sur le garçon.
Le Système s'embrasa violemment.
[Quête d'Urgence Activée.]
[Quête d'Urgence : Sauver l'Enfant]
[Objectif : Empêcher la mort de l'enfant.]
[Condition d'Échec : La cible meurt.]
[Récompense : Récompenses d'Urgence de Haut Niveau.]
Kai ne s'arrêta pas pour réfléchir. Il saisit le poignet de l'enfant et courut.
Le garçon trébucha deux fois. Kai le remit debout à chaque fois, scrute les ruelles latérales pour n'importe quel endroit qui pourrait leur acheter quelques secondes. Les orcs étaient plus rapides qu'ils n'en avaient l'air. En moins d'un demi-pâté de maisons, ils avaient comblé la majeure partie de la distance. L'un d'eux rugit et se lança. Kai repoussa l'enfant derrière lui et affronta la charge de front.
[Alerte : Confrontation à haut risque détectée, l'Hôte doit affronter la cible au corps à corps]
Donc, je devrais me battre ?
[Absolument]
Argh !!! Heureusement que j'ai une compétence de force.
Son poing rencontra la poitrine de l'orc avec un impact lourd, qui secoua les os.
La créature chancela mais ne tomba pas.
Un autre vint du côté ; Kai se retourna, attrapa la hache qui descendait par le manche et l'arracha violemment assez pour fendre le bois.
Un troisième orc le percutta par-derrière. Kai s'écrasa sur le sol de la rue, roula, et se releva en frappant.
Sa force était réelle — il la sentait dans la façon dont les orcs grognaient quand ses coups portaient — mais ils étaient plus denses, plus lourds, et habitués à combattre des choses qui ripostaient. L'un d'eux attrapa son bras et faillit le déboîter. Le poing d'un autre effleura ses côtes assez violemment pour lui couper le souffle. L'enfant s'éloigna en rampant, terrifié.
Kai ancra ses pieds et lança un direct en plein dans la mâchoire d'un orc. Des dents volèrent. L'orc ne fit que grogner et revenir à la charge.
Ils étaient à égalité de la pire des façons. La puissance brute de Kai l'empêchait d'être submergé immédiatement, mais chaque échange lui coûtait. Une massue lui entailla l'épaule. Une botte le prit à la cuisse. Il commençait à ralentir.
Puis une voix familière perça le vacarme, légère et presque amusée.
« Tu as vraiment un don pour te fourrer dans les ennuis. »
.
Kai tourna la tête vers le son, sur un toit se tenait Elias avec un large sourire et un air satisfait.
Elias descendit dans la rue entre Kai et les orcs restants comme s'il venait simplement de descendre d'un trottoir. Il lança un regard à Kai — au sang sur sa lèvre, à la déchirure de sa cape, à la façon dont il tenait encore debout — et quelque chose de plus froid se posa sur son visage.
« Reste à terre », dit-il doucement.
Kai ne discuta pas.
Elias avança.
Le premier orc abattit une lourde hache sur sa tête. Elias attrapa l'arme par la lame d'une main nue, l'arrêta net, et enfonça son autre poing à travers la poitrine de l'orc. L'impact fut d'une finalité écœurante. Le corps s'effondra.
Un deuxième orc chargea ; Elias passa à l'intérieur du coup, saisit la créature à la gorge et à la ceinture, et la déchira presque en deux d'un seul mouvement brutal. Le sang gicla sur les dalles.
Le troisième tenta de reculer. Elias combla la distance en deux enjambées, attrapa sa tête à deux mains, et la tordit. Le craquement résonna dans la rue.
« Quoi ? »
« Quel genre de monstre es-tu ? »
Elias lança un dernier regard aux deux restants...
« C'est à vous de le dire, vous êtes ceux qui essayez de tuer un enfant sans défense, alors vous feriez mieux de la fermer. »
Le quatrième et le cinquième arrivèrent ensemble. Elias les traita de la même manière, par la même force physique pure et écrasante. L'un, il le frappa si fort que le crâne s'enfonça. Le dernier, il le souleva bodily et l'écrasa au sol assez violemment pour fissurer la pierre.
Tout dura moins de vingt secondes.
Quand ce fut fini, Elias se tenait au milieu du carnage, respirant calmement, pas une égratignure sur lui. Il s'essuya les mains sur la tunique d'un orc mort, puis se retourna vers Kai. La concentration glaciale fondit pour laisser place à son sourire prédateur habituel, comme s'il n'avait jamais existé.
« Ça va, magnifique ? »
Kai regarda les corps ruinés, puis Elias. Il savait l'homme de rang S. Ils s'étaient entraînés ensemble. Mais c'était différent. Elias n'avait pas combattu les orcs. Il les avait effacés avec la même finalité décontractée de quelqu'un qui écrase des insectes.
Le Système parla.
[Analyse de combat terminée.]
[Elias Ashcroft possède une maîtrise extrêmement élevée du combat rapproché et de la destruction physique.]
La seule pensée de Kai fut sèche.
'J'avais remarqué.'
Il se redressa, une main toujours pressée contre ses côtes douloureuses, et porta son attention sur l'enfant. Le garçon tremblait, les yeux grands et vitreux de choc. Kai garda la voix basse et stable.
« Hé. Tu es en sécurité maintenant. Tu peux me regarder ? »
Le regard du garçon se posa lentement sur le visage de Kai. Sa bouche s'entrouvrit légèrement.
« Tu es... un ange ? »
Kai sentit ses oreilles chauffer sous la capuche.
« Non. Certainement pas. »
Elias se pencha sur le côté, la voix bien trop enjouée.
« Il est juste assez beau pour semer la confusion. Ça arrive souvent. »
Kai lui lança un regard qui promettait une sacrée engueulade plus tard. L'enfant, contre toute attente, laissa échapper un minuscule rire tremblant. Le son détendit quelque chose dans la poitrine de Kai. Il examina les blessures avec soin.
« Lancer Estimation. »
[Activation de la compétence : Œil Arcanique.]
[Cible : Jeune démon mâle.]
[Blessures : Multiples lacérations, perte de sang importante, côtes fracturées, saignement interne léger.]
[État : Critique mais stabilisable.]
Kai sortit une potion de haute qualité de l'Anneau de Stockage Infini et aida le garçon à la boire. La couleur revint progressivement sur le visage de l'enfant. Le Système se mit à jour.
[Progression de la Quête d'Urgence Mise à Jour.]
[Cible secourue.]
[Objectif Supplémentaire : Ramener la cible vers un membre reconnu de sa faction.]
Kai exhalait.
« Pas fini. »
Le garçon rechigna à parler d'abord, mais finit par admettre qu'il était un démon séparé de son peuple. Il ne savait pas en qui avoir confiance dans la ville. Kai savait déjà que les démons vivaient ouvertement à Voltra ; la question était de savoir où se trouvait leur présence officielle. Quelques questions prudentes aux marchands des environs les orientèrent vers un complexe formel servant à la fois de quartier général diplomatique et de point de refuge pour les démons de passage. Il abritait même une porte vers le Royaume Démoniaque, mais Kai n'avait aucun intérêt à l'emprunter.
Ils atteignirent le complexe sans autre incident. Les officiels qui les attendaient à la porte se raidirent dès qu'ils virent l'enfant. Reconnaissance, choc et soulagement se succédèrent sur leurs visages en un éclair.
Kai expliqua la situation sobrement : l'enfant avait été pourchassé, cinq orcs avaient attaqué, Elias s'en était occupé, et Kai avait ramené l'enfant ici. Il ne réclama rien et ne demanda rien en retour.
Les représentants le remercièrent avec une gravité sincère. Leurs yeux s'attardèrent sur le visage de Kai plus longtemps que la politesse ne le voulait — son apparence était inhabituelle même dans une ville aussi diverse que Voltra... Ils étaient simplement curieux. Elias trouvait l'échange tout entier tranquillement divertissant. L'enfant, accroché à la manche de Kai, ne voulait pas qu'il parte. Kai s'accroupit une dernière fois.
« Tu es en sécurité maintenant. Ce sont tes gens. »
« Tu reviendras nous voir ? »
Kai hésita, puis offrit la seule réponse honnête qu'il pouvait.
« Peut-être. »
L'enfant fut conduit à l'intérieur. Kai attendit que les portes se referment. Le Système parla dès qu'ils s'éloignèrent du complexe.
[La cible a atteint un lieu de sécurité reconnu.]
[Quête d'Urgence Terminée.]
Les récompenses se déroulèrent les unes après les autres.
[Récompense Un : 10 000 Points de Lien.]
[Solde Actuel : 17 500 Points de Lien.]
[Récompense Deux : Augmentation de Niveau.]
[Le Niveau de l'Hôte a augmenté.]
[Note : La compatibilité Force Infinie passe à 3,4 %. Le niveau et la compatibilité physique sont suivis séparément.]
[Récompense Trois : Fonction Chemin de l'Aventurier Débloquée — Archives des Quêtes.]
[L'Hôte peut désormais consulter les quêtes terminées, les évaluations et les exploits majeurs.]
[Récompense Quatre : Boussole d'Aventurier de Haut Niveau.]
[Fonction : Indique la direction des colonies connues, des branches de la Guilde, des routes principales et des niveaux de danger régionaux généraux. Ne révèle pas les lieux cachés et ne garantit pas la sécurité.]
Puis le Système marqua une pause, et une fenêtre finale apparut avec une bordure différente.
[Récompense Spéciale Débloquée.]
[Sélection Unique de Mari.]
Kai fronça les sourcils.
[L'Hôte a reçu une opportunité unique de désigner personnellement un individu comme Candidat Mari.]
[La sélection est irréversible.]
[L'individu sélectionné deviendra un Candidat Mari enregistré.]
[Le Système ne peut forcer une affection sincère.]
[L'Hôte doit tout de même établir une relation authentique avec l'individu sélectionné.]
[Cette opportunité ne peut être utilisée qu'une seule fois.]
Kai lut l'explication deux fois. Ce n'était pas une liste d'options. Le Système ne choisissait pas pour lui. Si, à un moment futur, il rencontrait quelqu'un qui répondait aux critères et qu'il désirait sincèrement intégrer au système, il pourrait utiliser cette récompense pour le désigner. La chance resterait disponible jusqu'à ce qu'il décide de l'utiliser. Il ferma la fenêtre sans rien sélectionner. Certaines opportunités valaient mieux être laissées de côté jusqu'au bon moment.
Elias l'attendait à courte distance des portes du complexe, adossé à un poteau comme s'il avait tout le temps du monde.
« Allons-y, j'en ai assez de marcher pour aujourd'hui. »
Le sourire d'Elias était une innocence pure.
« Bien sûr. »
Kai soupira et se remit en marche. Il venait de sauver un enfant démon, de terminer une Quête d'Urgence, de gagner dix mille Points de Lien, de monter de niveau, de recevoir un outil de haut niveau bien utile, et de se voir offrir une chance unique de choisir un futur Candidat Mari. Et pourtant, le plus gros problème face à lui restait cet assassin de rang S qui calquait son pas avec une aisance déconcertante.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Elias.
« Rien. »
« Tu réfléchis. »
« Je réfléchis tout le temps. »
Elias se rapprocha un peu, la voix glissant dans ce registre familier et taquin.
« À moi ? »
Kai allongea la foulée.
« Absolument pas. »
Elias le suivit sans manquer un pas. Derrière eux, le complexe de la Faction Démone se dressait silencieux dans la lumière de l'après-midi. Quelque part à l'intérieur, un enfant qui avait failli mourir était enfin en sécurité. Devant eux, Voltra continuait son bruit et son mouvement sans fin. Et quelque part au fond de l'esprit de Kai, la connaissance de cette sélection unique reposait comme une carte qu'il n'avait pas encore décidé de jouer.
Il n'avait aucune idée de qui il pourrait éventuellement choisir.
Il savait seulement, avec une certitude absolue, que ce ne serait pas Elias.
Quelques pas derrière lui, éternua soudainement.
Kai se retourna.
« Quoi ? »
Elias parut légèrement offusqué.
« Rien. J'ai juste eu l'impression que quelqu'un pensait des choses impolies à mon sujet. »
Kai se tourna à nouveau vers l'avant.
« Ce doit être ton imagination. »