La première chose que Kai apprit en enquêtant sur une ville de la taille de Voltra, c'est que marcher était une méthode terrible pour s'y prendre.
La seconde, c'est qu'Élias n'avait absolument aucune idée de ce qui constituait une vitesse de marche raisonnable.
« Ralentis. »
La voix de Kai était plate.
Élias, qui avait plusieurs mètres d'avance, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Je marche. »
« Tu sprintes pratiquement. »
« C'est parce que tu marches comme un vieillard. »
Kai s'arrêta.
Élias s'arrêta aussi.
Ils se dévisagèrent au milieu d'une rue commerçante animée tandis que la foule s'écoulait autour d'eux. Kai réajusta sa capuche et se rappela qu'il avait accepté ce partenariat de son plein gré. La première mission de Seris Vane avait été assez claire. Enquêter sur la disparition la plus récente. Interroger les témoins. Vérifier la chronologie. Voir si les équipes précédentes avaient manqué quelque chose.
« Je maintiens que poser des questions est le moyen le plus rapide de prévenir tout le quartier qu'on enquête », dit Élias.
« Et je maintiens qu'il faut bien commencer quelque part. »
« On pourrait juste observer. »
« Pendant combien de temps ? »
Élas haussa les épaules.
« Aussi longtemps qu'il le faudra. »
Kai exhalan et continua de marcher. Ils trouvèrent un compromis. Kai gérerait les interrogatoires. Élias surveillerait les alentours.
Le premier témoin qu'ils notèrent était un vieux marchand assis devant une étroite boutique, triant une caisse de denrées séchées. Ses cheveux étaient fins et blancs, ses mains noueuses, et ses yeux vifs de la méfiance permanente de quelqu'un qui a trop longtemps vécu dans une ville comme Voltra.
Kai s'approcha.
« Excusez-moi. Je cherche des informations sur l'homme qui a disparu dans cette rue la semaine dernière. »
Le vieil homme ne leva même pas les yeux.
« Je sais rien. »
« Il s'appelait Harlan. Carrure moyenne, cheveux sombres. Il achetait régulièrement des provisions chez vous. »
« Je sais toujours rien. »
Kai tendit deux pièces d'or.
Les yeux du vieux brillèrent sur les pièces, puis sur le visage de Kai sous la capuche.
« Peut-être que je sais quelque chose. Ça dépend de combien tu veux en entendre. »
Kai lui tendit les pièces. Le marchand les empocha immédiatement.
« Harlan a commencé à agir bizarrement il y a une dizaine de jours. Nerveux. Il ne cessait de se retourner. Disait qu'un type dans une cape sombre le suivait. Je lui ai dit qu'il buvait trop. »
« Il a décrit la personne ? »
« Non. Juste la cape. Longue. Sombre. Capuche relevée en permanence. C'est tout ce que tu auras pour deux pièces d'or. »
Kai sortit une autre pièce.
Le vieil homme la prit sans vergogne.
« Il est venu la veille de sa disparition. A acheté de la viande séchée et une gourde comme s'il prévoyait un court voyage. Marmonnait sans arrêt au sujet d' "yeux dans les ruelles". Je lui ai dit de dormir. Le lendemain matin, il avait disparu. Boutique fermée. Pas de mot. Rien du tout. »
« Quelqu'un d'autre a remarqué l'inconnu ? »
« C'est une autre pièce. »
Kai paya. Le marchand se pencha, baissant la voix.
« Deux gardes de nuit ont dit avoir vu une silhouette encapuchonnée près des entrepôts de l'est à peu près au même moment. Même description. Cape sombre, visage jamais montré. L'un d'eux a juré que la silhouette ne faisait aucun bruit en marchant. Comme si le sol lui-même l'évitait. »
Élias, qui s'était appuyé contre un poteau de l'autre côté de la rue, intervint enfin.
« Utile. »
Le vieux plissa les yeux vers lui.
« Vous êtes ensemble, vous deux ? »
« Partenaires temporaires », dit Kai immédiatement.
« Partenaires », corrigea Élias.
Le vieux renifla.
« Quoi que vous soyez, vous pouvez dégager de devant ma boutique », ricana-t-il.
Kai claqua la langue et grogna.
« Faut pas être grossier, allez, on y va Élias. »
« Non », dit Élias, « faut lui donner une leçon. » Son expression s'assombrit, Kai fut saisi d'une terreur instantanée. On aurait vraiment dit que l'assassin allait attaquer.
Puis...
Claque !
Il lui asséna une gifle violente sur la joue. Élias retrouva instantanément son air prédateur.
« C'était chaud, gifle-moi encore », grogna-t-il et Kai eut le plus grand dégout de sa vie.
« Quoi ? Beurk. »
Une femme d'âge moyen portant un panier de fruits s'était arrêtée quelques pas plus loin, les fixant ouvertement.
« Vous vous disputez tout le temps comme ça ? » demanda-t-elle. « Ma sœur et son mari ont exactement le même son. C'est épuisant rien qu'à écouter. »
Le visage de Kai brûlait sous la capuche.
« Nous ne sommes pas— »
« On dirait un couple marié », continua la femme gaiement. « Surtout la façon dont le grand ne cesse de vous regarder comme s'il hésitait entre vous embrasser ou se battre. »
Élias sourit.
« Les deux options sont ouvertes. »
Kai se détourna avant de dire quelque chose de regrettable. Ils laissèrent le marchand avec une dernière pièce pour d'éventuelles futures informations et continuèrent plus loin dans le quartier. Plusieurs bâtiments sur le parcours portaient un étrange symbole gravé près des encadrements de porte — simple, délibéré, et clairement pas fait partie de l'architecture d'origine.
« Ceux-là n'étaient pas là le mois dernier », dit un jeune nettoyeur de rue quand Kai lui demanda. Le garçon s'appuya sur son balai, curieux. « Ils ont commencé à apparaître après les premières disparitions. Personne ne sait ce qu'ils veulent dire. Certains disent que c'est une marque de gang. D'autres que c'est une malédiction. Moi, je nettoie autour et je me mêle de mes affaires. »
Une apprentie boulangère balayant devant une boutique ajouta son avis sans qu'on le lui demande.
« Mon cousin a dit que les symboles apparaissent la nuit avant qu quelqu'un ne disparaisse. Je ne sais pas si c'est vrai, mais je ne passe près d'aucun d'eux après la tombée de la nuit. »
Kai et Élias suivirent la piste des marques plus loin dans le quartier, se disputant tout le long pour savoir si les symboles étaient de vrais indices ou une diversion délibérée.
« Tu sur-réfléchis », dit Élias. « Quelqu'un veut que les enquêteurs regardent les marques au lieu de la vraie piste. »
« Ou les marques *sont* la piste. »
« Ou les deux. »
« Ça n'aide pas. »
Un couple de porteurs transportant des caisses passa près d'eux. L'un marmonna à l'autre, assez fort pour être entendu.
« Ces deux-là. Je parie cinq cuivres qu'ils sont mariés et qu'ils l'admettent pas. »
« Je prends le pari. Le petit a l'air prêt à étrangler le grand. »
L'œil de Kai tressaillit. Élas avait l'air de passer la meilleure journée de sa vie.
Kai se demanda s'il y avait une journée spéciale "deviner les mariages" aujourd'hui parce que pourquoi cette supposition aléatoire arrivait deux fois ?
Puis soudain, de nulle part, l'ambiance dans la rue changea.
« Attrapez-le ! » Le son brut d'un sifflet déchira les rues.
Une grande silhouette dans une cape sombre jaillit dans la foule à une vitesse impossible, quelque chose serré fermement sous un bras. Les gardes crièrent et se lancèrent à sa poursuite. Les gens se dispersèrent. Une vendeuse de fruits hurla alors que son chariot faillit basculer. Un enfant fut arraché du chemin par un parent paniqué. Kai n'avait pas besoin de révélation spéciale pour savoir que ce n'était pas un voleur ordinaire.
Le Système réagit instantanément.
[Individu de haut niveau détecté.]
[Puissance de combat dépassant largement les paramètres actuels de l'Hôte.]
La silhouette était mince, athlétique, et se mouvait avec une précision fluide. Une fraction de seconde, une paire d'oreilles de renard apparut sous la capuche. Un Homme-Bête Renard. Le voleur jeta un coup d'œil en arrière en courant et Kai ne perçut qu'une impression floue d'un profil aigu avant que l'inconnu ne disparaisse au coin d'une rue. Le sourire d'Élias apparut instantanément.
« Non », dit Kai.
Élias était déjà en mouvement.
Kai maudit et le suivit. La poursuite déchira les rues bondies, franchit des obstacles, traversa des toits, et passa sous des charrettes. Élias était rapide. Le voleur était plus rapide. Finalement, Élias se lança dans un plaquage volant qui les envoya tous les deux s'écraser au sol. Il tenta d'immobiliser l'inconnu. Puis tout bascula.
Le voleur se tordit avec une efficacité terrifiante, usa l'élan d'Élias contre lui, et projeta l'assassin dans un mur proche. Élias heurta violemment et se releva avec une rare absence d'humour sur le visage. La cape du voleur était froissée par la petite bagarre. Alors qu'il se retournait pour fuir à nouveau, la capuche glissa complètement.
Kai le vit clairement pour la première fois.
L'homme était grand, large d'épaules, et athlétique, beau d'une manière dangereuse, presque prédatrice. Des oreilles de renard se dressaient au sommet de sa tête. Une longue queue luxueuse bougeait derrière lui avec une assurance paresseuse. Son expression était amusée, ses yeux perçants. Avant que l'un ou l'autre ne puisse parler, la poursuite reprit. Le voleur s'élança. Kai et Élias le poursuivirent. Dans le chaos du second sprint, la propre capuche de Kai fut arrachée par une enseigne basse et le virage brusque d'un coin. Son visage fut entièrement exposé pendant plusieurs secondes critiques.
Ce fut à ce moment que le Système s'embrasa.
[Individu Critique Identifié.]
[Protocole d'Identification du Candidat Mari Initié.]
[Numéro de Candidat : 04]
[Nom : Dexter Runt]
[Race : Homme-Bête Renard]
[Occupation : Voleur]
[Classification de Combat : Guerrier Rang SSS]
[Évaluation de Menace : Extrême]
[Affinitée Actuelle : 35%]
[Avertissement : L'Affinitée du Candidat dépasse les valeurs initiales enregistrées précédemment.]
[Cause : Résonance psychologique et émotionnelle immédiate détectée après contact visuel.]
[Facteurs principaux : Attraction physique, fascination instinctive, curiosité, et reconnaissance du candidat.]
Le cœur de Kai s'arrêta. Trente-cinq pour cent. Plus élevé que n'importe quelle première rencontre qu'il ait jamais enregistrée.
Dexter cessa de courir l'instant où il réalisa pleinement ce qu'il avait vu. L'amusement joueur disparut de son expression. Ses yeux se verrouillèrent sur Kai avec une intensité focalisée. Il se mit à marcher vers eux. Élias s'interposa immédiatement.
« Comment tu t'appelles ? » demanda Dexter.
Kai refusa de répondre. Élias se déplaça pour le bloquer davantage. Dexter rit une fois, bas et presque affectueux, puis ils s'affrontèrent à nouveau. Cette fois, la différence de puissance fut douloureuse à regarder. Élias était un Assassin Rang S de véritable talent. Dexter était un Guerrier Rang SSS. L'écart était énorme. Dexter le désarma, esquiva chaque frappe, le domina avec un mouvement presque décontracté, et le rejeta une seconde fois.
Le Système livra une analyse brutale.
[Analyse de Combat Terminée.]
[Le Candidat Dexter Runt possède une capacité de combat physique écrasante.]
[Niveau de menace estimé : Extrême.]
[Confrontation directe non recommandée.]
Pourtant, Dexter n'essaya jamais d'achever Élias. Tout le combat n'avait été qu'une diversion. Pendant qu'Élias était occupé, Dexter récupéra l'objet qu'il avait volé. Kai utilisa l'Œil Arcanique sur l'objet tandis que Dexter le sécurisait et ressentit la même faible énergie anormale qu'ils traquaient.
[Énergie anormale détectée sur l'objet cible.]
[Similarité avec la signature de corruption de la Forêt d'Émeraude : Présente.]
[Probabilité de relation causale directe : Inconnue.]
Dexter tourna finalement toute son attention vers Kai. Il s'approcha, mais s'arrêta au moment où Kai recula instinctivement d'un pas. Contrairement à Élias, il n'envahit pas l'espace. Il se contenta d'observer.
« Tu es un Aventurier ? »
Kai donna une réponse évasive. Le sourire de Dexter revint, plus discret cette fois.
« Garde la capuche baissée si tu veux. Je me souviendrai quand même de ton visage. »
Avant que Kai ne puisse répondre, Dexter disparut dans la foule comme s'il n'avait jamais été là. Élias bougea immédiatement pour le poursuivre. Kai l'attrapa par le bras.
« Ne le fais pas. Il est peut-être lié à l'affaire. Cet objet portait la même énergie étrange qu'on trouve. »
L'irritation d'Élas se mua en concentration. Ils avaient maintenant deux raisons de trouver le renard.
Le Système offrit un résumé final.
[Recommandation : Ne sous-estimez pas le Candidat Dexter Runt.]
[Le Candidat possède la capacité de tuer l'Hôte avant que les mesures défensives ne puissent être activées.]
[Observation supplémentaire : Le Candidat semble significativement intéressé par l'Hôte.]
Kai exhalan.
« J'avais remarqué. »