Après plusieurs jours de voyage, la route s'ouvrit enfin sur quelque chose que Kai n'avait jamais véritablement imaginé. Il s'attendait à une grande ville, le genre d'endroit capable d'engloutir une petite bourgade sans s'en apercevoir, mais ce qui s'étendait devant lui dépassait de loin tout ce qu'il avait pu anticiper.
La ville s'étirait à perte de vue jusqu'à ce que l'horizon lui-même semble se courber autour d'elle. De hauts bâtiments de pierre et de cristal, de vastes ports le long d'un long fleuve, des marchés animés, d'immenses quartiers et plus de rues qu'il ne pouvait en compter. Voltra ne donnait pas l'impression d'être une ville. On aurait dit un monde entier compressé en un seul lieu.
Kai ralentit malgré lui, les yeux écarquillés sous sa capuche.
« Whoa... » souffla-t-il.
Elias marchait à ses côtés avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui a déjà contemplé ce spectacle.
« Impressionnant, hein ? C'est la très grande ville de Voltra. Elle siège sur de nombreuses routes commerciales majeures et grandit depuis longtemps. La plupart des gens qui y viennent pour la première fois ont besoin d'un moment, moi le premier. »
Kai avait besoin de plus qu'un moment. La seule ampleur rendait sa compréhension précédente du monde soudainement minuscule et terriblement insignifiante. Le jeu dont il se souvenait ne l'avait jamais préparé à cela. Alors qu'ils se fondaient dans le flot de gens pénétrant dans les faubourgs de la ville, il commença à entendre la même phrase répétée par des marchands, des guides et de simples passants.
« Rien ne reste introuvable à Voltra. »
Kai répéta les mots sous sa respiration. Elias le regarda de travers.
« Tu vas l'entendre souvent, ici. » Kai lui lança un regard de coin teinté d'une légère irritation.
« Jusqu'à quel point c'est vrai ? » demanda-t-il, et Elias sourit déraisonnablement.
« C'est tout à fait légitime, on trouve n'importe quoi à Voltra. Objet rare, sort interdit, personne disparue, ingrédient étrange, criminel, monstre — quelqu'un dans cette ville l'a soit vu, soit vendu, soit connaît quelqu'un qui l'a fait. Voltra est à la fois un lieu et un immense réseau d'informations qui ne cesse jamais de bouger. »
Le Système confirma immédiatement dans l'esprit de Kai.
[Localisation identifiée : Voltra]
[Classification : Carrefour Mondial Majeur]
[Population : Indisponible]
[Races connues : 127+]
[Territoires répertoriés : Étendus]
[Densité d'information : Extrêmement élevée]
Kai faillit s'arrêter net.
« Cent vingt-sept races ? »
[Confirmé. L'affirmation concernant la densité d'information est exacte. Voltra détient l'un des plus forts volumes de connaissances en circulation du monde connu.]
Kai observa les alentours d'un œil neuf. Les humains emplissaient les artères principales, mais des elfes se mouvaient parmi eux avec grâce et arrogance à chaque pas, des hommes-bêtes de toutes sortes vendaient leurs marchandises depuis des étals ouverts, quelques nains se disputaient sur le prix des métaux.
De étranges gens gris, cornus, en beaux manteaux conversaient à voix basse près de leurs élégantes calèches, et plus loin encore il aperçut des races qu'il ne savait pas nommer. Certaines marchaient au grand jour. D'autres restaient entre elles.
Tous coexistaient, pourtant Kai ne put s'empêcher de percevoir la tension grandissante entre eux. Il savait qu'ils se toléraient simplement et que le moindre conflit pourrait dégénérer en affrontement racial sérieux.
[Observation : L'apparence de l'Hôte attire une attention accrue.]
[Recommandation : Maintenir la dissimulation faciale.]
Kai rabattit sa capuche plus bas sur l'instant. Il s'était perdu dans l'étendue fascinante qui s'offrait à lui. Il remarqua les regards insistants des passants et tira sa capuche encore davantage.
« Merde ! »
[L'Hôte semble avoir oublié.]
Il ignora le Système et porta à nouveau son attention sur les rues.
Il repéra le groupe inconfondable d'aventuriers en toutes sortes d'armures marchant aux côtés de marchands et de chercheurs.
Ce qui était étrange, car ces groupes ne s'entendaient pas.
Plus ils avançaient, plus la ville changeait. Un tronçon appartenait presque entièrement à des marchands humains. Quelques rues plus loin, les bâtiments adoptaient de gracieuses formes elfiques et de brillantes lanternes lumineuses. Plus loin encore, les commerces d'hommes-bêtes devenaient plus courants, bruyants et colorés. Puis venait un quartier plus calme où les mêmes gens gris traitaient leurs affaires de façon louche. Tous les quelques rues, l'atmosphère changeait à nouveau.
Kai était fasciné et un peu submergé.
« Tu es déjà venu ici. » dit-il à Elias.
Elias hocha la tête.
« Plusieurs fois. »
« Combien ? »
« Assez pour savoir quels secteurs sont surveillés par la garde municipale, quelles rues appartiennent à des groupes criminels, quelles tavernes, auberges ou maisons de repos les aventuriers fréquentent vraiment, et dans quels quartiers il ne faut jamais s'aventurer seul après la tombée de la nuit. Voltra récompense ceux qui comprennent ses strates. Elle est impitoyable avec les autres. »
« Donc... beaucoup ? »
« On peut le dire comme ça. »
« Bon,既然 tu connais le coin, tu peux peut-être nous trouver une auberge ? »
« Les auberges où je dors quand je viens ici... tu ferais mieux d'oublier l'idée. »
Kai ricana bruyamment. Ils avaient besoin d'un toit et le putain de chasseur rang S n'aidait pas.
Kai demanda de l'aide au Système.
[Requête reçue]
[Recherche de données d'hébergement disponibles, patientez... !]
Au bout d'un moment, Ding !
[Lieu adapté trouvé. Distance : 1,2 kilomètre. Niveau de sécurité : Modéré. Prix : Acceptable.]
Kai suivit naturellement les indications et guida Elias vers une auberge de milieu de gamme dans un quartier commerçant animé mais relativement sûr. Kai paya sa propre chambre, vérifia la serrure deux fois, et seulement alors se permit-il de se détendre un peu. Elias prit la chambre juste à côté.
Kai n'avait aucune intention de partager une chambre. Quand Elias le suggéra avec un sourire paresseux, Kai coupa court immédiatement.
« Partenaires de mission temporaires. Ce n'est pas la même chose que colocataires. Je veux dormir sans me réveiller avec toi planté à côté de mon lit. »
Elias considéra la chose un instant.
« Juste. »
Kai resta méfiant.
L'aubergiste, une femme aux larges épaules au sourire pratique, expliqua que les auberges de Voltra avaient depuis longtemps appris à accueillir toutes sortes de voyageurs — humains, elfes, hommes-bêtes, démons, aventuriers, marchands, nobles. Tout le monde finit par avoir besoin d'un endroit où dormir.
Une fois installés, ils passèrent les heures de jour restantes à arpenter les rues voisines. Kai vit des choses qu'il n'avait jamais espéré croiser si tranquillement. De rares objets magiques derrière d'épaisses vitrines.
Des styles vestimentaires étrangers. Un étrange étal vendant des armes ayant appartenu à des soldats morts et conservant encore des traces de mana. Des monstres déplacés dans des cages légales.
Des créatures magiques vendues comme compagnons. Des courtiers en informations assis à des tables découvertes. Des mages de rue proposant de menus services. Des chasseurs de trésors comparant des cartes. Tout semblait exister ici, et l'énergie de la ville rendait le dicton d'avant moins vantard et plus vérité objective.
Alors que le soir tombait et qu'ils regagnaient leur chambre, Kai se retrouva devant la fenêtre, contemplant l'étendue infinie de lumières.
Les districts brillaient de couleurs différentes. La magie flottait dans l'air comme de douces lucioles. Des gens de toutes races poursuivaient leur vie bien en bas. Pour la première fois depuis qu'il avait choisi la voie de l'aventurier, il comprit vraiment la taille du monde dans lequel il était entré. Le jeu ne lui en avait jamais montré qu'une infime partie. Il y avait tant de choses en plus.
Le Système resta silencieux durant ce moment de quiétude, le laissant réfléchir. Plus tard, après qu'il se fut enfin glissé dans son lit, une unique notification passa inaperçue.
[Données d'exploration de Voltra mises à jour.]
[Nouvelle base de données régionale disponible.]
[Système de Collecte de Maris : Portée de détection des candidats potentiels étendue.]
[Voie de l'Aventurier : Fonction d'exploration régionale débloquée.]
[Observation : Voltra abrite un nombre anormalement élevé de candidats maris potentiels.]
[La probabilité d'en croiser un est bien plus grande ici.]
Kai dormait déjà. Dehors, par sa fenêtre, la ville de Voltra continuait de bouger, vaste et vivante, renfermant dans ses nombreuses rues et ses recoins cachés les réponses à des questions qu'il n'avait pas encore songé à poser.
L'enquête pouvait attendre le matin. Ce soir, il était simplement là, et pour la première fois le monde lui parut aussi grand qu'il l'était vraiment.