La réceptionniste principale conduisit Kai et Elias hors de la grande salle bondée de la Guilde des Aventuriers et dans un couloir privé. Kai garda sa capuche baissée et son expression soigneusement neutre. Il avait seulement accepté d'écouter la proposition. Rien de plus. Elias, bien sûr, marchait déjà comme si tous les deux étaient partenaires. Kai le regarda de travers.
« Arrête d'avoir l'air si satisfait. »
Le sourire d'Elias ne s'effaça pas.
« Je ne suppose rien. Je suis simplement optimiste. »
« Sois moins optimiste. »
Ils entrèrent dans un bureau restreint. Un haut responsable de la Guilde était assis derrière un lourd bureau, des documents soigneusement étalés devant lui. Il leva les yeux à leur entrée, son regard s'attardant sur Kai un moment de plus que nécessaire avant de se porter sur Elias.
« Merci d'être venus tous les deux. Je vais être direct. Kai Valerius, vous êtes un choix inhabituel pour cette mission. Vous êtes actuellement de rang F. »
Kai hocha la tête une fois.
« Je sais. C'est pour ça que je ne devrais même pas être ici. »
Le responsable ne contredit pas.
« Dans des circonstances normales, vous ne seriez jamais qualifié. Cependant, Elias a fait de votre participation une condition non négociable pour accepter la mission lui-même. La Guilde a décidé d'examiner la demande parce que vous êtes un survivant documenté de l'expédition de la Forêt d'Émeraude. C'est la seule raison. »
Kai se tourna lentement vers Elias.
« Tu les as fait chanter pour qu'ils m'emmènent. »
L'expression d'Elias resta douce.
« J'ai négocié. »
Le responsable se racla la gorge et continua.
« La mission n'est pas une requête standard de chasse aux monstres. Le problème se produit dans la ville de Voltra. Voltra est l'un des plus grands centres commerciaux du continent — comparable en échelle et en complexité à une nation entière. Elle se trouve sur plusieurs routes commerciales majeures, gère d'immenses volumes de marchandises et contient des douzaines de quartiers allant des quartiers marchands et zones de recherche alchimique aux enclaves nobles et marchés de la basse-ville. Quand quelque chose tourne mal là-bas, les effets se propagent rapidement vers l'extérieur. »
Kai écouta attentivement.
« Qu'est-ce qui cloche exactement ? »
« Des disparitions, » dit le responsable. « Au début, elles furent traitées comme des incidents isolés. Des voyageurs disparurent. Puis des marchands. Puis des citoyens ordinaires. Finalement, des aventuriers envoyés pour enquêter commencèrent à disparaître également. Les autorités locales ont échoué à identifier la cause. La Guilde veut une enquête discrète. »
Il regarda Elias.
« Vos spécialités vous rendent particulièrement adaptés. Discrétion. Infiltration. Pistage. Reconnaissance. Rassembler des informations sans alerter la cible. C'est pour cela que la Guilde vous a approchés. »
Kai posa enfin la question qui le tracassait.
« Alors pourquoi moi ? Vous venez de dire que je suis rang F. Vous ne savez rien de mes capacités. Alors pourquoi suis-je ici ? »
Le responsable fut honnête.
« Nous ne savons rien des compétences cachées que vous pourriez ou non posséder. Pour la Guilde, vous êtes un aventurier inexpérimenté de rang F qui a par quelque miracle survécu au désastre de la Forêt d'Émeraude. Elias vous a personnellement demandé. C'est la seule raison pour laquelle vous êtes assis dans cette pièce. »
Kai se tourna pleinement vers Elias.
« Pourquoi ? »
Elias soutint son regard sans l'habituelle pointe de moquerie. Pour une fois, son expression était sérieuse.
« Tu as survécu à une bête de rang A qui n'aurait jamais dû être dans cette forêt. Cela seul te rend inhabituel. Et je travaille mieux quand j'ai quelqu'un d'intéressant à mes côtés. Tu viens avec moi, ou je ne prends pas le contrat. »
Le responsable continua avant que Kai ne puisse argumenter davantage.
« Plusieurs aventuriers ont déjà été envoyés. Ils ont échoué. Au moins l'un d'entre eux était un professionnel expérimenté. Nous ne savons pas s'ils sont morts, capturés, cachés, ou impliqués dans quelque chose que nous ne comprenons pas encore. Il n'y a aucune preuve claire d'un monstre puissant. Aucune destruction à grande échelle. Aucun schéma évident explicable par des bêtes ordinaires. Les gens disparaissent simplement. Silencieusement. »
L'expression de Kai se durcit.
« Et la récompense ? »
« Cent mille pièces de platine chacun, » dit le responsable d'un ton égal. « Payable à la réussite des objectifs principaux. Il y aura une récompense supplémentaire pour la récupération de tout aventurier disparu vivant. »
Kai fixa le responsable. Le Système parla doucement dans son esprit.
[Conversion de devise terminée. Cent mille pièces de platine équivalent approximativement à cinq cents milliards de dollars dans la devise de votre monde précédent.]
Le souffle de Kai se coupa une demi-seconde. Ce montant était absurde. De quoi changer une vie. Suffisant pour financer des années de voyage et d'entraînement indépendants sans jamais avoir besoin d'une autre mission.
Le responsable continua.
« Objectif principal : se rendre à Voltra et enquêter sur les disparitions. Objectifs secondaires : déterminer qui ou quoi est responsable, localiser les aventuriers disparus, rassembler des preuves, et identifier tout lien entre les incidents. Renvoyer toutes les informations à la Guilde. Objectif optionnel : récupérer les aventuriers disparus s'ils sont trouvés vivants. Vous êtes enquêteurs d'abord. Le combat n'est autorisé que si nécessaire. La Guilde ne veut pas d'incident à l'intérieur d'une grande ville. »
Kai resta silencieux un long moment.
« Combien de temps cela devrait-il prendre ? »
Le responsable croisa son regard.
« Cela pourrait prendre des semaines. Cela pourrait prendre des mois. Dans le pire des cas, cela pourrait s'étirer sur un an ou plus. Voltra est immense. Si la source des disparitions est bien cachée, ce ne sera pas une mission de courte durée. »
Kai regarda à nouveau Elias. L'expression de l'assassin restait sérieuse, mais il y avait encore ce courant sous-jacent de satisfaction dans ses yeux. Kai exhala lentement.
« J'ai des conditions. »
Elias leva un sourcil.
« Si j'accepte, » dit Kai, voix ferme, « tu n'entres pas dans ma chambre privée. Tu ne me touches pas sans permission. Tu ne me harcelas pas sexuellement. Tu ne t'exhibes pas. Tu ne sabotes pas délibérément la mission. Et tu me traites comme un partenaire pour la durée de ce travail. Pas comme un divertissement. »
Elias l'étudia un moment, puis hocha la tête une fois.
« Accepté. »
Kai plissa les yeux.
« C'était trop rapide. »
La bouche d'Elias se courba légèrement.
« Je suis capable de me tenir à carreau quand le travail l'exige. Que tu le croies ou non, c'est ton problème. »
Le Système observa silencieusement.
[Évaluation : la motivation principale d'Elias pour accepter la mission semble être la participation de l'Hôte. La conformité comportementale est probablement temporaire et conditionnelle.]
Kai détesta cette information.
Il se tourna à nouveau vers le responsable.
« J'accepte la mission. »
Le responsable enregistra la décision sans cérémonie.
« Vous êtes maintenant enregistrés comme groupe de mission temporaire. Le départ est prévu pour demain matin. Le voyage vers Voltra prendra plusieurs jours. Vous recevrez un dossier de briefing officiel et des fonds de voyage avant de partir. »
Kai rentra seul à l'auberge ce soir-là, rangea tout dans l'Anneau de Stockage Infini, vérifia son équipement, et resta un long moment à regarder la pièce silencieuse. Sa compatibilité avec Force Infinie n'était encore que de 1,7 pour cent. Il ne pouvait pas compter imprudemment sur la compétence. Il devrait continuer à s'entraîner pendant le voyage. Pour la première fois, il quittait la zone familière autour de la ville en tant qu'aventurier authentique. Plus d'Académie qui l'attendait. Plus d'emploi du temps prédéfini. Plus d'obligation de suivre l'intrigue originale du jeu. C'était son choix.
Le lendemain matin, Elias attendait déjà devant l'auberge.
« Partenaires maintenant, » dit Elias légèrement.
Kai ajusta sa capuche.
« Partenaires de mission temporaire. Ce n'est pas la même chose qu'amis. »
« Je comprends. »
Elias se mit au pas à côté de lui quand même. Ils quittèrent la ville ensemble, la route s'étendant devant eux vers une ville assez grande pour avaler des nations. Alors que les bâtiments s'effaçaient derrière eux, le Système délivra une unique notification.
[Groupe de Mission Temporaire Établi.]
[Membre : Elias]
[Mission : Enquête]
[Destination : Voltra]
Kai fixa la notification, puis Elias, puis la longue route devant lui. Il avait un mauvais pressentiment. Et pour une fois, même Elias n'était pas la seule chose qui l'inquiétait. Quelque part dans cette ville lointaine, des gens disparaissaient. Et personne ne savait pourquoi.