Kai se réveilla le lendemain matin avec un objectif clair : se débarrasser d'Elias. Il fit ses bagages en silence, rabattit sa capuche bas sur le front et quitta l'auberge avant même que le soleil ne se lève. Pendant quelques minutes pleines d'espoir, il crut vraiment avoir réussi. Les rues étaient encore calmes, l'air était frais, et aucun grand assassin sans-gêne ne le suivait.
Puis le Système parla.
[Avertissement : Individu à haut risque en approche.]
[Cible : Elias.]
[Distance : Se rapproche rapidement.]
L'œil de Kai tressaillit. Il se tourna juste à temps pour voir Elias surgir entre deux bâtiments, comme s'il l'avait attendu là tout ce temps.
« Matin, ma belle. »
Kai s'arrêta net.
« Comment. »
Elias sourit, complètement décontracté.
« Je faisais juste de la reconnaissance, puis je t'ai vu. Quel hasard, non ? »
Kai le fixa longuement, puis fit demi-tour et se mit à marcher dans la direction opposée. Elias se mit à son pas sans y être invité. Kai changea de rue. Elias le suivit. Kai fit demi-tour. Elias l'attendait déjà au coin suivant. À midi, Kai avait tenté toutes les méthodes imaginables et échoué spectaculairement. Elias continuait simplement d'apparaître, parfois ouvertement, parfois depuis des endroits qui auraient dû rendre cela impossible.
Le Système continua de fournir des mises à jour avec une fréquence croissante.
[Avertissement : La cible est réapparue.]
[Avertissement : La cible adapte son allure à la vôtre.]
[Observation : La cible semble tirer satisfaction de vos réactions.]
Kai finit par s'arrêter au milieu de la rue et se tourna vers Elias.
« Comment fais-tu ça ? »
Elias inclina la tête.
« Quoi donc ? »
« Me retrouver. À chaque fois. »
Le sourire d'Elias devint paresseux, vaguement prédateur.
« Je suis un assassin, Kai. Pistage, c'est mon métier. Tu es juste plus divertissant que la plupart. »
Kai utilisa l'Œil Arcanique sur lui, cherchant tout sort de traçage, marque ou signature magique. Il ne trouva rien. Ce qui ne fit que rendre Elias encore plus inquiétant. L'homme ne comptait pas sur la magie. Il était simplement aussi doué.
Le Système parla à nouveau, plus bas cette fois.
[Recommandation : Cesser les réactions visibles. L'intérêt de la cible semble s'intensifier en proportion directe de l'irritation de l'Hôte.]
Kai fronça les sourcils.
Tu veux dire qu'il s'en nourrit ?
[Correct. Les réponses émotionnelles semblent fonctionner comme un renforcement positif.]
Kai ferma les yeux, expira lentement et décida d'essayer. Il cessa de dévisager Elias, de lui mordre dessus, et le traita avec une indifférence plate, ennuyée. La stratégie dura environ quatre minutes avant qu'Elias ne se penche assez près pour presque effleurer sa capuche et murmure quelque chose de cru sur la bonne odeur qu'il avait quand il essayait de ne pas réagir. Kai faillit le frapper sur le principe.
L'après-midi, Kai avait renoncé à s'enfuir et décidé de mettre sa frustration à profit. Il se rendit sur les terrains d'entraînement de la Guilde des Aventuriers, bien décidé à augmenter sa compatibilité avec Force Infinie. Les résultats furent immédiatement absurdes. Même à 1,7 %, sa force dépassait de loin ce que son corps aurait dû pouvoir accomplir. Un seul coup de poing réduisit un mannequin d'entraînement en éclats. Un saut contrôlé fissura le sol. Le matériel plia sous sa poigne dès qu'il manquait de vigilance.
Kai s'arrêta et contempla les dégâts.
« C'est un problème. »
[Correct. Force Infinie est limitée par votre condition physique actuelle. La compatibilité reflète la quantité de puissance que votre corps peut contenir et contrôler sans danger.]
Kai expira lentement.
« Donc je dois d'abord entraîner les bases. »
[Oui.]
Il commença à concevoir une routine simple : force, endurance, souplesse, contrôle et vitesse de réaction. Il n'avait aucune formation au combat formelle, et ce manque devint évident dès qu'il tenta de bouger avec intention. La puissance brute sans technique n'était que destruction en attente.
Elias, bien sûr, observait depuis le bord du terrain.
« Tu es fort », lança-t-il. « Mais tu te bats comme quelqu'un qui vient juste de découvrir l'existence de ses poings. »
Kai l'ignora. Le Système, lui, ne le fit pas.
[Observation : Elias évalue vos schémas de mouvement.]
[Note additionnelle : Sa capacité d'évaluation au combat est significativement supérieure à la moyenne.]
Elias attendit quelques minutes, puis s'approcha.
« Je peux t'apprendre. »
« Non. »
« Tu continueras à tout casser si tu n'apprends pas le contrôle. »
« Toujours non. »
Elias s'appuya contre un poteau et regarda Kai détruire un autre mannequin. Après le troisième, il rit.
« La force sans expérience est prévisible. Un assassin ne se soucie pas de la force de ton coup s'il sait déjà où ton poing va atterrir. »
Kai s'immobilisa. Les mots firent plus mal qu'il ne voulait l'admettre. Il se tourna.
« D'accord. Une séance. C'est tout. »
Le sourire d'Elias était une pure satisfaction.
« Marché conclu. »
Le combat commença. Kai attaqua. Elias s'effaça. Kai attaqua à nouveau. Elias avait déjà disparu. Kai essaya d'user de sa force avec plus de précaution, mais Elias lisait chacun de ses mouvements avant qu'ils ne se forment complètement. L'Œil Arcanique montra à Kai à quel point l'homme était efficace — aucun geste superflu, un timing parfait, des réflexes frisant l'innaturel. Elias ne le dominait pas parce que Kai était faible. Elias jouait avec lui, exactement comme à la Guilde la veille.
Cette prise de conscience rendit Kai furieux. Il cessa de chercher la propreté et frappa simplement avec une force pure, imprévisible. Un coup sauvage effleura l'épaule d'Elias. Cela aurait dû au moins le faire trébucher. Elias ne broncha même pas. Il baissa les yeux sur l'endroit touché, puis releva le regard vers Kai avec un intérêt sincère.
« Pas mal »
Kai haletait, frustré, épuisé.
« Tu n'essaies même pas. »
Le sourire d'Elias se fit acéré.
« Si j'essayais, ce serait déjà fini. »
Le Système parla doucement dans l'esprit de Kai.
[Évaluation : Elias est un instructeur de combat temporaire hautement adapté. Efficacité au combat et évaluation des menaces le placent bien au-dessus de la capacité actuelle de l'Hôte. Partenariat temporaire reconnu.]
Kai grimaça.
« Je n'ai pas demandé. »
[Noté. L'observation reste valide.]
Kai mit fin à la séance avant de pouvoir lancer quelque chose de plus lourd qu'un mannequin. Elias avait l'air parfaitement diverti.
Plus tard, dans la grande salle de la Guilde, Kai remarqua une foule grandissante autour du tableau des quêtes. Les aventuriers étaient serrés les uns contre les autres, chuchotant entre eux. Il s'en approcha par curiosité.
« T'as vu la récompense ? »
« C'est dingue. Quel genre de boulot paie autant ? »
« Fallait bien que ce soit suicidaire s'ils offrent une telle somme. »
« J'ai entendu que c'est hors ville. Une autre cité. Un truc que la branche locale ne peut pas gérer seule. »
Kai se fraya un chemin jusqu'à pouvoir lire l'annonce. La rémunération était extraordinaire — bien au-dessus de tout le reste sur le tableau. Les détails étaient volontairement vagues, réservés aux groupes de rang supérieur. Il écouta encore une minute les chuchotements, puis recula. Son rang était encore trop bas. Inutile d'espérer.
Ce qu'il apprit plus tard fut plus intéressant. La mission nécessitait infiltration, reconnaissance, discrétion, investigation et de solides capacités de combat. Les aventuriers disponibles étaient soit inadaptés, soit déjà occupés. La Guilde avait envisagé de demander à Elias, mais l'assassin était notoirement sélectif et difficile à manœuvrer. Il n'acceptait que les contrats qui l'intéressaient.
Kai regarda de l'autre côté de la salle. Elias le regardait déjà, souriant comme s'il savait exactement ce que Kai venait de réaliser.
« Non », dit Kai immédiatement.
Le sourire d'Elias s'élargit.
La situation dégénéra quand une réceptionniste senior s'adressa directement à Elias. La femme parla d'un ton bas, professionnel, faisant clairement une proposition formelle. Kai observa à distance tandis qu'Elias écoutait, expression insondable. Puis Elias jeta un regard de travers, croisa les yeux de Kai, et son sourire revint en force.
Il dit quelque chose à la réceptionniste. Les sourcils de la femme se haussèrent. Elle regarda vers Kai, puis vers Elias, puis soupira le soupir de quelqu'un dont la journée vient de devenir significativement plus compliquée.
Un instant plus tard, Elias s'approcha, toujours en souriant.
« J'accepte le contrat », dit-il sur un ton léger, « à une condition. »
Kai le savait déjà.
« Absolument pas. »
Elias inclina la tête.
« Alors je refuse. »
La réceptionniste s'approcha d'eux deux avec la neutralité prudente de quelqu'un qui a accepté son sort.
« Elias a accepté la mission à condition que vous l'accompagniez. La Guilde est prête à faire une exception pour vous en tant que survivant documenté de l'incident de la Forêt d'Émeraude. La récompense reste la même pour les deux parties. »
Kai la fixa, puis Elias, puis le chiffre inscrit sur la fiche de mission. La paie était absurde. De quoi financer des mois de voyage indépendant. De quoi rendre l'idée de supporter Elias pendant un court moment presque raisonnable.
Presque.
Kai ferma les yeux, expira par le nez, et les rouvrit.
« ...J'écouterai la proposition complète. »
Le sourire d'Elias était une pure victoire.
Le Système parla une dernière fois, sec et presque amusé.
[Partenariat avec individu à haut risque temporairement reconnu. Chances de survie : incertaines. Valeur divertissement : élevée.]
[Note additionnelle : Le niveau de satisfaction de la cible a augmenté de manière significative.]
Kai décida qu'il détestait tout.