Kai se réveilla sous la vive lumière du matin filtrant à travers les rideaux fins de sa chambre d'auberge, et pendant un bref instant, tout lui parut paisible. Son corps portait encore la conscience persistante de sa nouvelle compétence, un bourdonnement sous la peau qui lui rappelait que la compétence était bien réelle. Il bougea les doigts à titre expérimental et sentit la différence, mais le souvenir de l'humiliation de la veille avec Elias lui revint immédiatement en mémoire et son visage s'assombrit.
« Parmi toutes les personnes à croiser... »
Il se redressa, se frottant le visage, bien décidé à rendre cette journée productive — entraînement, une quête, n'importe quoi qui n'impliquait pas un assassin de rang S dépourvu de toute notion de limites personnelles. Il balança ses jambes hors du lit et se figea quand un léger coup retentit contre la fenêtre. Kai se leva pour aller voir.
Un faucon doré était perché sur l'appui de fenêtre extérieur, ses plumes brillantes dans la lumière matinale, une lettre cachetée soigneusement attachée à sa patte. Les yeux de Kai se plissèrent en reconnaissant le sceau pressé dans la cire. Le sceau des chevaliers Caelum Draven !
Il'ouvrit la fenêtre. Le faucon attendit patiemment qu'il détache la lettre, puis s'envola dès qu'il en fut libre. Kai brisa le sceau et déplia le parchemin. L'écriture était précise et élégante, mais une chaleur se dégageait des traits formels qui donnait à la lettre l'air moins d'un rapport officiel que de quelque chose écrit par un homme qui se souciait vraiment.
À Kai Valerius,
*J'ai reçu votre lettre. Votre décision de renoncer à l'Académie Impériale a été notée, et je ne perdrai pas de mots à tenter de vous en dissuader. L'Académie est une voie, non un décret. Si la route d'aventurier vous appelle plus fortement, alors suivez-la sans hésitation. Un homme qui choisit sa propre direction est bien plus dangereux — et bien plus intéressant — que celui qui se contente de suivre la carte qu'on lui a tracée. Je me trouve curieusement fier de ce choix, bien que je ne l'admettrai pas à haute voix.
Quant à ma propre situation, je reste occupé par des devoirs qui exigent ma présence à la capitale. Certains affaires du Royaume réclament une attention qui ne saurait être différée. Vous n'avez pas à vous soucier des détails, mais sachez que mon temps n'est pas inactif, et que je pense à vous plus souvent qu'il ne convient strictement sur le plan professionnel.
Il y a toutefois une question qui vous concerne. Des rapports m'ont signalé une créature découverte près des frontières nord présentant des signes de corruption anormale. Les symptômes correspondent à la description que vous avez fournie du Tyran Brume-Fang et à l'énergie observée dans la Forêt d'Émeraude — le même mana anaturel, le même résidu violet, la même déviation par rapport aux schémas magiques connus.
Le Royaume a ouvert une enquête formelle. Des unités spécialisées ont été déployées pour examiner le phénomène. Votre rapport a été pris au sérieux. Vous n'avez pas été ignoré. Quelle que soit la force qui chasse ces créatures de leurs territoires, ce n'est plus une curiosité locale. C'est une menace sous surveillance active, et je vous suis reconnaissant de l'avoir signalée.
Continuez comme vous l'entendez. Si de nouvelles informations deviennent nécessaires, je vous contacterai à nouveau. Ne vous placez pas imprudemment sur la route de questions qui dépassent votre force actuelle. La curiosité est une vertu. La curiosité suicidaire ne l'est pas. Prenez soin de vous, Kai. Le monde est plus sombre que nous ne le voudrions, et je préfère que vous y restiez.
Caelum Draven
Capitaine des Chevaliers Royaux
Kai termina sa lecture et laissa échapper un souffle tranquille tandis que le soulagement s'installait en lui. Le Royaume savait. Caelum savait. Quelqu'un d'autre, doté d'une réelle autorité, enquêtait sur la corruption, et pour la première fois depuis la Forêt d'Émeraude, il ne portait pas seul le fardeau de ce mystère. Un mince sourire étira ses lèvres.
[Candidat Mari Rang SSS : Caelum Draven]
[Affinité Augmentée : 10% à 19%]
[Raison : Préoccupation mutuelle et reconnaissance d'une confiance partagée]
Kai cligna des yeux devant la notification, puis son sourire s'élargit. Dix-neuf pour cent. C'était une sacrée progression.
« Tu souris. »
Le sang de Kai ne fit qu'un tour. Il connaissait cette voix. Très lentement, très lentement, il se retourna.
Elias se tenait au milieu de sa chambre, adossé nonchalamment au mur comme s'il était chez lui, et l'âme de Kai faillit le quitter.
« Elias. »
Elias sourit, les yeux parcourant déjà Kai avec une appréciation affichée.
« Bonjour, magnifique. »
« Comment es-tu entré ici ? »
Elias jeta un regard amusé autour de la pièce.
« Par la porte. »
« La porte était verrouillée. »
« Alors je suppose que quelqu'un l'a déverrouillée. »
Kai regarda la porte. Elle était verrouillée. Il reporta son regard sur Elias. Le Système s'activa avec une urgence inhabituelle.
[Avertissement.]
[Individu à haut risque détecté.]
[Cible : Elias.]
[Niveau de menace : Extrêmement Élevé.]
[Distance : Extrêmement Inconfortable.]
L'œil de Kai tressaillit.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Elias se décolla du mur et s'approcha, la voix tombant dans un ton bas, intime, qui fit hérisser la peau de Kai.
« Arrête. »
Elias ne s'arrêta pas. Il continua d'avancer jusqu'à ne plus être qu'à un pas, se penchant juste assez pour humer l'air près du cou de Kai, comme un homme goûtant l'atmosphère autour de quelque chose qu'il s'apprête à dévorer.
« Tu sens bon, » marmonna-t-il. « Propre. Cher. Comme quelque chose que j'ai envie de ruiner. »
Kai recula d'un pas.
« Dégage. »
Elias sourit plus largement, complètement imperturbable.
« Pourquoi partirais-je quand la vue est si belle ? »
Kai pointa la porte avec plus de force que nécessaire.
« Dehors. Maintenant. »
Elias inclina la tête, les yeux sombres d'une faim bien trop vorace.
« Tu es adorable quand tu es en colère. Tu le sais ? La plupart des gens sont terrifiés par moi. Toi, tu te contentes de t'énerver. C'est... excitant. »
La patience de Kai craqua.
« Fous le camp ou je te ferai partir. »
Le sourire d'Elias devint obscène. Sans aucun avertissement, il défit sa ceinture, baissa son pantalon assez pour se libérer. Le Système flamba en rouge.
[Avertissement : Expérience d'agression sexuelle désignée détectée.]
[Recommandation : Représailles physiques immédiates.]
Les yeux de Kai s'écarquillèrent d'horreur pure alors qu'Elias se tenait avec une fierté ouverte, déjà à demi-bandé et épais, d'une taille impossible à ignorer même dans la seconde brève qui précéda la réaction de Kai. Il ne réfléchit pas. Il frappa simplement. Fort. La Force Infinie jaillit et Elias vola en arrière, le pantalon toujours autour des cuisses, s'écrasant contre le mur opposé avec un lourd bruit sourd.
Le visage de Kai brûlait. Il n'avait aperçu qu'un aperçu, mais c'avait été plus que suffisant. Épais. Lourd et dégoûtamment gros. Il aurait voulu se laver les yeux à la javel.
« Putain de pervers ! »
Elias gémit depuis le sol, puis rit, bas et ravi, sans faire le moindre effort pour se couvrir.
« Ça en valait la peine. T'as vu ? J'exagérais pas. »
Kai ne répondit pas. Il pivota sur lui-même, arracha la porte et s'élança dans le couloir en hurlant après l'aubergiste. L'homme apparut presque immédiatement, l'air alarmé.
« Y a-t-il un problème, jeune maître ? »
Au moment où ils regagnèrent la chambre, Elias avait déjà remonté son pantalon et s'appuyait à nouveau contre le mur comme si de rien n'était. Dès que l'aubergiste entra, tout le comportement d'Elias changea. Il se redressa, offrit un sourire poli et parla avec un calme parfait.
« Aucun problème. Je rendais simplement visite à un ami. »
Le visage de Kai se figea.
« Ami ? »
Elias le regarda avec une innocence pure.
« Oui. »
« Nous ne sommes pas amis. »
Le sourire d'Elias s'élargit juste ce qu'il fallait pour devenir dangereux.
« Pas encore. »
Kai faillit exploser. L'aubergiste, comprenant complètement de travers la situation, s'inclina en s'excusant et partit, marmonnant quelque chose sur le fait de ne pas vouloir déranger. La porte se referma. Le silence remplit la pièce. Elias avait l'air satisfait. Kai se tourna lentement vers lui, la voix basse et tremblante de rage.
« Tu l'as fait exprès. »
« Quoi ? »
« Tu sais exactement ce que tu as fait. »
Elias sourit, les yeux brillants d'une amusement obscène.
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Kai réalisa quelque chose d'horrible. Elias n'était pas simplement fort. Il était aussi sans honte. Kai attrapa sa cape, rabattit la capuche sur sa tête et se dirigea vers l'escalier. Elias le suivit. Kai s'arrêta à mi-chemin.
« Pourquoi me suis-tu ? »
« Je descends. »
« Alors descends séparément. »
La voix d'Elias resta basse et chaleureuse, presque intime.
« Pourquoi ? Tu vas au même endroit que moi. Dehors. La Guilde. Le petit-déjeuner. Je peux te tenir compagnie. »
Kai se tourna lentement.
« Tu ne mangeras pas avec moi. »
Elias sourit.
« Pourquoi pas ? Je promets d'être sage. En grande partie. »
Kai se tourna vers le Système en lui-même.
'Puis-je le tuer ?'
[Non.]
[Tu perdrais probablement.]
Kai serra les dents.
'Merde !'
En bas, Kai tenta de manger seul. Elias s'assit en face de lui sans demander. Kai changea de table. Elias le suivit. Kai changea encore de table. Elias s'assit et se pencha assez près pour que Kai puisse sentir la chaleur de son souffle.
« Tu es magnifique quand tu essaies de m'ignorer, » murmura Elias. « Ça me donne envie de voir combien de temps avant que tu me regardes. »
Kai finit par craquer.
« T'es un putain de harceleur ? »
Toute l'auberge se tut. Elias considéra la question, puis sourit.
« Je préfère "admirateur persistant". Et avant que tu ne demandes — oui, je suis aussi obsédé par toi. Tu es beau. Ta personnalité est divertissante. Et tu es la première personne depuis longtemps qui m'a traité avec une hostilité sincère sans avoir peur de moi. La plupart des gens me craignent. Toi, tu es juste agacé. Ça me fascine. »
Le sang de Kai ne fit qu'un tour. Il était devenu par accident intéressant pour un assassin de rang S. Il se pencha en avant, la voix basse et ferme.
« Je ne suis pas intéressé. »
Elias acquiesça comme s'il comprenait.
« Je comprends. »
Kai se détendit une demi-seconde.
« Mais je continuerai d'essayer. Et la prochaine fois, je m'assurerai que tu aies une meilleure vue. »
Le soulagement de Kai s'évapora.
Tout au long de l'épreuve, la lettre de Caelum était restée dans sa poche. L'esprit de Kai y revenait sans cesse — l'animal corrompu, l'enquête du Royaume, la possibilité que ce qui avait poussé le Tyran Brume-Fang se propageât. Elias remarqua le changement d'humeur et demanda ce qui n'allait pas. Kai songea un instant à le lui dire, puis rejeta immédiatement l'idée. Il connaissait à peine Elias. Et Elias était un assassin de rang S. Il n'allait pas lui confier des informations sur un phénomène de corruption mystérieux. Le Système approuva en silence.
[Cette information doit rester confidentielle.]
Pour une fois, ils ne se disputèrent pas.
Finalement, Kai parvint à s'échapper jusqu'à sa chambre. Il verrouilla la porte. Puis la vérifia. Puis la revérifia. Il soupira de soulagement et s'assit, ressortant la lettre de Caelum. Son expression s'adoucit en relisant le passage sur l'animal corrompu. Le Royaume enquêtait. Le mystère dépassait la Forêt d'Émeraude. Mais au moins, il n'était pas seul.
Coup.
Kai se figea. Un autre coup. Il se tourna lentement vers la porte.
« Qui est-ce ? »
« Moi. »
L'œil de Kai tressaillit.
« Dégage. »
« J'ai faim. »
« C'est pas mon problème. »
« Je peux entrer ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai dit non. »
Silence. Kai attendit. Rien. Il se détendit. Puis Elias parla à nouveau, d'une voix douce et bien trop au courant.
« Bonne nuit, Kai. »
Le sang de Kai ne fit qu'un tour. Il n'avait pas dit son nom à Elias. Le Système s'activa immédiatement.
[Avertissement.]
[Méthode d'acquisition d'identité inconnue détectée.]
[Elias n'aurait pas dû connaître ton nom.]
Kai fixa la porte. Son visage s'assombrit. Pour la première fois, la situation cessa d'être simplement agaçante. Elias n'était pas juste un enfoiré persistant. C'était un assassin de rang S. Et d'une manière ou d'une autre, il en savait plus sur Kai qu'il n'aurait dû.
« ELIAS ! »
Un rire résonna dans le couloir, puis le silence. Kai arracha la porte. Personne. Il baissa les yeux. Un petit bout de papier gisait par terre. Il le ramassa. Une seule phrase y était écrite.
À demain, magnifique. La prochaine fois, je te laisserai le tenir.
L'œil de Kai tressaillit violemment. Il froissa le papier.
« Laisse-moi tranquille ! »
Quelque part dans le couloir, Elias rit. Kai claqua la porte, la verrouilla et y cala une chaise pour faire bonne mesure. Le Système parla.
[Recommandation : Envisager de déménager.]
Kai fixa la porte.
« C'est la première chose utile que tu dis de la journée. »
[J'ai dit plusieurs choses utiles.]
« Pas maintenant. »
[Compris.]
Kai retomba en arrière sur son lit et fixa le plafond. Sa nouvelle vie d'aventurier n'avait à peine duré une journée. Il s'était déjà coltiné un harceleur de rang S qui s'était exhibé, et le pire — le pire absolu — c'est que même maintenant, le visage brûlant et la fierté en miettes, il n'arrivait pas à oublier à quel point c'était épais et lourd dans cette seule seconde horrifiée.
'...Il avait vraiment une grosse bite.'
Le Système garda le silence. Cette fois, il choisit sagement de ne pas commenter.