« Hé, Kai ! Attends !! » cria Lucien derrière lui alors qu'ils marchaient vers la guilde des aventuriers. Kai lui lança un regard et ralentit juste assez pour que le demi-elfe le rattrape. Ils avaient à peine quitté l'auberge après une courte pause, pourtant Lucien semblait déjà prêt à parler pendant tout le trajet. Les rues de la ville étaient animées par le trafic matinal, les marchands installant leurs étals et les aventuriers allant et venant entre la guilde et les boutiques locales, mais Kai gardait sa capuche baissée et son attention fixée devant lui.
« Tu ne perds vraiment pas de temps, toi ? » dit Lucien en se mettant au pas à ses côtés. « On vient de survivre à une bête de rang A et tu fonces déjà droit sur la guilde. »
Kai haussa les épaules. « Je dois avoir des nouvelles des autres. Darius, Mira, Rogan, Theo, Lina... Je n'ai aucune idée s'ils s'en sont sortis. Felix, non. J'ai besoin de savoir que les autres sont en vie. »
L'expression de Lucien se fit grave. « J'ai pensé la même chose. On s'est séparés si vite quand la brume est apparue. J'espérais qu'ils se retrouveraient. »
Ils marchèrent un moment en silence. Le poids de la veille planait encore entre eux, mais il y avait aussi un réconfort discret à avoir survécu ensemble. Lucien finit par briser à nouveau le silence.
« Tu sais, je ne t'ai jamais remercié » dit-il, Kai lui lança un nouveau regard.
« Pour quoi ? »
« Pour tout » Kai était perplexe. Il ne comprenait pas ce que le demi-elfe voulait dire et ce n'était certainement pas quelque chose qu'il voulait approfondir, alors il hocha doucement la tête et continua. Il ne remarqua pas que Lucien arborait un air triste.
La Guilde des Aventuriers apparut, son bâtiment de pierre robuste bourdonnant d'activité.
Kai poussa les lourdes portes et entra, Lucien juste derrière. La salle était bruyante, entre les conversations, le tintement des chopes et les éclats de rire occasionnels d'aventuriers partageant des histoires. Les yeux de Kai parcoururent la pièce, cherchant des visages familiers.
Son cœur fit un bond quand il les repéra.
Ils étaient là.
Darius était attablé près du fond, un bras enveloppé de bandages frais. Mira était à côté de lui, ses vêtements déchirés et tachés de boue mais sinon indemne. Rogan faisait face à eux, l'air épuisé mais vivant. Theo et Lina étaient là aussi, tous deux secoués mais sains et saufs. Le soulagement qui déferla sur Kai fut si fort que ses jambes fléchirent presque un instant.
« Ils sont en vie » dit-il doucement.
Lucien sourit. « On dirait qu'on n'était pas les seuls chanceux. »
Ils s'approchèrent. Mira les remarqua la première. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Hé, regardez, c'est eux ! »
Toute la table se tourna. Darius se leva immédiatement, parcourant la distance en quelques enjambées. Un instant, on crut qu'il allait serrer Kai dans une embrassade brutale, mais il se contenta de lui agripper les épaules et de l'inspecter de la tête aux pieds.
« Tu es blessé ? »
« Non. »
« Tu en es sûr ? »
« Oui. »
Darius exhala. « Bien. Où est Lucien ? »
« Juste ici » dit Lucien en levant la main. « Je suis en vie moi aussi. »
Darius le regarda et hocha la tête. « Bien. » Son regard revint vers Kai. « Qu'est-ce qui vous est arrivé à tous les deux ? »
Kai jeta un coup d'œil à Lucien. « C'est une longue histoire. »
« Raconte-nous » dit Darius.
Ils s'assirent à la table. Les autres se penchèrent en avant, écoutant attentivement tandis que Kai expliquait ce qu'il pouvait. Il leur parla du Tyran Brume-Fang, de la façon dont la créature avait surgi de la brume avec une vitesse et une force terrifiantes. Il décrivit comment lui et Lucien avaient fui ensemble, comment la bête les avait pourchassés jusqu'au bord de la falaise, sans nulle part où aller. Il mentionna l'arrivée de Rhydian et comment l'Empereur des Bêtes avait mis la créature en fuite.
Il ne parla pas de la étrange corruption violette qu'il avait vue. Cette information lui semblait encore trop dangereuse pour être partagée ouvertement dans une guilde bondée.
Darius écouta attentivement. « C'était donc une bête de rang A. »
Kai acquiesça. « Oui. »
L'expression de Darius s'assombrit. « Alors on a eu de la chance. Beaucoup de chance. Cette chose n'avait rien à faire en Forêt d'Émeraude en premier lieu. »
La table tomba dans le silence un instant. L'absence de Felix planait sur eux comme une ombre. Darius brisa enfin le silence.
« Nous n'avons pas pu récupérer le corps de Felix »
La poitrine de Kai se serra. Il le savait déjà. Mais l'entendre confirmer faisait toujours mal, de façon déraisonnable.
« Je suis désolé » dit-il, ne sachant pas exactement pourquoi son cœur souffrait pour un homme qu'il connaissait à peine.
Darius baissa les yeux. « Nous tous. »
Mira parla doucement. « Il était difficile, mais c'était un bon jeune homme »
Rogan acquiesça. « Nous avons fait beaucoup d'aventures ensemble et je peux témoigner de sa gentillesse »
Theo et Lina restèrent silencieux, tous deux encore sous le choc de l'expérience.
Kai les regarda chacun à leur tour. « Je suis content que vous ayez tous survécu. Je me demandais sans cesse si quelqu'un d'autre s'en était sorti. »
Darius posa une main sur son épaule. « On est en vie parce qu'on a fui quand il le fallait. Ne porte pas plus de culpabilité que nécessaire. »
La conversation changea de ton après cela. Ils échangèrent des fragments de leurs fuites respectives, comment ils s'étaient finalement regroupés près de la lisière de la forêt et comment ils allaient signaler la situation à la guilde. Personne n'avait une image complète des événements.
Au bout d'un moment, les autres commencèrent à se disperser. Darius devait rapporter l'incident à la guilde. Mira voulait se reposer. Rogan déclara qu'il ne remettrait plus les pieds en Forêt d'Émeraude. Theo et Lina annoncèrent à Lucien qu'ils allaient vérifier quelque chose en ville, Lucien les laissa partir.
Kai resta à table avec lui un peu plus longtemps.
« On dirait que tu réfléchis à quelque chose » dit Lucien.
Kai se renversa en arrière. « Je me prépare pour quelque chose depuis un moment sans jamais vraiment envisager à quoi ressemblerait ma vie après. Mais après tout ce qui s'est passé dans la forêt... Je commence à me demander si c'est encore la bonne voie. »
Lucien l'étudia. « Tu penses à devenir aventurier à la place ? »
Kai hocha la tête. « Peut-être. La guilde donne accès à des endroits que je n'ai jamais vus. Donjons. Ruines. Monstres. Informations. Liberté. Ça semble... juste. »
Lucien sourit. « Alors fais-le. Les poursuites seront toujours là si tu changes d'avis. Mais ce monde est grand, ne t'enferme pas en un seul endroit. Tu devrais le voir par toi-même. »
Kai regarda vers le immense tableau des quêtes. Quelque chose remua en lui. Curiosité. Excitation. Un sentiment de possibilités qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps.
Le système apparut dans son esprit.
[Progression de la quête de préparation mise à jour.]
[Temps restant : 24 jours.]
Kai sourit faiblement. Il lui restait encore du temps. Mais pour la première fois, il n'était pas sûr de vouloir le passer entre les murs de l'Académie.
Plus tard dans la soirée, après que les autres furent partis se reposer, Kai s'assit seul dans un coin tranquille de la guilde. Lucien était parti régler des affaires personnelles, le laissant à ses pensées. Le système lui présenta enfin les récompenses qu'il avait gagnées pour avoir survécu à l'incident du Tyran Brume-Fang.
Une série de fenêtres bleues se déploya devant lui.
[Scénario de survie d'urgence : Rencontre avec le Tyran Brume-Fang – Terminé.]
[Évaluation de la performance : Exceptionnelle.]
Kai se redressa. Exceptionnelle ? Il avait surtout couru et survécu. Mais le système était clairement en désaccord.
Les récompenses apparurent une par une.
[Récompense une : 3 000 pièces d'or.]
Les yeux de Kai s'écarquillèrent. C'était une somme considérable. De quoi lui assurer une vraie indépendance financière pour des mois de voyage et de provisions.
[Récompense deux : Cape d'explorateur de haute qualité.]
La cape se matérialisa dans son Anneau de Stockage Infini. Elle était durable, résistante aux intempéries, et conçue avec de multiples poches cachées. La capuche pouvait être ajustée pour mieux dissimuler son visage sans gêner sa vision. Parfaite pour quelqu'un qui préférait éviter l'attention.
[Récompense trois : Kit de survie intermédiaire.]
Celui-ci comprenait des rations de haute qualité, une gourde renforcée, du matériel médical de base et plusieurs outils d'urgence. Rien de tape-à-l'œil, mais extrêmement pratique pour les voyages en milieu sauvage.
[Récompense quatre : Amélioration de la vue.]
La compétence Œil Arcanique de Kai reçut une mise à niveau directe.
[Œil Arcanique (rang S) vers Œil Arcanique Amélioré (rang S+)]
Nouvelles fonctions débloquées : analyse plus approfondie des phénomènes magiques, détection de propriétés cachées chez les objets et les créatures, et capacité limitée de percevoir les signatures de mana corrompues ou anormales. L'amélioration rendait sa compétence principale significativement plus puissante sans lui donner une capacité entièrement nouvelle.
[Récompense cinq : 7 500 points de lien.]
Les yeux de Kai s'écarquillèrent davantage. Sept mille cinq cents points de lien en plus de ce qu'il avait déjà. C'était substantiel. De quoi débloquer des achats significatifs dans la Boutique du Système et lui donner une vraie marge de manœuvre pour sa croissance future.
La récompense finale apparut avec une bordure dorée.
[Récompense six : Billet de loterie de compétence rang SSS.]
Kai fixa la fenêtre. C'était la grosse récompense. Sa première vraie compétence au-delà de l'Œil Arcanique. Le système lui présentait plusieurs options, chacune rayonnant d'une puissante énergie. Il aurait le temps de choisir soigneusement plus tard, mais la simple présence de la loterie fit battre son cœur plus fort. Son chemin n'était plus limité par ce que le jeu original lui avait donné.
Le système lui parla directement dans l'esprit.
[Toutes les récompenses ont été distribuées dans votre anneau de stockage infini. Votre survie face à une menace de rang A bien au-delà de votre stade actuel a été reconnue.]
Kai s'appuya sur sa chaise. « Merci. »
[Je vous en prie.]
Le système marqua une pause, puis ajouta quelque chose d'inhabituel.
[Vos choix commencent à façonner votre avenir plus que la ligne temporelle originale. Continuez ainsi.]
Kai sourit. Le système devenait plus un compagnon qu'un guide strict. Il aimait ça.
Plus tard dans la nuit, après le retour de Lucien et un repas tranquille partagé, Kai s'assit seul avec l'interface du système ouverte. Le chemin de l'Académie et celui de l'Aventurier attendaient encore sa décision. Il avait passé un bon nombre de jours à se préparer pour l'Académie, l'abandonner lui semblait étrange.
Mais la Forêt d'Émeraude avait changé quelque chose en lui. Il ne voulait pas rester assis en cours à attendre que l'histoire se déroule. Il voulait sortir et voir le monde lui-même.
Il fit son choix.
[Sélection officielle du chemin confirmée.]
[Chemin : Aventurier]
L'objectif de l'Académie fut marqué comme abandonné. De nouvelles recommandations apparurent, axées sur l'exploration, les quêtes, les donjons, les rencontres de monstres, la survie en milieu sauvage et la croissance indépendante. Le système s'adapta immédiatement, devenant un guide pour la vie que Kai avait choisie plutôt qu'une force le poussant vers une route prédéterminée.
Kai regarda vers les portes de la guilde. Au-delà s'étendait le monde. Un monde plus vaste et plus complexe que le jeu ne l'avait jamais montré. Il ne savait pas où le mènerait la route. Il ne savait pas ce qui se trouvait au-delà des villes et des forêts. Il ne savait même pas ce qu'était vraiment cette étrange corruption qui se répandait dans la nature sauvage.
Mais cette incertitude ne l'effrayait plus.
Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, Kai ne suivait pas un chemin que quelqu'un d'autre avait préparé.
Il avait choisi le sien.
Et demain, il ferait ses premiers vrais pas en tant qu'aventurier.