La forêt était enfin redevenue silencieuse, mais ce silence ne portait aucune paix.
Kai se tenait au milieu des arbres brisés et des branches éparpillées, la brume blanche réduite à de pâles volutes qui dérivaient paresseusement.
Le Tyran Brume-Fang avait disparu, pourtant le souvenir de son rugissement et la vision du corps sans vie de Felix persistaient dans son esprit comme une ombre qui refusait de s'estomper. Il jeta un dernier coup d'œil dans la direction où les autres avaient fui, ses pensées se tournant vers Darius, Mira, Rogan, Theo et Lina. Il espérait qu'ils avaient survécu au chaos, qu'ils s'étaient retrouvés ou avaient réussi à sortir vivants de la forêt.
Le poids de l'incertitude pesait sur sa poitrine, mais il ne pouvait rien y faire pour l'instant. Ils s'étaient dispersés dans la panique, et la forêt était trop vaste pour être fouillée sans risquer une nouvelle rencontre avec la bête.
« Kai, » la voix de Lucien le ramena au présent. Le demi-elfe se tenait à quelques pas, l'expression grave alors qu'il essuyait la terre de ses mains. « Ça va ? »
Kai hocha lentement la tête. « Je pense aux autres. Darius, Mira, Rogan... les apprentis. Je n'ai aucune idée de où ils sont ni s'ils s'en sont sortis. »
Le visage de Lucien reflétait sa préoccupation. « Je me posais la même question. On s'est séparés si vite. J'espère qu'ils ont trouvé un abri. »
Ils restèrent un moment en silence, le poids des événements de la journée suspendu entre eux. Ils ne pouvaient qu'espérer que les autres avaient survécu et retrouveraient le chemin de la ville.
Rhydian était accroupi à plusieurs mètres, examinant une traînée de sang noir laissée par le Tyran Brume-Fang. Il avait retiré un de ses gants, et ses doigts effleuraient prudemment la substance sombre. Kai s'approcha, curieux de ce que l'Empereur des Bêtes pourrait découvrir.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Kai.
« J'enquête, » répondit simplement Rhydian, ses yeux dorés fixés sur le sang.
Kai baissa les yeux sur la traînée. Elle était plus sombre que du sang de monstre ordinaire, presque noire, avec une lueur violette faible qui pulsait sous la surface. « Ce n'est pas normal, hein ? »
« Non, » confirma Rhydian. Il toucha la substance avec la pointe d'un petit instrument argenté. Un crépitement faible se fit immédiatement entendre, et l'expression de Rhydian se durcit.
Lucien s'approcha aussitôt. « Je peux voir ça ? »
Rhydian écarta légèrement l'instrument. « Pour quoi faire ? »
Lucien fronça les sourcils. « Pour observer. »
« Fais-le mais ne le touche pas, » dit Rhydian avec dédain, et le froncement de sourcils de Lucien s'accentua.
« J'ai même pas dit que j'allais le toucher ! »
« Tu envisageais de le toucher, » dit Rhydian.
« Y a une putain de différence entre toucher et observer, » insista Lucien, plissant les yeux.
« Pas une différence significative, » rétorqua Rhydian.
Kai les regarda un instant, puis rit doucement. Les deux hommes se tournèrent vers lui. Kai leva les mains en signe de reddition. « Désolé. Vous vous disputez comme si vous vous connaissiez depuis des années. »
Lucien lui lança un regard agacé, mais sans vraie méchanceté. Rhydian riporta simplement son attention sur le sang sans commentaire. Kai ne put s'empêcher de sourire. C'était étrange comme, après avoir failli mourir et avoir perdu Felix, l'atmosphère entre eux pouvait encore sembler presque normale l'espace d'un instant.
Rhydian se releva enfin, essuyant l'instrument. « Ce n'est pas normal, » répéta-t-il.
Lucien le regarda. « Tu l'as déjà dit tout à l'heure. »
« J'avais raison tout à l'heure, » répondit Rhydian. « Mais ce qui n'est pas normal, c'est la bête elle-même. »
L'expression de Kai devint sérieuse. « On sait qu'il n'aurait pas dû être ici. »
« Ce n'est pas le seul problème. » Rhydian regarda le sang noir. « Je traque le Tyran Brume-Fang depuis trois semaines. Il est apparu près de la frontière nord, puis a migré vers le sud. Il a attaqué une caravane. Après ça, il a traversé un autre territoire. »
Lucien fronça les sourcils. « C'est impossible. Les Tyran Brume-Fang sont territoriaux. Ils n'abandonnent pas simplement leur territoire pour parcourir des centaines de kilomètres. »
« Exactement, » dit Rhydian, son regard revenant vers la direction où la bête avait fui. « Il a traversé trois territoires. Il a combattu d'autres bêtes magiques. Il a abandonné ses terrains de chasse. Et a fini par entrer dans Emeraldwood. »
L'expression de Kai changea tandis que les pièces s'assemblaient. « Donc quelque chose l'a poussé jusqu'ici. »
Rhydian hocha la tête. « C'est ma conclusion. »
Le visage de Lucien devint sérieux. « Quelque chose d'assez puissant pour forcer une bête de rang A à quitter son territoire. Ou quelque chose qui a changé ses instincts. »
Kai regarda vers la forêt profonde. « Qu'est-ce qui pourrait faire ça ? »
La réponse de Rhydian vint sans hésitation. « Je ne sais pas. »
Ces mots mirent Kai mal à l'aise. Rhydian était un Dompteur de rang SSS, connu comme l'Empereur des Bêtes. S'il ne savait pas ce qui se passait, alors la force à l'œuvre était bien plus grave que Kai ne l'avait pensé au début. Rhydian regarda à nouveau le sang noir. « J'ai déjà vu des signes similaires. À différents endroits. Sur différents monstres. Mais la même énergie violette. »
Kai regarda entre eux. « Donc ce n'est pas la première bête. »
« Non, » confirma Rhydian.
Il y eut un silence un moment.
« As-tu déjà formé un contrat avec une bête magique ? » La question soudaine de Rhydian tira Kai de ses pensées.
Kai le regarda. « Moi ? »
« Oui. »
Kai jeta un coup d'œil à Argent, l'énorme Griffon Foudre qui se tenait à plusieurs mètres. La créature était calme maintenant, observant son environnement avec de vifs yeux dorés. « Ça a l'air d'être le cas ? »
Rhydian l'étudia. « Non. »
« Alors pourquoi demander ? »
« Curiosité, je trouve juste la proximité d'Argent avec toi étonnante. »
Kai cligna des yeux. Rhydian venait d'admettre ouvertement être curieux de quelque chose, et ce quelque chose, c'était lui.
Kai regarda à nouveau Argent. « Tu me demandes si j'en veux un ? »
« Oui. Un contrat avec une bête magique. »
Kai réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Non. »
L'expression de Rhydian resta neutre. « Pourquoi ? »
Kai haussa les épaules. « Parce que je ne connais rien au dressage de bêtes. »
« Tu n'as pas besoin de connaître. »
« Quand même. » Kai jeta un coup d'œil à Argent. « Je préfère pas. »
Rhydian resta silencieux. Kai remarqua son expression. « Quoi ? »
« Rien. »
« T'as l'air de réfléchir. »
« C'est le cas. »
« À propos de quoi ? »
Rhydian le regarda droit dans les yeux. « Ta réponse. »
Kai fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'elle a ? »
« La plupart des gens voudraient cette opportunité. »
« Bah la plupart des gens c'est pas moi, donc voilà. »
Pour une raison quelconque, cette réponse fit faire une pause à Rhydian. Kai ne comprit pas pourquoi. Si quelqu'un lui avait proposé un contrat avec une bête magique de rang SSS avant sa transmigration, il aurait probablement accepté immédiatement. Mais maintenant ? Il n'était pas intéressé par collectionner des choses puissantes simplement parce qu'elles étaient puissantes. Argent appartenait à Rhydian. Leur relation était évidente. Ils n'étaient pas maître et arme. Ils étaient partenaires.
Kai trouva ça touchant mais non, il ne voulait pas de Bête.
« Je ne veux pas d'une bête juste parce qu'elle est forte, » expliqua Kai. « Je veux quelque chose qui soit à moi. Quelque chose que j'ai choisi moi-même. »
Le regard de Rhydian resta sur lui un instant de plus. Puis il détourna les yeux. « Je vois. »
Kai ne savait pas s'il le comprenait vraiment. Mais il n'insista pas.
Ils commencèrent à préparer leur départ. Kai regarda une dernière fois vers la forêt. Les autres étaient encore quelque part là-bas. Darius avait ordonné à tout le monde de fuir. Ils s'étaient tous dispersés.
« Kai. »
Lucien se tenait à proximité. Kai leva la tête.
« Ouais ? »
« Allez. »
Kai hocha la tête. Il le suivit.
Alors qu'ils se mettaient à marcher, la voix du Système apparut dans son esprit.
[Événement de Monde Caché Détecté.]
[Phénomène : Migration Anormale de Bêtes.]
[Cause : Inconnue.]
Les pas de Kai ralentirent. Il ne s'y attendait pas. 'Tu ne sais pas ?'
[Informations insuffisantes.]
Kai fronça les sourcils. 'Peux-tu enquêter dessus ?'
[Des informations supplémentaires sont requises.]
Kai jeta un coup d'œil vers Rhydian. L'Empereur des Bêtes marchait devant avec Argent. Puis vers Lucien. L'alchimiste examinait tranquillement la végétation environnante. Kai regarda à nouveau la forêt. 'Bon, je suppose que je vais devoir le découvrir moi-même.'
Le Système ne répondit pas. Kai sourit faiblement. C'était bien. Pour une fois, il voulait le découvrir. Pas parce qu'une quête l'exigeait. Pas parce que le Système lui offrait une récompense. Parce qu'il était curieux. Et Kai commençait à réaliser que la curiosité pourrait bien être l'une des choses les plus dangereuses qu'il possédait.
Ils atteignirent enfin lisière de la forêt plusieurs heures plus tard. Au moment où Kai vit la route au-delà des arbres, il s'arrêta. La civilisation. Des gens. Des charrettes. De la fumée s'élevant de cheminées lointaines.
Cela parut étrangement irréel. Ils n'étaient partis que depuis peu de temps. Pourtant, Kai avait l'impression d'avoir été piégé dans cette forêt pendant des semaines. Il se retourna. La forêt était silencieuse. Quelque part là-dedans, les autres manquaient encore à l'appel. Le cœur de Kai se serra.
S'il vous plaît, soyez en vie. Il pensa à Darius. Le dernier ordre de l'homme avant qu'il ne fonce vers la bête. Cours.
Kai se demanda s'il avait survécu. Il se demanda si les autres s'étaient retrouvés. Peut-être avaient-ils déjà quitté la forêt. Peut-être étaient-ils en train de rentrer en ville en ce moment même. Kai l'espérait. Vraiment.
Un groupe d'aventuriers apparut soudain sur la route. Ils s'arrêtèrent en les voyant. « Kai ! » « Lucien ! » « Ils sont en vie ! » Le groupe de recherche se rua vers eux. Les questions fusèrent immédiatement.
« Où est le reste de l'expédition ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Y a-t-il eu des victimes ? »
L'expression de Kai s'effondra. Les questions le glaçèrent sur place. Felix. Un instant, il revit le visage du jeune homme. Puis la brume. La bête. Le sang. Kai détourna le regard.
« Felix n'a pas survécu. »
Silence. La nouvelle se répandit dans le groupe. Quelqu'un baissa la tête. Un autre maudit entre ses dents.
Quelqu'un d'autre demanda des nouvelles des autres. Kai ne put que secouer la tête. « On s'est séparés. » C'était la vérité. Il ne savait pas où étaient les autres. Il ne savait pas s'ils avaient survécu. Mais il refusa d'en dire plus.
Rhydian s'approcha de Kai. Kai leva les yeux. « Tu pars ? »
« Oui. »
« Où ? »
« Au nord. »
« Tu traques la bête ? »
Rhydian hocha la tête. Kai jeta un coup d'œil à la forêt. « Fais attention. »
Les yeux de Rhydian se posèrent sur lui. « Je pourrais en dire autant. »
Kai sourit. Rhydian plongea la main dans son manteau et en sortit une plume argentée. Kai la reconnut immédiatement. « C'est pas une plume d'Argent ? »
« Oui. »
Kai la prit. La plume était chaude. Un faible courant électrique traversa ses doigts. Le Système apparut.
[Objet enregistré : Plume d'Argent.]
[Fonction : Support de communication.]
[Fonction supplémentaire : Inconnue.]
Kai regarda Rhydian. « À quoi ça sert ? »
« Si tu te retrouves en danger... » Le regard de Rhydian se porta brièvement vers Argent. « Montre-la à une antenne de la Guilde des Dompteurs. Ils me contacteront. »
Kai regarda la plume. Puis Rhydian. « Tu me donnes un moyen de t'appeler ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« J'ai besoin d'yeux et d'oreilles partout, » dit-il.
Kai baissa les yeux sur la plume. « Alors je suppose que je la garde. »
Rhydian hocha la tête. Le Système apparut à nouveau.
[Un nouveau contact a été enregistré.]
Kai jeta un coup d'œil à la notification.
[Rhydian Valeheart.]
Rhydian monta sur Argent. Kai regarda le Griffon Foudre déployer ses ailes. Le vent balaya la route. Kai leva un bras pour protéger ses yeux, tout le monde fit de même. Avant qu'Argent ne s'envole, Rhydian regarda en bas.
« Quel est ton nom ? »
« Quoi ? » demanda Kai en se souvenant instantanément qu'ils ne s'étaient pas présentés.
« J'ai dit quel est ton nom ? » hurla Rhydian par-dessus le bruit des énormes ailes d'Argent qui battaient.
« C'est Kai ! » hurla Kai en retour
« On se reverra bientôt, Kai »
L'expression de Kai changea. Rhydian n'attendit pas de réponse. Argent s'élança dans les airs. Kai les regarda disparaître au loin. La plume argentée resta dans sa main.
Lucien s'approcha à ses côtés. « Tu as fait forte impression. »
Kai le regarda. « Vraiment ? »
« Apparemment. »
Kai regarda le ciel. Puis la plume. Le Système apparut.
[Objectif Principal : Examen d'Entrée à l'Académie.]
[Temps Restant : 25 Jours.]
Kai fixa la notification. L'Académie. Il l'avait presque oubliée. Presque. Kai regarda vers la route. Puis Lucien. Puis de nouveau la forêt.
Le Tyran Brume-Fang. Cette étrange corruption. Le monde inconnu au-delà de la ville. Ses pensées se mirent à divaguer. Qu'y avait-il d'autre là-dehors ? Combien de lieux n'avait-il jamais vus ? Combien de créatures existaient au-delà de l'intrigue du jeu ? Combien de mystères le jeu original n'avait-il jamais expliqués ? La curiosité de Kai grandissait.
« Système. »
[Oui ?]
« Qu'est-ce qui se passe si je ne vais pas à l'Académie ? »
Il y eut une brève pause.
[Tu peux choisir une autre voie.]
Kai cligna des yeux. « Juste comme ça ? »
[Le choix t'appartient.]
Kai pensa à l'invitation. Il avait passé des jours à penser à l'Académie. À s'y préparer. À planifier. À croire que c'était l'étape suivante. Mais maintenant, pour la première fois, il se demandait s'il la voulait vraiment. Peut-être n'avait-il pas besoin de suivre le chemin que le jeu avait tracé. Peut-être pouvait-il choisir le sien. Kai sourit. « Alors je vais y réfléchir. »
[Compris.]
La notification disparut. Il y avait un monde entier qu'il n'avait jamais vu. Kai resserra sa prise sur la plume d'Argent.
« Allons-y. »
Lucien le regarda. « Où ? »
Kai sourit. « Retour à la civilisation. »