Le portail de téléportation brilla d'un éclat intense, et Dragonborn se retrouva debout sur un sol nu.
Il était à moitié nu, et les alentours étaient déserts. Quelques rangées de maisons se devinaient au loin.
Bien que Dragonborn n'eût jamais joué à ce genre de jeu de « seul survivant », il en avait déjà vu. Il aurait entendu parler d'un jeu aussi palpitant, même sans y avoir touché auparavant.
Dragonborn scruta l'environnement. Après s'être assuré qu'il n'y avait personne, il sprinta vers les maisons.
Il n'eut pas le temps de courir bien loin qu'il atteignit une petite colline et aperçut deux autres joueurs qui couraient vers les maisons en se frappant violemment à coups de poing.
Cependant, les dégâts des poings restaient limités. Nul n'était un maître des arts martiaux. Il y avait un écart immense entre manier une arme et se battre à mains nues.
Dragonborn n'en avait cure. Il fonça dans l'une des maisons et enfonça la porte à l'épaule. Il heurta un autre joueur et releva la tête pour l'observer. C'était un Gnome de la guilde FriendlyLiloAlliance. Il n'avait jamais entendu ce nom, et cela avait l'air louche comme pas possible.
« Putain de merde ! »
Ce Gnome, qui portait un pantalon moulant, tenait une épée courte. Après avoir été percuté par Dragonborn, il l'injuria et le poignarda avec son épée courte.
Dragonborn n'avait aucune arme. Il entra en collision avec le Gnome et sentit la lame lui lacérer le ventre. Heureusement, la blessure n'était pas profonde. Il ne ressentit guère de douleur, mais s'il laissait le Gnome enfoncer la lame davantage, il n'en réchapperait pas.
Dragonborn tordit le doigt du Gnome, lui mordit l'écrase et lui écrasa l'entrejambe à coups de genou. Quand Dragonborn reprit ses esprits, le Gnome gisait immobile. Dans la confusion, il lui arracha l'épée et le transperça à mort.
Dragonborn n'eut même pas le temps de reprendre son souffle qu'un autre joueur, tout proche, fonça sur lui.
…
Dans les gradins de l'Arène de Gladiateurs du Monde Souterrain Septentrional, des spectateurs serrés les uns contre les autres occupaient la moitié des places.
Et leur nombre ne cessait d'augmenter.
Comparé aux pauvres dizaines de spectateurs de deux mois plus tôt, où un Lich avait dû user de mana pour créer une fausse ambiance de foule, c'était presque un miracle d'avoir autant de monde pour assister au tournoi.
Un couple d'Orques d'âge moyen amena leurs trois enfants et s'installa dans les gradins pour regarder l'arène, où un énorme cristal de mana à quatre écrans trônait. Les écrans utilisaient d'innombrables yeux de mana pour capter les combats brutaux des Gladiateurs dans la zone nouvellement construite. Les Gladiateurs se battaient avec férocité pour devenir le seul survivant.
L'une des images montrait Dragonborn qui se battait pour sa vie.
Effusion de sang, violence et mise à mort des joueurs étaient des images grotesques qui submergeaient les sens. L'amputation de membres, les exécutions en gros plan et les nouveautés de la chasse avaient un succès fou dans le Monde Souterrain.
« C'est génial ! »
« Moi aussi, je veux être le seul survivant. »
« Les combats de Gladiateurs, c'est aussi fun ? Pourquoi je n'en avais jamais entendu parler ? »
Les enfants du couple d'Orques babillaient avec excitation en sautillant sur leurs sièges. Ils montraient la vraie nature des gamins.
L'Orque mâle du couple était TinyMeatball, le capitaine de la Garde de la Garnison, que bien des affaires étranges tourmentaient.
« Mon chéri, tu n'es pas débordé en ce moment ? Pourquoi nous as-tu emmenés regarder un combat de Gladiateurs ? » L'épouse de TinyMeatball était une Orque vertueuse nommée SteelEgg. Elle lui sourit doucement et dit : « Si tu es occupé, je peux demander à notre voisine Wang d'amener les enfants et moi voir le combat de Gladiateurs. »
TinyMeatball agita la main et répondit : « Même si le travail est prenant, je dois m'occuper de la famille. La sécurité de Winterfell s'est prodigieusement améliorée, donc il n'y a pas tant de boulot que ça. »
« Tu es trop gentil, mon chéri. »
SteelEgg se blottit avec béatitude contre l'épaule de TinyMeatball.
Les yeux de TinyMeatball se fixèrent tandis qu'il scrutait intensément les images sur les écrans. Ses yeux brillaient de l'éclat de la sagesse.
Était-il croyable que TinyMeatball profitât de la félicité familiale ? Il était là pour enquêter !
Par hasard, il avait découvert que son épouse et sa voisine Wang étaient venues assister à un combat de Gladiateurs à l'Arène de Gladiateurs du Monde Souterrain Septentrional. Le combat de Gladiateurs opposait un groupe de créatures qui avaient des symboles verts au-dessus de la tête et qui se battaient avec férocité. Son épouse restait fréquemment dehors la nuit pour regarder les combats de Gladiateurs. TinyMeatball fronça les sourcils et comprit que l'affaire n'était pas si simple.
Après une enquête intense et l'usage de ses talents exceptionnels, il mit la main sur une piste capitale. Son épouse et sa voisine Wang…
Elles regardaient des Gladiateurs du Royaume Éternel !
TinyMeatball aurait eu une migraine carabinée à la seule mention du Royaume Éternel. Depuis que les créatures du Royaume Éternel étaient apparues à Winterfell, il subissait une pression immense au travail. Puis il y avait eu des événements bizarres.
TinyMeatball ressentit intuitivement que ces créatures aux symboles verts n'étaient pas simples et pas faciles à gérer.
Alors, TinyMeatball saisit l'occasion d'amener sa famille regarder le combat de Gladiateurs pour ne pas éveiller les soupçons. Son plan fonctionnait plutôt bien. Les créatures du Royaume Éternel ne l'avaient pas repéré.
« Wah, c'est pitoyable. Cette créature trimballait un gros sac mais elle s'est fait tuer. »
« Ce Gnome est super fort. Il a enchaîné quatre kills. Il est invincible ? »
« C'est hilare. Il sait pas utiliser un arc ? Avec son tir à l'arc minable, il ferait mieux d'utiliser une épée courte. »
Les spectateurs discutaient avec enthousiasme des images sur les écrans.
Les spectateurs regardaient le nouveau combat de Gladiateurs avec excitation. Chaque raid de maison était comme un ticket de loterie. Surtout, la manière chaotique et novice dont se battaient les joueurs donnait aux spectateurs envie de se jeter dans la mêlée.
Quant au problème de la sécurité et du risque, les murs de l'arène étaient couverts de clauses de non-responsabilité, telles que : « Les Gladiateurs hautement entraînés sont strictement supervisés par des professionnels. Les effets spéciaux de mana créés sont hautement dangereux. Merci de ne pas imiter. Si vous le faites, nous déclinons toute responsabilité. »
Bien que cela parût dangereux, c'était amusant à regarder et diablement tentant.
Les joueurs ne se rendaient pas compte que, pendant qu'ils jouaient, les résidents du Monde Souterrain se divertissaient de leur brutalité.
Dragonborn s'appuya contre une porte. Il retint son souffle et se concentra en écoutant les pas à l'extérieur. L'anneau de brume de mana provoquant le coma commençait à se rétrécir. Le rayon n'était plus que de la taille de quelques maisons. D'après l'ouïe de Dragonborn, il ne restait plus que cinq Gladiateurs !
La victoire était à portée de main !