Ming Po gravit les escaliers, poussa la porte de la sortie de secours et entra.
Clac—
Au moment où il l'ouvrit, une canette de soda au bord du couloir roula soudain vers lui d'elle-même, le bruit résonnant fort dans le couloir par ailleurs silencieux.
Ming Po resta calme, ne daignant même pas baisser les yeux.
Comme un footballeur réceptionnant une passe, il envoya un coup de pied vif, l'expédiant voler droit devant lui !
La canette s'envola avec un sifflement sec, percuta un mur lointain dans un grand fracas.
« Hmph. »
Ming Po ricana, le pas régulier, et posa le pied sur la moquette.
Le couloir du deuxième étage ressemblait à un labyrinthe — ou plutôt, c'en était un.
En sortant de la sortie de secours, trois couloirs se ramifiaient : un tout droit, un à gauche, un à droite. Aucune différence discernable entre eux, et aucun ne semblait avoir une fin en vue.
Les panneaux sur les murs étaient flous, maculés de taches brunes qui ressemblaient suspectément à du sang séché.
La moquette épaisse sous ses pieds était enterrée sous une couche de poussière épaisse. Sale à un degré visiblement apparent — Ming Po n'avait aucun doute qu'un coup de pied énergique ferait immédiatement s'envoler un nuage de crasse.
L'endroit était abandonné depuis longtemps. Les factures d'eau et d'électricité n'avaient pas dû être payées depuis des lustres, et les ascenseurs étaient contrefaits hors service.
L'expression de Ming Po resta tranquille, ses pas entièrement posés. Il choisit un chemin au hasard et s'engagea résolument tout droit.
Après une dizaine de secondes de marche, une porte plus loin dans le couloir s'entrouvrit lentement, laissant échapper un grincement strident.
Les pas de Ming Po s'arrêtèrent.
Comme il tournait la tête vers la porte, le bruit d'une serrure qui se déverrouille résonna soudain derrière lui.
Il tourna la tête lentement, sans hâte, pour découvrir que le chemin qu'il venait de prendre avait disparu.
Le couloir derrière lui était désormais identique à celui devant.
De plus, la porte qui s'était ouverte était exactement la même porte, la deuxième à droite parmi les quatre devant lui.
« Oh ? »
Ming Po ricana, sur le point d'aller voir.
Soudain, quelqu'un claqua la porte violemment de l'intérieur !
Il jeta un coup d'œil en arrière juste à temps pour voir la porte derrière lui se refermer aussi, avec environ une seconde de décalage.
Sans l'ombre d'un doute, c'était une invitation.
Mais la question était — devait-il aller devant ou derrière en premier ?
Ming Po opta pour aucun des deux. À la place, il leva sa caméra et marmonna : « La famille, vous savez ce que je suis en train de penser là ? »
Sa voix était grave et magnétique, sonnant moins comme un explorateur dans un hôtel hanté abandonné que comme un animateur radio de fin de soirée. « Je me dis qu'une hache serait drôlement utile en ce moment. »
Ming Po sourit, s'adressant directement à l'objectif. « Vous avez déjà vu Shining ? Moi, j'aime bien — »
« L'histoire de Shining se passe dans un hôtel — quoique pas un abandonné. À propos, on est dans un hôtel-résort nous aussi, non ? »
« Quand j'ai regardé Shining à l'époque, j'ai trouvé ça incroyablement cool. »
« Je me disais sans arrêt que si j'avais un jour l'occasion, je ferais absolument le même coup — je veux dire, la scène où il défonce la porte à coups de hache. »
« — Parce qu'il y a quoi d'autre à faire ? Hurler ? »
Il éclata de rire.
Le rire franc de Ming Po résonna creux dans le couloir faiblement éclairé et vide, d'une manière bien plus terrifiante que les portes qui s'ouvraient et se fermaient toutes seules.
Il s'ennuyait un peu. Ces spectateurs au moins atténuaient un peu la solitude — même si c'était une conversation à sens unique où lui parlait et eux écoutaient.
Mais après tout, ce n'était pas si différent de sa routine habituelle.
Quand Ming Po était enfant, une araignée pendait près de son bureau. Parfois, il baissait la voix et avait de sérieuses conversations avec elle, faisant semblant qu'elle possédait une intelligence humaine, qu'elle pouvait le comprendre et même lui répondre.
Plus tard, la nounou semble avoir mentionné cette habitude à ses parents, ce qui les a poussés à lui acheter un chat.
C'était un chat persan de lignée excellente.
En 2003, il avait coûté trois mille yuans.
Ming Po l'adorait. Chaque fois qu'il avait du temps libre, il prenait le chat et lui parlait.
Il imaginait le félin avec sa propre personnalité et le désignait solennellement « Dame Weiwei ». À l'époque, il avait entendu que « un an de chat équivaut à sept ou huit ans humains », ou alternativement « la première année d'un chat vaut quinze ans humains », et Ming Po avait à peine six ans.
Selon cette logique, il n'était même pas aussi vieux que le chat — il avait déjà un an quand ils l'avaient ramené à la maison.
Ming Po imaginait comment son animal pourrait répondre, faisait semblant qu'il avait réellement dit ces mots, et répondait ensuite tout sérieusement.
Ils passèrent trois ou quatre mois comme ça. Le chat était sage, ne l'attaqua jamais une seule fois et ne fit jamais de bêtises dans la maison.
Mais un jour, alors que Ming Po s'apprêtait à sortir, le chat se faufila soudain par l'entrebâillement de la porta et s'enfuit.
Ming Po sprinta derrière lui, mais plus il courait vite, plus le chat courait vite.
Finalement, il le perdit de vue.
Et il ne revint jamais.
Peut-être devint-il errant. Peut-être mourut-il dehors. Peut-être se perdit-il en cherchant le chemin du retour, ou peut-être quelqu'un d'autre le récupéra et le garda. À l'époque, Ming Po n'avait jamais envisagé qu'il puisse s'enfuir, alors il ne lui avait même pas mis de collier.
Il placarda des affiches « chat perdu » offrant une récompense de cinq mille yuans. Beaucoup de gens le contactèrent, mais aucun des chats n'était sa Weiwei.
À partir de ce jour, Ming Po n'eut plus jamais d'animal de compagnie.
Ils tombaient malades, ils mouraient, ils s'enfuyaient.
Les animaux n'étaient pas mieux que les gens.
Ils le trahiraient tout pareil, tournant le dos et partant pour toujours.
Ming Po choisit une direction au hasard et alla inspecter.
Le numéro sur la porte indiquait 2018.
Il jeta un coup d'œil à l'autre porte ; celle-ci portait le 2031.
« Je me demande s'il y a un 2012 — »
Ming Po songea. « J'aimerais bien jeter un œil à l'intérieur. »
Il choisit nonchalamment la chambre 2031 et sortit la carte-clé de sa poche.
La levant, il la présenta à la lumière, pile au centre de son champ de vision.
Après l'avoir fixée quelques secondes, la description de la carte apparut :
[Carte-clé Maîtresse]
[Type : Outil]
[Effet : Ouvre les serrures électroniques des chambres d'hôtes de la Station Miroir d'Eau (indépendamment de l'alimentation électrique)]
[Restrictions : Aucune]
[Description : Une carte-clé couverte de poussière possédant le niveau d'autorité le plus élevé, capable d'ouvrir toutes les portes des chambres d'hôtes.]
« Tsk. »
Ming Po claqua la langue, ennuyé. « Avoir une carte-clé, c'est un peu naze. Une hache aurait vraiment été mieux — »
« Au bout du compte, y a évidemment pas d'électricité ici. Alors pourquoi la carte-clé marche ? Même si elle a une pile interne, la charge devrait être complètement vide après toutes ces années. Ça n'a aucun sens — »
Marmonnant ses doléances, il passa la carte pour ouvrir la porte de la chambre 2031.
Il inséra la carte dans l'interrupteur d'alimentation près de la porte, et comme prévu, ça ne fit absolument rien.
« Ce serait top si je pouvais attacher cette lampe frontale sur ma tête. »
Ming Po soupira et remit la carte-clé dans sa poche. Il sortit sa lampe torche et éclaira la pièce.
Il n'avait vraiment pas assez de mains — même en tenant la nacelle d'une main, impossible de gérer la lampe, la carte-clé et le marteau de l'autre.
Il balaya la pièce du regard, comme un lion patrouillant son territoire, mais ne parvint pas à localiser le propriétaire du bras pâle qui avait claqué la porte tout à l'heure.
On dirait que quelqu'un avait utilisé la chambre.
Ou plutôt — après le départ de l'occupant précédent, elle n'avait pas été nettoyée ni remise en état.
La couverture était toute froissée, et des serviettes traînaient par terre. Certains oreillers étaient aplatis d'avoir été dormis dessus, d'autres jetés négligemment sur la moquette.
« Je commence à avoir sommeil, la famille. »
Ming Po bâilla.
Les petits jump scares mesquins d'avant avaient été un peu fastidieux — maintenant qu'il voyait un lit, il avait vraiment envie de dormir.
Mais il était un peu maniaque de la propreté et refusait de dormir dans une literie utilisée par quelqu'un d'autre.
Il alla dans la salle de bain et confirma que la baignoire était propre.
Remarquant que ses cheveux étaient un peu en bataille, Ming Po posa la caméra et la lampe sur le lavabo, orientant la lumière vers le miroir.
Il remonta ses lunettes, prit un peigne jetable non ouvert sur le comptoir, et se mit à se coiffer méticuleusement.
Juste alors, apercevant un reflet dans le miroir, il vit soudain un homme à la peau pâle, torse nu, debout juste derrière lui.
L'homme était apparu de nulle part, sans aucun avertissement.
Son visage était tordu en une grimace hideuse tandis qu'il levait une massue haut dans les airs, l'abattant avec une force vicieuse droit sur l'arrière de la tête de Ming Po !
Pourtant, Ming Po fit simplement un léger demi-pas sur le côté, esquivant l'attaque net.
Il pivota et planta un coup de pied solide en plein dans le ventre de l'homme — un coup vraiment lourd. L'homme recula, se tenant le ventre tandis qu'un rugissement guttural et confus lui arrachait la gorge.
Mais Ming Po n'avait aucune intention de s'arrêter.
Il sorti le marteau de sa sacoche banane.
Le saisissant fermement à deux mains, il l'abattit dans un violent coup de massue au-dessus de sa tête — visant carrément l'arrière du crâne de l'homme !
— Thud !
Un bruit sourd retentit, et l'homme s'effondra en avant sur le sol.
Du sang noirâtre et sale gicla, tachant légèrement les vêtements de Ming Po. Ce fut probablement les seuls dégâts que la créature parvint à lui infliger.
« T'es dingue ou quoi — »
Ming Po marmonna, incrédule, enchainant immédiatement avec un autre coup écrasant sur la tête — même si la chose avait complètement cessé de bouger.
Juste après, par sécurité — Ming Po abattit le marteau sur ses articulations, s'assurant absolument qu'il ne recommencerait pas à ramper avec des membres inversés comme un titan anormal.
Comme s'il pilait du mochi, il pilonna tout en marmonnant d'une voix basse : « M'attaquer — alors que j'étais les mains vides ? »
« C'était plutôt — courageux de ta part. »
Dans la salle de bain, seuls les sourds impacts, les craquements d'os et les bruits humides et collants résonnaient en continu.