C'étaient des chaussures d'enfant roses, un modèle démodé d'il y a de nombreuses années.
Sous le faisceau de la lampe torche, les paillettes qui les recouvraient étincelaient.
Même s'il braquait la lumière directement dessus, les chaussures restaient parfaitement immobiles.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ai Shiping retint instantanément son souffle.
La peur explosa le long de sa colonne vertébrale. Un frisson glacial jaillit de son coccyx comme un éclair, trempant instantanément son dos d'une sueur froide.
S'il avait été un animal, ses poils se seraient dressés sur sa peau.
« Hé hé hé... »
Juste à cet instant, le rire éthéré d'une petite fille dériva depuis son dos.
On aurait dit qu'une farce venait de réussir.
Ai Shiping perçut distinctement une odeur glacée derrière lui. Il se retourna d'un bond, son corps abaissant instinctivement son centre de gravité, comme un voleur qui s'infiltre.
Mais il ne vit absolument rien.
Quel que soit l'endroit où il balayait la lampe torche, elle ne révélait qu'un espace vide.
Saisissant quelque chose, Ai Shiping fit volte-face brutalement, regardant à nouveau vers la cabine des toilettes féminines.
Les petites chaussures roses sous la porte avaient disparu.
Il avala sa salive avec difficulté.
« Famille... »
Ai Shiping hésita. « Vous croyez... que je devrais aller voir ? »
Il était tiraillé entre la terreur et la curiosité.
La raison lui disait qu'il valait mieux fuir immédiatement ; l'émotion lui disait qu'il valait mieux écouter la raison.
Mais il ne pouvait pas simplement s'enfuir.
S'il laissait tout à Ming Po à résoudre, il se sentirait incroyablement mal à l'aise.
Il jeta un coup d'œil à gauche et à droite pendant quelques secondes, puis finit par serrer les dents et s'avancer.
Se souvenant de l'anomalie précédente au lavabo, il tira la porte de la cabine à distance et fit immédiatement un saut en arrière.
Cependant, aucun serpent noir ne glissa hors de la cabine cette fois-ci.
La lunette des toilettes était solidement fermée, et posait dessus une poupée de chiffon un peu vieille. À part cela, il n'y avait rien d'autre.
C'était une poupée blonde vêtue d'une robe rouge et de chaussures rouges.
« Hé, regardez ça, les amis... »
Ai Shiping parla d'une voix étouffée, ramassant délicatement la poupée dans ses bras.
Il approcha la caméra, la filmant avec minutie. « Je m'y connais pas trop en la matière. Comment ça s'appelle déjà ? J'crois avoir vu une version Hatsune Miku avant. C'est mou à l'intérieur. C'est bourré de coton ? »
[Fufu ?]
[Fufu désigne généralement spécifiquement celle de Hatsune Miku. Celle-ci n'est qu'une peluche.]
[Je pense que c'est un Nui ?]
« Vous vous y connaissez vachement bien... »
Ai Shiping grommela. « Vous êtes bien plus courageux que moi. Je suis praticamente mort de trouille, et vous, zéro réaction... »
[C'est pas moi qui explore.]
[Ouais, ouais.]
[Streamer, streamer, le caméraman de l'autre côté a déjà atteint le deuxième étage. Tu montes quand ?]
[Au cas où tu l'aurais pas su, la salle de sécurité a une carte de chambre.]
[Fonce ! Fonce !]
Voyant le chat avide d'action, en contraste frappant avec tout à l'heure où ils l'incitaient à fuir, Ai Shiping grincia des dents. « N'abusez pas, les gars ! Si je meurs, qui regarderez-vous ? »
Il ne savait pas à quoi servait cette poupée, mais il n'osait pas l'abandonner. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était l'emporter hors des toilettes du restaurant du rez-de-chaussée.
Il avait exactement l'air de porter un bébé, ce qui faisait un spectacle assez comique.
« Tousse... tousse, tousse, tousse... »
Mais juste à ce moment, la « poupée » dans ses bras sembla soudain prendre vie, prise d'une violente quinte de toux.
On aurait dit qu'un corps étranger était coincé dans sa gorge. Elle toussait tout en semblant essayer de vomir, sans parvenir ni à expectorer ni à rejeter quoi que ce soit.
La poupée avait l'air d'étouffer.
Surpris, Ai Shiping fut saisi de panique et demanda précipitamment : « Hé, je fais quoi, les frères ? Je lui tape dans le dos ? »
S'il avait eu à résoudre une énigme, il aurait été parfaitement à l'aise. Problème de maths, casse-tête logique ou jeu psychologique, il gérait. Il était même un maître de la tour de Hanoï, capable de résoudre une tour à quatre étages en moins de dix secondes.
Mais s'occuper d'un enfant... c'était vraiment un angle mort dans les connaissances d'Ai Shiping.
Après tout, Ai Shiping n'avait jamais gardé d'enfant de sa vie.
Il n'était pas marié et n'avait même pas de petite amie. Sa famille entière avait disparu, ne lui laissant nulle part où retourner pour le Nouvel An, sans même la moindre occasion de s'occuper des enfants de ses proches. Il contactait rarement ses camarades après l'obtention de son diplôme, et aucun de ses amis qui avaient des enfants ne venait traîner avec lui...
Même la façon dont il tenait la poupée, il l'avait apprise dans un jeu vidéo.
Ai Shiping était frénétique, et les réponses fournies par le chat partaient dans tous les sens :
[Tape-lui juste dans le dos et frotte-lui la poitrine pour calmer la respiration.]
[Elle s'étouffe ! Il faut faire la manœuvre de Heimlich !]
[Et si tu mettais la main dedans pour sortir l'objet ?]
[Donne-lui juste un coup de poing dans le ventre, c'est qu'une poupée de chiffon de toute façon.]
« C'est quoi, la manœuvre de Heimlich ? »
Ai Shiping demanda en urgence, tournant en rond anxieusement.
Les autres méthodes semblaient un peu peu fiables. Plus important encore, il se souvenait avoir vu ce terme exact dans le journal tout à l'heure.
La fille qui s'était étouffée avec sa nourriture avait reçu la « manœuvre de Heimlich » d'un serveur. Cependant, la tentative de secours avait échoué, aboutissant à ce qu'elle ne présente plus aucun signe vital à l'arrivée des secours.
Ai Shiping sentit que cela devait être un indice !
Heureusement, le chat fournit rapidement des instructions :
[Prends-la par derrière et serre le ventre violemment !]
[Fais un poing avec une main et enfonce-le au niveau du diaphragme.]
[Ou tu peux faire comme pour le massage cardiaque, allonge-la à plat et appuie fort sur le ventre.]
[Il faut continuer. Garde un rythme !]
[Juste comme quand on soulève quelqu'un par derrière.]
Le chat était assez enthousiaste, bien que leurs directives soient incroyablement chaotiques.
Cependant, Ai Shiping comprit globalement quoi faire.
Il coinca son téléphone entre les doigts de sa main gauche et maintint la poupée contre sa poitrine avec ses deux mains.
« T'inquiète pas... »
Il parla doucement à la poupée, peu importe qu'elle puisse l'entendre ou non.
Il contracta brutalement ses bras, sentant le corps de la poupée en coton se dégonfler soudain. En relâchant, elle se regonfla rapidement. La toux sembla faire une pause d'une fraction de seconde, alors Ai Shiping pressa fort à nouveau !
Il répéta l'opération trois fois jusqu'à ce que la poupée laisse échapper un glou, recrachant violemment quelque chose.
Avec un cliquetis sec, l'objet heurta le sol, produisant un son métallique.
Voyant que la poupée ne toussait plus et était revenue à son état calme d'avant, Ai Shiping poussa un soupir de soulagement.
Peu lui importait que la poupée soit encore utile ou pas ; il continua simplement de la tenir dans ses bras.
« Merci, les frères... »
Il murmura sa gratitude, dirigeant la lampe torche et l'objectif de la caméra vers le sol.
Une fois le sol éclairé, l'objet que la poupée avait recraché devint enfin visible.
C'était un doigt sectionné.
Ai Shiping le ramassa. Il avait l'impression de ne pas avoir assez de mains pour tout ça.
Il pressa le doigt. Fin, clair, et même légèrement élastique, avec une pointe de blanc rosé visible sous l'ongle. On n'aurait pas dit qu'il appartenait à quelqu'un de mort depuis longtemps.
C'était le doigt d'une femme, probablement pas très âgée. Vingt ans au grand maximum — ou peut-être quelqu'un qui prenait grand soin de ses mains.
« Pas de vernis, mais l'ongle est très long... ça appartient à une belle dame crabe nageur. »
Ai Shiping fronça profondément les sourcils. « Comment a-t-elle pu s'étouffer avec un truc comme ça... »
Une pensée lui traversa l'esprit.
« Et si la petite fille dans les informations s'était étouffée avec exactement la même chose ? »