Le Protecteur releva la tête, prêt à affronter son jugement.
Au-dessus du centre de leur groupe de quatre pendait un amas de quatre lumières circulaires blanches. C'était la seule source de lumière dans cet espace d'une obscurité totale, lui donnant exactement l'aspect d'une salle d'interrogatoire.
Il fixa les lumières, évitant le Tournesol posé sur la table.
« Félicitations, Protecteur. Votre temps personnel est épuisé, »
annonça l'Hôte. « Le premier à quitter la table. »
Les anneaux de fer qui entravaient les poignets du Protecteur disparurent.
Sa respiration devint progressivement haletante. Il haleta violemment quelques fois et poussa un cri libérateur.
« Le Jeu de la Tromperie est en fait plutôt sympa. »
À cet instant, cette pensée surgit soudain dans l'esprit du Protecteur.
Ici, au moins, il pouvait faire ce qu'il voulait.
Il voulait sauver quelqu'un, alors il l'a fait, tout simplement.
Personne ne lui en voudrait ; certains le soutiendraient même. La personne qu'il avait sauvée lui rendrait la pareille, au lieu de baisser la tête en refusant de le regarder.
Peut-être aurait-il dû venir ici dès le début.
Il leva les mains, regarda ses poignets rougis par les frottements, et se leva lentement de son siège.
Le Protecteur réalisa vraiment —
Il était libre.
Le seul prix, c'était que pour le sauver, Singe avait été entraîné dans un abîme encore plus profond.
Singe poussa enfin un soupir de soulagement.
Il s'affaissa en arrière, détendant complètement son corps.
Même s'il était toujours enchaîné à sa chaise — et que son temps était presque impossible à épuiser — il ressentit une sensation d'aisance sans précédent.
« Je suppose que je sers encore à quelque chose. »
Il ricana, se moquant de lui-même. « Même si je ne suis pas futé, et que je n'ai pas de courage. »
« Je vais t'aider ! Je suis encore là — »
Une lueur jaune terreux s'alluma au fond des pupilles du Protecteur. Il déclara sans hésiter : « N'abandonne pas ! »
Tout comme avant, lorsqu'il avait ramené Singe qui tombait sans une seconde de réflexion.
C'était une résonance spirituelle émanant du Domaine de la Vertu.
Et ce fut à ce moment que Ming Po vit pour la première fois la couleur de résonance du Domaine de la Vertu.
Ce n'est qu'alors que Ming Po réalisa que les couleurs du Domaine de la Vertu et du Domaine du Massacre étaient choquantes de ressemblance !
Toutes deux étaient jaunes — si proches qu'on pouvait presque les confondre.
Mais leurs natures fondamentales étaient diamétralement opposées — l'un participait aux jeux pour sauver les autres, l'autre pour tuer.
« — Ça m'a foutu une trouille bleue. »
Lin Ya murmura tout bas : « Je croyais que le Tournesol allait exploser tout à l'heure — »
Sa terreur n'était nullement feinte.
Ses paumes étaient réellement moites de sueur. Le dos de sa chemise était trempé de sueur froide, comme si elle venait de faire du jogging pendant une demi-heure.
Son cœur battait toujours la chamade, et elle ressentait même un léger vertige à cause de la montée de tension.
« Qu'est-ce qui te fait peur ? »
Ming Po n'avait pas une seule goutte de sueur sur lui.
Il dit calmement : « Il lui était impossible de [Passer]. »
« — Pourquoi ? »
« Parce que s'il l'avait fait, Singe aurait pu mourir. »
Ming Po parla doucement, se tournant vers Lin Ya. « Même s'il ne s'agit que d'une "possibilité" — elle doit être évitée. »
Ce regard chargé de sens laissa Lin Ya incapable de le déchiffrer.
— Lors de la première partie, le regard du « Loup » avait été facile à comprendre. Même avec son masque, elle pouvait deviner ce qu'il prévoyait généralement de faire.
Mais maintenant, elle se trouva incapable de percer l'esprit de Ming Po.
« Oncle, viens par ici — »
Singe prit soudain la parole, appelant l'homme bedonnant. « Tu peux m'essuyer la sueur sur la main droite ? Ma main est raidie. »
« — D'accord. »
Le Protecteur jeta un coup d'œil à l'Hôte. Voyant que le chat noir se contentait de faire sa toilette sans réaction, il s'approcha.
À l'intérieur de cet appareil argenté et réfléchissant, la sueur s'évaporait effectivement comme de la vapeur.
Mais juste au moment où il tendait la main, il se figea net.
Trois jetons étaient apparus en silence sur le dos de la main de Singe.
Sans sourciller, le Protecteur passa sa main par-dessus les jetons et absorba les trois dans son corps.
L'Hôte resta totalement indifférent à cela.
Le Protecteur releva brusquement la tête, regardant vers Ming Po et Lin Ya.
Il comprit enfin ce que Singe essayait de faire.
Singe s'était débarrassé de ses jetons à l'avance, les remettant à son coéquipier — ainsi, même s'il tombait à la quatrième position, il n'y aurait aucune pénalité !
— Alors, est-ce que c'était la façon normale de jouer ?
C'est pour ça que l'Hôte avait spécifiquement mentionné que « les échanges et la coopération sont autorisés ».
Parce que ce jeu, mis à part le scénario « faire exploser directement les autres », était à l'origine prévu pour être joué en trichant !
Faire exploser quelqu'un d'autre offrait un « jour » de profit supplémentaire ; c'était une règle supplémentaire ajoutée par l'Hôte.
Si cette règle n'existait pas, tuer quelqu'un au tout début ne rapporterait rien.
Puisque le « premier, deuxième et troisième à quitter la table » n'avait pas encore été décidé, naturellement aucun jeton ne serait distribué !
Il fallait au moins une personne ayant quitté la table pour que faire exploser quelqu'un rapporte un quelconque profit !
Donc la bonne façon de jouer à ce jeu —
Devrait être que les « joueurs actifs » des deux camps garantissent le passage des « joueurs passifs » pour qu'ils quittent la table, puis s'affrontent en un contre un.
Ainsi, les deux camps auraient une personne libérée qui pourrait marcher derrière les autres et espionner ouvertement leurs actions —
Ils pourraient voir exactement combien de secondes le donneur avait réglées !
Et au fur et à mesure que le temps au-dessus de leurs têtes s'écoulerait, le jeu basculerait dans un état complètement transparent. Une pensée étrange traversa l'esprit du Protecteur : dans une partie normale de Passer le Tambour Fleur, l'échange de jetons à l'avance serait-il vraiment autorisé ?
Tant que les deux camps échangeaient tous leurs jetons à leurs coéquipiers dès le début, les deux joueurs restants sur le terrain auraient tous deux zéro jeton.
Le but du jeu ne pouvait pas être de tuer non plus — la raison avait déjà été exposée : il n'y avait pas de profit à en tirer.
Alors la réponse était simple.
À l'origine, ce jeu n'autorisait tout simplement pas l'échange de jetons —
Alors pourquoi l'Hôte avait-il spécifiquement laissé une règle qui l'autorisait ?
En réalisant cela, l'homme bedonnant regarda rapidement Lin Ya.
Il crut comprendre —
L'Hôte avait spécifiquement déclaré qu'« aucun contrat ne sera rédigé pour vous ». Donc si l'autre partie prenait les jetons et refusait de les rendre, il n'y avait rien à faire.
Par conséquent, ce jeu était un test pour savoir si les deux équipes pouvaient faire confiance à leurs propres coéquipiers !
— Et le jeu est [Équitable].
Puisque tous les deux pouvaient se faire confiance et étaient des novices, et que l'équipe adverse s'était vu attribuer un vétéran manifestement intelligent — cela signifiait que la relation entre les membres de cette équipe adverse devait être terrible !
Songeant à cela, le Protecteur tapa impuissant sur la tête de Singe.
Il était encore trop précipité, Singe —
Il n'y avait pas besoin que Singe se sacrifie ; ils avaient en fait encore une chance de gagner !
En voyant cela, Lin Ya comprit aussi quelque chose.
Son esprit s'emballa, et elle s'excita.
Elle se tourna immédiatement vers Ming Po et dit : « Loup, laisse-moi t'aider à vérifier le chronomètre de Singe !
« Mon temps a été réduit de 37 secondes au premier tour, et Singe a appuyé sur le bouton d'arrêt à la cinquième seconde, donc mon temps devrait avoir diminué de 55 secondes de plus !
« Par conséquent, il ne me reste plus que 28 secondes ! »
L'implication était qu'elle voulait que Ming Po s'empare de la position de donneur — et la laisse sortir en premier !
Elle n'avait pas dit explicitement « je garde tes jetons pour toi d'abord » parce qu'elle craignait que cela ne rende ses motivations trop évidentes.
Il ne serait pas trop tard pour le faire quand il s'agirait d'un duel entre eux deux.
Pensa Lin Ya.
Même s'il n'était pas un expert incroyablement expérimenté, en tant que « Loup » entré dans le jeu en même temps qu'elle, il ne devait pas avoir trop d'économies. Après tout, un billet pour entrer dans une Partie de Promotion coûtait « un jour » — soit vingt-quatre heures !
Tout l'argent qu'elle avait perdu jusqu'ici n'atteignait même pas la moitié du prix de ce billet !
Mais Ming Po ne fit qu'esquisser un faible sourire.
Il demanda doucement : « Il y a vraiment vingt-huit secondes qui restent ? »
— Qu'est-ce que ça voulait dire ?
À cet instant, Lin Ya se figea.
Parce que le ton de Ming Po était si certain, elle se demanda vraiment si elle s'était trompée dans ses calculs.
Plus tôt, inquiète de laisser échapper quelque chose, elle s'était auto-hypnotisée dans sa tête — se disant que son chronomètre était vraiment de soixante secondes, et c'est ainsi qu'elle venait de calculer.
Avait-elle mal calculé à cause de cela ?
Son temps restant réel était-il en fait de cinq secondes de plus ou de cinq secondes de moins ?
Les cheveux de Lin Ya se dressèrent sur sa tête alors qu'elle commençait à douter d'elle-même.
Elle recalcula rapidement son temps réel dans sa tête : réduit de 50 secondes, réduit de 37 secondes, donc elle avait un total de 115 secondes —
Non, ce n'était pas juste !
Elle réalisa vite que ça n'avait pas d'importance que ce soit 55 secondes ou 60 secondes. La réponse était la même. Si c'était soixante secondes, elle avait déjà ajouté ces cinq secondes supplémentaires à son temps total — et elle avait réglé le temps le plus bas possible, plutôt que de parier 55 secondes et de régler 60 !
Donc la réponse devait être la même —
Mais quand elle réalisa cela, elle ressentit immédiatement une nouvelle terreur.
— Non, attends !
Pourquoi devrait-elle hésiter ?
Est-ce que Loup la soupçonnait vraiment ?
Est-ce que Loup allait régler un temps plus bas que celui-ci et la faire exploser ?
Mais très vite, Lin Ya réalisa à nouveau — c'était impossible.
Parce que le temps minimum que Loup pouvait régler était très long, au moins cinquante secondes ou plus.
Au premier tour, après qu'ils aient tous deux brûlé trente-huit secondes, il avait gardé la bombe dix-huit secondes de plus !
Les chronomètres réglés par les deux premiers étaient bien plus courts que le sien — si son temps n'était pas aussi long à peu près, comment aurait-il osé la garder sans la lâcher ?
« Pourquoi tu ne parles pas, Petite Ya ? »
Ming Po parla doucement.
Cette voix grave, qui d'ordinaire inspirait la confiance, sonnait maintenant comme un arrêt de mort.
L'esprit de Lin Ya s'emballa, cherchant une excuse à peine passable.
Elle sourit, le visage légèrement pâle. « Parce que je suis... en fait pas entièrement sûre que mon temps restant soit de vingt-trois secondes. »
Bien que ce fût aussi une façon de manifester sa suspicion envers « Loup », ce genre de suspicion était relativement raisonnable.
Après tout, maintenant que Singe s'était sacrifié pour éliminer le Protecteur, ce match devenait un jeu à quatre où l'aspect équipe n'était plus aussi fort. Douter de son propre « coéquipier » ne la marquerait au pire que de paranoïaque, ce qui était à peine excusable.
Avant que Ming Po ne puisse dire quoi que ce soit, Singe ne put s'empêcher de railler : « Tu fais même pas confiance à ton propre coéquipier, hein ? Tu sais même pas t'accrocher à une cuisse, toi ? »
« C'est exactement vingt-trois secondes. »
Le sourire sur le visage de Ming Po s'effaça légèrement.
Il parla lentement : « Petite Ya, tu te souviens... de la dernière chose que je t'ai dit lors de la première partie ? »
— Qu'est-ce qu'il avait dit ?
Lin Ya se sentit un peu perdue.
Elle avait enchaîné sept ou huit parties sans arrêt ces derniers jours, donnant l'impression que des mois s'étaient écoulés.
Elle fouilla sa mémoire longuement avant de pouvoir à peine se souvenir.
Sa voix devint encore plus basse. « À la fin... tu n'étais pas en train d'analyser Chien et les autres avec moi ? »
Ce n'est qu'après avoir écouté l'explication de Loup qu'elle avait compris exactement comment ils étaient morts.
Était-ce une menace — était-il en train d'impliquer qu'il avait ourdi quelque chose contre elle aussi ?
« Ah, c'est pas faux. »
Ming Po sourit et n'élabora pas davantage.
Il dit simplement : « Je faisais référence à cette phrase — »
« — Est-ce que tu me fais confiance ?
« Peux-tu me faire confiance en toutes circonstances ? »
« — Je le peux ! »
Lin Ya se raidit une seconde, d'innombrables images défilant dans son esprit, avant d'acquiescer avec une certaine hésitation.
« Alors, » Ming Po leva un seul doigt, tout comme il l'avait fait avec elle et Raton Laveur à l'époque. « Laisse-moi confirmer une chose d'abord.
« J'ai besoin de déterminer mes actions en fonction de tes informations. Es-tu certaine qu'il n'y avait absolument aucun problème avec ce que tu as dit plus tôt ? »
— Déterminer ses actions en fonction d'informations ?
Alors si elle disait ses vraies pensées à cet instant — comment inventerait-elle une nouvelle excuse pour s'absoudre ?
Lin Ya garda le silence, ne soulevant aucune objection.
De toute façon, Loup ne pouvait pas la faire exploser !
Pensa Lin Ya.
— Ça fait deux fois.
Ming Po baissa légèrement le regard, poussant un soupir silencieux.
Maintenant que le Protecteur avait quitté la table.
Ming Po avait même donné à Lin Ya une seconde chance d'expliquer ses actions.
Mais elle ne l'avait pas prise au sérieux.
Donc — il ne restait qu'une seule réponse.