« Soupir... »
Le petit chat noir laissa échapper un soupir très humain. « Vous autres... »
« À ce propos, » Ming Po n'exigea pas immédiatement de réponse d'Encre, choisissant lui-même de changer de sujet. « Seigneur Encre, avez-vous des critères particuliers pour sélectionner les joueurs ?
— J'ai vu les autres joueurs, et leur Match Préliminaire... ne semblait pas aussi cruel que le nôtre. »
« ...Hein ? »
À ces mots, l'œil suspendu au cou d'Encre fixa Ming Po avec une expression qui disait clairement : Mais de quoi parles-tu ?
« La difficulté de survie n'est-elle pas si élevée parce que *tu* es là ? »
Encre rétorqua : « D'après mon expérience, même si le nombre théorique minimum de survivants pour Mort de la Minorité est de deux, avoir environ la moitié des participants qui survivent à la fin est la norme. Même dans Échappe à la Bergerie, la condition de victoire du loup est de "tuer au moins deux moutons". Cela signifie que le nombre théorique de survivants est encore de onze personnes.
— Tous mes jeux offrent une "solution optimale" aux joueurs. Prenons la ligne mondiale dont tu viens de t'échapper, par exemple... n'as-tu pas atteint la solution optimale ? En déchiffrant la vision du monde, tu as sauvé tous ces autres joueurs piégés dans l'illusion. Leur progression a pu être plus lente, et ils n'ont peut-être pas gagné un seul jeton... mais tant qu'ils parvenaient à comprendre que "la vision du monde s'était formée parce que Yaoyao avait été faussement accusée de tricherie", ils obtenaient au moins un jour de jetons pour être à l'équilibre.
— Mis à part cet idiot sans cervelle dès le début, c'était un jeu avec quasi zéro victime. Et tu appelles ça cruel ? »
Encre ajouta brutalement : « Aussi... ne m'appelle pas Seigneur. Tu peux m'appeler Grand-Père Encre, ou Mo Laotou si tu veux être moins poli. Ces titres formels ne sont pas populaires par ici. Nous sommes dans une relation de coopération, pas de maître à subordonné, et je n'ai aucun intérêt à faire du baby-sitting. »
« ...Donc c'est un vieux ? »
Ming Po fut légèrement surpris et plutôt incrédule.
Au vu du ton plutôt maniaque et exagéré d'Encre, couplé à sa voix relativement jeune, il avait supposé que le type était un ado en quête de provocation.
« Quant à mes critères de sélection des joueurs... »
Encre resta silencieux un moment avant de continuer : « Il n'y a pas de mal à te le dire.
— Les joueurs que je choisis sont tous des "méchants". Mais ceux que je veux ultimement sélectionner sont des "pénitents". »
« ...C'est pour ça que la disposition des places est arrangée selon la gravité de leurs péchés ? »
Ming Po comprit. « Ceux aux péchés plus légers s'assoient plus près du devant, et ceux du devant ont un plus grand avantage... parce que tu veux choisir des joueurs coupables mais prêts à se repentir ? »
« Après tout, l'encre est toujours noire. Mais quoi qu'il en soit, l'encre doit finir par servir à écrire sur du papier blanc. »
Le chat noir fit deux tours autour de Ming Po. « C'est pour ça que choisir des gens est assez embêtant pour moi. Je dois toujours vous jeter dans des instances qui testent votre caractère ou vous forcent à vous entre-tuer. Si tu es prêt à écouter, fais de ton mieux pour pencher dans cette direction... »
« Alors, » Ming Po demanda soudain, « est-ce que *moi* aussi j'ai été choisi par toi ? »
En entendant cela, le chat noir leva les yeux vers Ming Po, surpris.
La bouche pendue à son cou grinça. « Pas exactement.
— Il m'a fallu plus d'un demi-année pour réunir douze joueurs qui correspondaient aux critères. Quand il ne m'en manquait plus qu'un, un ami m'a refilé une âme et m'a demandé de veiller sur toi. Il a dit que ta Force était définitivement assez élevée... et que tu pourrais même être capable de me secourir. J'ai jeté un œil, et ton aptitude était en effet assez haute, alors je t'ai délivré la carte d'identité Loup-Garou, prévoyant d'organiser une partie classique de loups et de moutons. »
« ...Qui était cette personne ? »
« Prison de Ling Bo. »
Encre donna la réponse sans détour. « Un Hôte hautement autoritaire... probablement le plus fort Hôte qui soit. Ou du moins l'un d'entre eux. »
Sur ces mots, le chat noir se tourna et s'avança vers la brume grise, refusant apparemment de répondre à d'autres questions.
Il ne fit une concession que sur la toute première question que Ming Po avait posée. « Si tu veux voir ce petit lapin, balance juste un seul jeton Cuivre Rouge de l'Heure tout seul et entre dans un jeu de Confrontation multijoueur.
— Elle est déjà en attente. Ce tour ne manque plus qu'un joueur. Je t'attends un jour. Une fois le temps écoulé, l'offre expire. »
Comme il l'avait affirmé — il détestait les charadeurs, donc il répondit à presque toutes les questions qu'on lui posa.
Pourtant, ses réponses directes ne donnèrent à Ming Po que davantage de mystères.
« J'ai encore une question ! »
Juste au moment où la moitié avant du corps du petit chat noir pénétrait dans la brume grise, Ming Po l'appela pour l'arrêter à nouveau. « Wei Gu Qiong Chen — as-tu déjà entendu ce nom ? »
Les pas d'Encre marquèrent une pause.
Il jeta un coup d'œil en arrière vers Ming Po et donna une réponse que Ming Po n'avait jamais anticipée :
« — Certainement.
— À l'époque où je participais au Jeu de la Tromperie, c'était mon Hôte. »
Ming Po gela.
Encre se tourna et partit.
« Qu'est-ce qui... se passe ? »
« Est-ce que Wei Gu Qiong Chen ne serait pas *moi* d'une partie précédente ?
« Sinon, comment pourrait-il connaître Utopie et être aussi l'Hôte d'Encre ?
« Mais... pourquoi Utopie a-t-elle lâché ce nom dès qu'elle m'a vu ?
« Est-ce que ce serait le nom du visage que j'utilise actuellement ? Alors pourquoi Encre ne m'a-t-il pas reconnu ?
« Ou bien la ligne mondiale d'un Hôte est-elle prioritaire sur celle d'un Trompeur du Monde ? Tout comme un Trompeur du Monde a la priorité sur la ligne mondiale d'une personne ordinaire ? »
L'esprit de Ming Po devint instantanément un chaos inextricable.
Son problème actuel n'était pas un manque d'informations... c'était qu'il en avait trop. Il ne pouvait pas distinguer lesquelles étaient des fausses pistes.
De plus, les mystères auxquels il faisait face ne s'arrêtaient pas là...
Toujours plongé dans ses pensées, Ming Po rentra dans le salon.
Ce compte à rebours étrange continuait de s'égrainer.
—131:21:09
—131:21:08
—131:21:07
...
Si Ming Po se souvenait bien...
Quand il avait quitté son domicile, le compte à rebours aurait dû avoir 162 heures restantes.
À ce moment-là, l'heure dans le Royaume Matériel devait être aux alentours de 22 h.
Et maintenant, c'était déjà le matin du deuxième jour, ce qui signifiait logiquement que seulement douze heures auraient dû s'écouler.
— Pourtant, 31 heures du compte à rebours s'étaient écoulées !
Dix-neuf heures s'étaient volatilisées !
Ming Po était certain que le temps passé à l'intérieur du jeu était absolument inférieur à dix-neuf heures.
Ce n'était pas seulement sa propre perception du temps... c'était aussi à cause des "paramètres du jeu".
D'après ce qu'avait dit Encre, seuls lui, Chen Bingwen, Gao Fan et Mademoiselle Sans Nom avaient réussi à entrer dans la phase de déchiffrage de la vision du monde. Par conséquent, la tâche des autres joueurs aurait encore dû être d'attendre la fin de "l'examen". Or, leur examen n'était pas encore terminé quand il résolut l'instance et les libéra prématurément.
Comme tout le monde le savait...
Un examen durait deux heures.
Ming Po avait l'impression qu'une heure environ s'était écoulée dans le jeu, ce qui collait parfaitement.
« Qu'est-ce qui se passe ici... »
murmura-t-il doucement.
Juste à cet instant, un éclair d'inspiration frappa Ming Po.
Il pensa soudain à une possibilité —
La voix d'Encre résonna dans son esprit :
[— Il m'a fallu plus d'un demi-année pour réunir douze joueurs qui correspondaient aux critères. Quand il ne m'en manquait plus qu'un, un ami m'a refilé une âme et m'a demandé de veiller sur toi.]
[— Elle est déjà en attente. Ce tour ne manque plus qu'un joueur. Je t'attends un jour. Une fois le temps écoulé, l'offre expire.]
« ...Et si le mécanisme de matchmaking du Jeu de la Tromperie était en fait un mode salle d'attente ? »
Ming Po saisit le cœur du problème.
Même si, quand il était entré dans le jeu, il n'avait fait que cligner des yeux et la partie avait commencé...
Mais tout comme pour la première entrée des autres, leur impression était qu'ils étaient entrés juste après leur mort. Certains n'avaient même pas encore réalisé qu'ils étaient morts.
Peut-être qu'entrer dans le jeu signifiait simplement entrer dans le "lobby d'attente".
Il fallait attendre que tout le lot de joueurs soit entièrement réuni pour que la partie commence réellement.
Et le temps supplémentaire qui s'était évanoui entre-temps correspondait précisément au temps passé à attendre que tout le monde se rassemble !
« ...Mais ça ne semble pas tout à fait exact non plus. »
« Ma propre partie de Promotion a consommé cinq heures en plus.
« Est-ce que ça a vraiment pris cinq heures juste pour me matcher dans une partie de Promotion convenable ? »
« ...Cependant, il y a un moyen de vérifier cela. »
Ming Po regarda le compte à rebours rouge sang qui continuait de s'égrainer sur le mur, et une idée germa dans son esprit.
« Puisque le jeu d'Encre ne manque plus qu'une personne, tout ce que j'ai à faire c'est d'entrer dans sa partie, de la finir le plus vite possible, et de voir combien de temps s'est écoulé quand je ressortirai. »
Avec cette pensée, Ming Po s'approcha du miroir brisé dans la pièce.
Une autre version de lui-même, complètement différente du vrai lui, émergea de l'intérieur.
Ming Po n'était pas de bonne humeur, donc pas de sourire sur son visage. Pourtant, son reflet dans le miroir affichait un rictus légèrement maniaque.
Ming Po sortit un jeton Faux Or du Jour et le pointa vers le miroir.
Le « Ming Po » dans le miroir sourit en silence, tira lui aussi un jeton et le pointa en retour vers lui.
Lorsque les deux jetons touchèrent la surface du miroir, une intense lumière jaillit.
La surface du miroir subit un autre changement subtil.
Ming Po regarda à nouveau son salon.
— Cette fois, il repéra le changement d'un coup d'œil.
Juste au centre de son salon, un vieux téléviseur cubique était apparu de nulle part.
Il était un peu trop vieux — il avait même des molettes.
Même avec les souvenirs de Ming Po, il n'avait jamais vu un tel objet antique dans la vraie vie ; il ne les avait vus que dans de vieux films.
Oh... ce n'était pas tout à fait exact.
Strictement parlant, Ming Po venait de voir quelque chose de similaire il n'y a pas si longtemps, issu de l'entité Paradoxe de Chang Ning.
Mais après que Ming Po eut tripoté l'appareil un long moment, peu importe comment il réglait les molettes, le téléviseur n'affichait qu'un écran de neige.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
En le fixant, l'humeur déjà mauvaise de Ming Po devint encore plus irritable.
Mais juste à cet instant.
Son téléphone sonna soudain —
Oui.
Dans ce "monde des morts" sans signal, le téléphone de Ming Po sonna soudain.
Il attrapa son téléphone sur la table de chevet, fixa la chaîne de caractères incohérents sur l'identifiant de l'appelant pendant un bref instant, et appuya sur le bouton de réponse.
« Allô ? »
Il salua l'appelant aussi naturellement que s'il s'agissait d'un vieil ami. « Quoi de neuf ? »
« Allô, est-ce Monsieur Frankenstein ? »
l'autre partie parla soudain, son ton très poli.
« — Putain, je me suis fait doxxer ? »
Ming Po fut assez stupéfait.
Mais rapidement, Ming Po réalisa... cette voix lui semblait vaguement familière.
Ça semblait être... Mademoiselle Sans Nom ?
« Quelqu'un pourrait essayer de te nuire ! Tu peux venir ?
— Qui es-tu ? Où es-tu ? »
Ming Po se leva, son ton devenant sérieux.
« Ligne 5, terminus. »
l'autre partie répondit rapidement. « Je suis Sans Nom. »
Puis, l'appel raccrocha.
Ming Po vérifia immédiatement son journal d'appels mais ne trouva absolument rien.
C'était comme s'il venait d'halluciner la scène entière.
Peu importe comment il regardait, c'était bizarre.
« ...Est-ce que j'y vais ? »