Lorsque Ming Po quitta la maison cette fois-là, une fine pointe d'inquiétude lui tira le cœur.
Après être sorti de cette manche du Jeu de la Tromperie, la réalité avait encore changé.
Il avait une excellente mémoire, aussi Ming Po put se remémorer clairement... environ trente pour cent des boutiques de la rue avaient changé d'enseigne.
Ce n'était pas aussi simple qu'un changement de gérant après une faillite.
À en juger par la fréquentation, la propreté et l'usure des installations, on aurait dit qu'elles opéraient ici depuis au moins trois ou quatre ans.
De plus, une nouvelle franchise de bubble tea que Ming Po n'avait jamais entendue auparavant avait surgi le long de la rue.
« ...Snow King ? »
Ming Po marmonna entre ses dents.
Du moins, dans sa mémoire plutôt imparfaite... il n'avait jamais entendu parler de cette marque.
Pourtant, sur le chemin du retour, il en avait déjà repéré trois ou quatre rien qu'aux abords de la station de métro.
Le métro lui-même était nettement plus vieux et plus délabré que la dernière fois qu'il l'avait pris, et les dispositifs de reconnaissance faciale aux portiques avaient purement et simplement disparu.
Sans l'ombre d'un doute, pendant qu'il participait à ce jeu, le monde avait subi une nouvelle série de changements majeurs.
Il attrapa instinctivement son téléphone, voulant vérifier si le Faceless God Studio et The Ouroboros Ring avaient réapparu... mais il réprima cette impulsion, refusant de gaspiller ses jetons pour une démarche aussi dénuée de sens.
Ce ne fut que lorsqu'il rentra chez lui que Ming Po réalisa vraiment... comment et quand ce dernier décalage spatio-temporel l'avait affecté.
Son colocataire, son ami idiot... Ai Shiping avait disparu.
Il n'était pas simplement absent. Il n'était pas simplement sorti.
C'était comme s'il n'avait jamais existé en premier lieu.
La chambre en noir et blanc était maintenant recouverte d'une épaisse couche de poussière.
Il n'y avait ni l'ordi ni la sono qu'Ai Shiping s'était achetés, ni le mini-frigo bourré de Coca-Cola.
La couverture quasi jamais pliée avait disparu. Même le lit avait disparu... L'espace contenait désormais quatre canapés et un immense écran de projecteur. Clairement, la pièce avait été transformée en home cinéma.
Ming Po resta silencieux dans l'embrasure, la main encore posée sur la poignée.
La lumière chaude et vive du salon débordait derrière lui, n'éclairant qu'un mince coin conique de la chambre en noir et blanc.
À travers cette lumière chaude, rires et disputes d'autrefois défilaient dans son esprit comme une lanterne magique.
— Quand l'autre jouait, Ming Po lui arrachait son casque par derrière, exigeant avec colère de savoir combien de commandes à emporter il avait passées ces derniers jours et pourquoi il laissait tant de déchets s'entasser dans le salon sans les jeter.
— Quand il n'avait rien de mieux à faire, il se plantait derrière son idiot d'ami, le regardant jouer à un jeu d'action notoirement difficile, pointant calmement ses erreurs et prodiguant des conseils non sollicités.
— Manger du poulet frit ensemble en regardant des vidéos de sciences historiques, s'engager dans des débats humanistes de haut vol qui déviaient lentement vers des discussions politiques informelles.
— Veiller tard pour regarder la grande finale d'un tournoi d'esport, voir l'autre s'emporter inhabituellement au point d'écraser sa souris, donnant à Ming Po une sacrée frayeur.
— Se faire griefer intentionnellement par lui en coop, puis furieusement traverser la pièce pour régler son compte au crétin qui riait comme une baleine dans la vraie vie...
Des souvenirs que Ming Po croyait avoir oubliés depuis longtemps refaisaient tous surface à cet instant.
Pour quelqu'un comme lui qui n'avait pas d'amis, c'était tout naturel qu'il ne puisse pas oublier ces moments.
...Même si Ming Po sentait sa tension monter au quotidien quand ce type était dans les parages.
Mais maintenant, l'histoire avait vraiment été réécrite.
Son ami n'avait jamais loué de chambre dans son appartement. Il ne le connaissait peut-être même pas...
Ou peut-être...
Il avait péri avec le reste de sa famille dans cette catastrophe d'il y a si longtemps — celle qui avait originellement fait d'Ai Shiping un orphelin.
Ming Po fixa silencieusement le home cinéma en noir et blanc.
C'était vraiment ainsi que sa maison aurait dû être.
Si Ai Shiping n'avait jamais emménagé, c'est probablement comme ça qu'il l'aurait aménagée.
Parce qu'en fait, Ming Po aimait bien regarder des films.
Mais il détestait aller au cinéma... c'était bien trop bruyant.
Il exécrait les enfants bruyants, et il abhorrait encore plus les couples qui se murmurent des mots doux.
Il n'arrivait jamais à comprendre pourquoi deux personnes avaient toujours tant à se dire, ni pourquoi elles pouvaient se plonger dans les yeux l'une de l'autre comme si personne d'autre n'existait.
Ce n'est que lorsqu'il observait les étoiles seul que Ming Po se sentait vraiment détendu.
Sous l'immense ciel étoilé, il n'y avait que lui... si totalement insignifiant.
Et maintenant, cela souriait comme si Ming Po avait obtenu gain de cause.
Plus de colocataire bruyant. Plus d'ami idiot pour lui faire monter la tension.
« ...Heh. »
Ming Po laissa échapper un long souffle, son expression se lissant en un calme plat.
Il comprit que même s'il remontait le temps et sauvait à nouveau Ai Shiping, ce serait inutile.
Tant que le Jeu de la Tromperie continuerait, ces « actifs » incapables d'entrer dans le jeu resteraient incroyablement fragiles.
N'importe quel Trompeur du Monde pouvait leur nuire.
Altérer leurs souvenirs, modifier leur passé, remodeler leur vie.
Ou même les faire mourir d'une mort inexplicable dans un passé lointain.
Seule la fin de ce jeu pouvait leur apporter une vraie liberté.
« ...C'est pour cela que je ne peux pas comprendre. »
Ming Po ferma les yeux et referma lentement la porte de la chambre.
Scellant cet espace noir et blanc devenu étranger.
Il ne comprenait pas... pourquoi Chang Ning choisirait d'abandonner son identité de Trompeur du Monde.
En quoi cela différait-il de tendre un couteau de boucher à quelqu'un d'autre ?
Pouvait-il faire semblant d'ignorer la cruauté de tout cela en fermant simplement les yeux et en se bouchant les oreilles ?
Au minimum, Ming Po pensait... que ce n'était pas de la libération, c'était juste du suicide.
« Gao Fan a dit... il y a trois façons pour un Trompeur de quitter le jeu prématurément. Mais je ne semble rentrer dans aucune de ces catégories. »
Ming Po marmonna tout bas tandis qu'un jeton Faux Or du Jour se matérialisait au bout de son index droit.
Alors que ses doigts agiles dansaient, le jeton virevoltait et roulait sur ses phalanges, scintillant d'une lumière dorée éblouissante.
'Je n'ai pas le pouvoir du passé... pas de jetons ou de Titres hérités. Pourtant, je possède indéniablement un Titre d'avant... même s'il est complètement brisé. En plus de ça, j'ai aussi cette étrange cave à vin... qui clairement ne devrait pas m'appartenir. Je ne bois même pas.'
« La chose la plus étrange, c'est que ma mémoire est encore incomplète. Comment exactement suis-je mort ? Quel était mon vœu ? Pourquoi mes souvenirs de participation aux précédents Jeux de la Tromperie ont-ils disparu ? »
Ming Po chuchota pour lui-même. Il lança soudain le jeton en l'air et le rattrapa d'un revers de main.
Quand il rouvrit la paume, le jeton s'était transformé en un profond Cuivre Rouge de l'Heure.
Il n'hésita plus et se dirigea d'un pas décidé vers la porte d'entrée.
Il inséra ce « billet » dans le quatrième trou.
Clink~
Un son net retentit, juste comme une pièce qu'on insère dans un distributeur automatique.
Ming Po tendit la main et tira la lourde porte vers lui.
Au-delà s'étendait une immense étendue de brouillard blanc.
Ming Po resta immobile dans l'embrasure, contemplant la brume.
Après un long moment, un chat noir s'avança lentement.
Un œil, une bouche et une main pendaient toujours à son cou.
Ils flottèrent vers le haut, formant un triangle.
« Yo », une voix légèrement maniaque résonna. « Tu me cherches ? Petit loup. »
« Seigneur Encre. » La voix de Ming Po était calme et respectueuse alors qu'il parlait doucement. « J'aimerais savoir... existe-t-il un moyen de cibler un joueur précis et de rejoindre une partie avec lui ? »
« Tu veux attraper ce petit lapin ? » demanda Encre en retour.
Il était incroyablement perspicace... sans compter qu'il venait d'assister à la partie de Ming Po et Chen Bingwen. Il devina immédiatement que Ming Po voulait se venger de Lin Ya, qui l'avait probablement trahi.
Mais Encre ne voulait pas qu'ils s'engagent dans une lutte intestine inutile.
Alors le chat noir miaula, tandis que la bouche humaine pendue à son cou se contenta de rire. « Je pense... qu'il n'y a pas besoin de ça. Je sais à peu près ce que tu essaies de faire... mais je dois te dire, il y a quatre-vingts pour cent de chances que ce ne soit pas elle. Non... pas quatre-vingts pour cent, au moins quatre-vingt-quinze pour cent ! »
Encre parla avec une certitude absolue. « Parce qu'elle a déjà perdu deux parties de suite. Même si c'étaient des jeux d'Aventure relativement sûrs, elle a presque perdu tous ses jetons de départ. Il n'y a vraiment pas besoin que tu t'en prennes à elle... elle risque d'être bientôt enfermée définitivement dans son propre Point d'Ancrage. »
« Il reste quand même cinq pour cent de chances, non ? » Ming Po sourit, sa détermination inébranlable, son ton devenant encore plus modeste. « Je vérifierai soigneusement. Si ce n'était vraiment pas elle, je peux aussi lui prêter main-forte, non ?
« Tu vois, je n'ai pas posé un doigt sur Maître Chen, si ? Je l'ai même aidé à finir l'étape. »