Alors qu'Utopie s'apprêtait à partir par la porte de brume, elle réalisa soudain quelque chose.
Elle se retourna vers Ming Po et demanda : « Au fait, qui est votre Arbitre ? »
« C'est Encre », répondit Ming Po.
Il était lui-même assez curieux de la réputation d'Encre, alors il ne vit aucune raison de le cacher.
« ...Ce type. »
Utopie hocha la tête, son expression se détendant légèrement ; manifestement, elle n'avait pas grand-chose contre lui. « Il va. C'est quelqu'un de normal. Bien qu'il aime organiser des Confrontations hautement dangereuses pour faire émerger les survivants les plus forts, il ne truquera pas sciemment des parties que les joueurs ne peuvent pas gérer, ni ne cachera d'informations cruciales ni ne semera délibérément la discorde. »
« Encre est considéré comme normal ? »
La pensée traversa l'esprit de Ming Po.
Sa toute première partie aurait dû être soit Mort de la Minorité, soit Échapper à la Bergerie. Quelle qu'elle soit, toutes deux étaient des jeux sanglants où douze personnes étaient réduites à seulement trois.
Donc, dans le milieu des Arbitres, être une « personne normale » était déjà considéré comme au-dessus de la moyenne ?
Quelle genre d'attitude avaient donc les anormaux ?
Les Arbitres ne devaient-ils pas se concentrer sur l'élevage de puissants Trompeurs du Monde pour se sauver eux-mêmes ?
Elle porta un regard pensif sur Ming Po. « Alors je crois savoir qui vous êtes. Encre a mentionné qu'il avait croisé une figure incroyablement redoutable... Il parlait sans doute de vous. »
Après cela, Utopie n'ajouta rien et partit par la porte de brume.
Ce ne fut qu'une fois l'Arbitre parti que Gao Fan se détendit enfin et s'affala sur le canapé.
« T'étais aussi stressé qu'un écolier qui reçoit la visite de son instituteur à la maison. »
Ming Po dit tranquillement : « Utopie a l'air d'avoir un bon fond. De quoi avais-tu si peur ? »
« C'est pire que ça », marmonna Gao Fan. « Elle me fait plus l'effet de ma mère que de mon prof. »
Ming Po resta sans voix.
Une fraction de seconde, il faillit lâcher une remarque sarcastique.
Cependant, pour maintenir son persona de mec froid et distant, il se retint.
Bien que son attitude envers Gao Fan se soit considérablement adoucie par rapport au début, au fil de leurs échanges...
Jusqu'à ce qu'il révèle que Xiao Ke était un faux nom, Ming Po était fermement décidé à jouer son rôle à la perfection.
« Tu ne trouves pas », grommela Gao Fan sans cesse, « que les attentes d'Utopie à mon égard... sont trop élevées ? Je suis sous pression. Je ne veux vraiment pas la décevoir, mais je ne peux tout simplement pas les satisfaire... »
Ming Po ne répondit pas, se contentant de lui lancer un regard plutôt particulier.
Gao Fan toussa et dit à Ming Po : « Bref, c'est comme ça : les Trompeurs qui meurent dans le monde réel meurent tout court. Leur corps ne disparaît pas, mais l'Arbitre peut extraire les Jetons Temps restants de leur cadavre.
« Cette procédure nécessite un jeton comme péage pour que l'Arbitre se rende dans le Royaume Matériel, puis la moitié des jetons restants est prélevée comme frais de traitement. »
« ...Puisque c'est le cas », demanda soudain Ming Po, « y aurait-il des gens qui ne participent pas aux jeux et se contentent de traquer d'autres Trompeurs dans la réalité ? »
« Bien sûr qu'il y en a, c'est pour ça que tout le monde s'allie. »
Gao Fan secoua la tête. « À moins que l'autre n'ouvre volontairement sa porte, un Trompeur ne peut pas entrer dans le domicile d'autrui. Ils ne peuvent entrer librement que dans les transports en commun qui "autorisent n'importe qui à entrer".
« Mais même ainsi, il y a encore des gens qui tendent des embuscades près des zones résidentielles ou des stations de métro... C'est pour ça que j'ai eu si peur quand je t'ai vu.
« Par exemple... »
Ming Po se souvint du dicton selon lequel « le Domaine du Massacre ne sait que tuer », alors il demanda : « Tu parles des Trompeurs du Domaine du Massacre ? »
« Ouais. Les capacités du Domaine du Massacre ne sont généralement pas bonnes pour réussir les jeux, mais elles sont très efficaces pour attaquer d'autres Trompeurs. Elles sont souvent ciblées dans les jeux, alors elles se vengent sur les autres dans la réalité... ou se mettent à voler et piller des jetons. »
Gao Fan ajouta : « Cependant, tuer un Trompeur peut aussi déclencher des représailles. Leur Arbitre le saura, et si l'Arbitre tient cette personne en haute estime, il pourrait partager vos infos avec ses autres Trompeurs contractés par vengeance. Mais rien ne garantit que ces gens passeront effectivement à l'acte contre vous. »
Il parla doucement, jetant inconsciemment un œil vers le canapé — l'endroit exact où Wen Yu avait l'habitude de s'asseoir. « L'Arbitre de Wen Yu et le mien sont tous les deux Utopie, et l'Arbitre de notre ancien "chef" s'appelle Shi Gandang. Lui aussi méprisait le comportement de cet homme, donc tu n'as pas à t'inquiéter de représailles, Frère Xiao. »
« Les rangs de tous les Arbitres sont... aussi élevés ? » demanda Ming Po.
« Aucun n'est trop bas. Les moins bien classés se réincarnent généralement au bout de six mois à un an. »
Gao Fan haussa les épaules. « Ceux qui tiennent bon et refusent de se réincarner sont pratiquement tous des vétérans. »
« D'accord... »
Ming Po dit en se dirigeant vers la porte principale.
Il se retourna vers Gao Fan. « Tu as besoin de te reposer un peu plus ? »
« Ah... pas la peine. De toute façon je peux pas dormir. Jouons une partie. »
« À propos, est-ce qu'on a vraiment besoin de dormir ? On est pas déjà morts ? »
« J'en sais rien, j'ai jamais eu sommeil. Mais avec tout ce temps libre, qu'est-ce qu'il y a à faire d'à part dormir... organiser une teuf ? »
Gao Fan secoua la tête, ramassa les trois jetons sur la table et s'approcha.
Il pointa les fentes sur la porte. « La méthode pour faire équipe dans un jeu est très simple... Tant que plusieurs personnes sont présentes dans votre propre Point d'Ancrage, le mécanisme d'équipe est déjà activé.
« Celui qui insère sa pièce en premier est celui qui lance le jeu. Après ça, n'ouvrez pas la porte. Attendez que tout le monde ait inséré ses pièces, et quand vous l'ouvrirez, ce sera un jeu multijoueur.
« Seuls les jeux de Promotion n'ont pas d'Arbitre ; tous les autres sont sélectionnés par un Arbitre. "Aventure" désigne du PVE, et "Confrontation" du PVP. Si vous entrez seul dans une "Aventure", ce peut être du solo ou du multi... mais une "Confrontation" est garantie multijoueur, et faire équipe pour une "Aventure" garantit aussi que ce sera multijoueur.
« De plus, une "Aventure" signifie que le jeu a un univers spécifique. Si vous parvenez à percer cet univers, vous pouvez l'enregistrer et y revenir la prochaine fois.
« Les deux mondes que j'ai enregistrés sont "Terre Nucléaire" et "Zombies de la Fin du Monde". On dit qu'ils sont assez dangereux, mais je les trouve corrects. Cependant, ce sont tous deux des jeux de rang "Cuivre Rouge de l'Heure"... Je suppose que tu n'as certainement pas envie de rejouer à des jeux de si bas rang, hein ? »
Gao Fan dit en regardant Ming Po.
Il était assez malin.
Quand Gao Fan avait entendu Utopie dire qu'elle pourrait savoir qui était "Frère Xiao", il avait déjà deviné que son nouveau capitaine pourrait être un nouveau venu scandaleusement frais — quelqu'un qui n'avait peut-être participé à aucun jeu hormis le Match Préliminaire et le jeu de Promotion.
Ming Po sourit. « Bien sûr. »
Il effleura la porte du bout des doigts, et des informations apparurent :
[Promotion, Coût : 1 Plomb Azur de Zhou]
[Aventure, Coût : 1 Cuivre Rouge de l'Heure / 1 Faux Or du Jour / 1 Plomb Azur de Zhou]
[Confrontation, Coût : 1 Cuivre Rouge de l'Heure / 1 Faux Or du Jour / 1 Plomb Azur de Zhou]
[Partir, Coût : Aucun]
« Les jeux auxquels vous pouvez participer sont basés sur votre rang, plus ou moins un niveau. Une fois promu au troisième rang, "Plomb Azur de Zhou", vous ne pourrez plus entrer dans les jeux de Cuivre Rouge de l'Heure. »
Gao Fan parla franchement : « C'est probablement un mécanisme anti-smurf... c'est pour ça que je fais toujours du farm dans les jeux de rang "Cuivre Rouge de l'Heure". Les joueurs les plus forts qu'on peut y croiser sont au maximum de mon rang, ce qui rend la chose relativement sûre. »
« Du farm ? »
« Ah, ça veut dire éviter les combats et juste ramasser des ressources. Tu joues pas aux jeux vidéo, Frère Xiao ? »
« J'en ai fait quelques-uns, mais pas beaucoup. »
Ming Po mentit, plaçant un Faux Or du Jour dans le second emplacement.
Un tintement retentit quand la pièce s'inséra, suivi de motifs de roses noires et rouges qui se propagèrent sur la porte, rampant comme de la rouille qui fleurit.
Au centre exact de la porte, un emblème de soleil doré se matérialisa.
À cet instant, deux jetons furent soudain fourrés dans la main de Ming Po.
« ...Hein ? »
Ming Po se retourna vers Gao Fan, confus.
Il lui avait tendu deux de ces trois jetons. Le dernier, il l'inséra dans la même fente aux côtés de celui de Ming Po.
Dans l'instant qui suivit, les motifs de roses noires et rouges se mirent à se multiplier lentement, rendant le dessin sur la porte encore plus complexe.
« Partage du butin. »
Gao Fan ne regarda même pas Ming Po, se contentant de dire nonchalamment : « Ouvre la porte maintenant. »
« Héhé... »
Ming Po sourit et ne les lui rendit pas.
« C'est pas du partage du butin. »
Il parla, ramassant l'un des jetons et l'absorbant dans son corps. « C'est une commission. »
Puis Ming Po prit l'autre. « Et celui-ci...
« Je vais m'en servir pour acheter ta fidélité. »
Disant cela, Ming Po le fit voler en l'air d'un coup de doigt.
Il monta, tourna sur lui-même quelques fois, et atterrit parfaitement dans la main de Gao Fan.
À cet instant, Ming Po eut soudain une brève hallucination —
En voyant Gao Fan attraper le jeton dans la panique, il pensa à Lin Ya.
« Je me demande si ce petit lapin est encore en vie en ce moment. »
Le regard de Ming Po s'assombrit légèrement en pensant au « lapin » et au « renard ».
« ...Je me demande aussi si Lin Ya était derrière l'opération qui a tué Ai Shiping.
« Prendre mon fric et vouloir quand même me trahir... ce sera pas si simple. »
Pensant à cela, Ming Po serra encore plus fort la poignée de la porte de sa main droite.
Il l'ouvrit violemment, et un vent froid et lugubre lui fouetta le visage.
De l'autre côté de la porte s'étendait un vortex noir et rouge. Au plus profond de son centre, il n'y avait qu'une obscurité noire comme l'encre où l'on ne voyait même pas ses propres doigts.
Puisque Gao Fan était prêt à lui donner un jeton en plus, Ming Po décida de le protéger une fois de plus.
Ming Po ne tenait pas plus que ça au jeton unique.
Par rapport aux avantages tangibles, Ming Po accordait plus d'importance à l'attitude des autres. Comme un cadeau fait par un enfant à ses parents...
Ming Po ne manquait pas d'argent pour acheter le cadeau ; c'était plutôt la piété filiale derrière qui avait de la valeur à ses yeux.
Ce ne fut qu'à cet instant qu'il considéra vraiment Gao Fan comme un « coéquipier potentiel »... et pas seulement comme un « subordonné » à commander.
« Allons-y. »
Après avoir dit ça, Ming Po marcha dans le vortex sans se retourner.
Gao Fan s'empressa d'absorber le jeton dans son corps, serra les dents et le suivit.
Après les avoir avalés tous les deux, le vortex et l'obscurité disparurent lentement.
Puis la porte se referma d'elle-même.
Et quand Ming Po se réveilla à nouveau...
Il se retrouva apparemment propulsé à l'époque de ses années scolaires —
Pour être précis.
Il se retrouva assis dans une salle d'examen de lycée.
Dans la classe silencieuse, le surveillant déambulait devant, tandis que les copies étaient passées en arrière une par une.
Mais parmi les « élèves » assis dans la salle... très peu avaient vraiment l'air d'élèves.
Quand la personne devant lui se retourna pour passer la copie, les yeux de Ming Po s'écarquillèrent d'étonnement.
Parce que Ming Po reconnut cette personne.
— C'était le « Renard », Chen Bingwen.