La raison était simple.
Peu importe à quel point la difficulté d'un jeu était faible, elle ne pouvait jamais être infiniment basse.
Tant que quelqu'un accumulait assez de jetons pour bouleverser radicalement les annales du temps... il serait aisément effacé par un passé massivement modifié.
C'était, en substance, juste attendre la mort.
« ...Il n'y a rien à faire. »
Gao Fan sourit impuissant, son visage ensanglanté marqué par l'épuisement. « Après tout, nous n'avons pas de vrai capitaine. »
« Ce "Chef Cœur-de-Fer" n'est pas ton capitaine ? »
« Bien sûr que non, » dit Gao Fan. « Au minimum, il faudrait quelqu'un du Domaine de la Force ou du Domaine de la Vertu. Si une équipe manque de véritable noyau, elle ne peut tout simplement pas s'agrandir. Dès que l'effectif augmente ne serait-ce qu'un peu, elle finit inévitablement par s'effondrer.
« Ce n'est qu'en unissant les gens par la "force" ou la "vertu" qu'on peut les commander et les gérer. Ce n'est qu'alors qu'ils écoutent. Sans quelqu'un du Domaine de la Force pour agir en leader, ou se soumettre au leader, il n'y a presque aucune marge de résistance dès qu'un vrai conflit éclate. »
« Et toi, alors ? » rétorqua Ming Po. « Pourquoi les as-tu rejoints ? »
« ...J'ai mal jugé quelqu'un. » Gao Fan soupira. « Notre "leader" n'a pas été ramené par moi. »
« Oui, je m'en doutais. » Ming Po remarqua intérieurement.
Mais il ne coupa pas le récit de Gao Fan, préférant l'écouter en silence.
« Xiao Ning, Wen Yu et moi sommes entrés lors de la même Épreuve Préliminaire. Notre Arbitre venait du "Domaine de la Vertu". Du coup, elle ne nous a pas assigné un jeu trop difficile... » Alors que Gao Fan parlait, ses pensées dérivèrent peu à peu vers le passé.
À ce moment-là, douze personnes étaient arrivées.
Ils étaient échoués sur une île déserte, sans aucun outil ni provision.
L'île était une petite étendue de dix kilomètres carrés, riche en ressources marines, mais dépourvue d'eau douce. On y trouvait aussi quelques animaux et des arbres fruitiers inconnus, disséminés ça et là.
L'objectif de la mission était de survivre sept jours par n'importe quel moyen.
« ...Hein ? »
« Pourquoi votre jeu était-il si facile ? »
Ming Po écoutait, interloqué.
Pour lui, un niveau de difficulté pareil ne différait en rien d'un pique-nique dominical.
Et pas seulement pour lui... quiconque possédait ne serait-ce qu'une connaissance superficielle de la survie en milieu sauvage y serait parvenu aisément.
À moins d'être attaqué par un animal comme un ours, il était hautement improbable que qui que ce soit meure.
Mais clairement, il était impossible qu'il y ait des bêtes féroces sur une île déserte de cette taille. À moins qu'elles n'aient été introduites artificiellement — la chaîne alimentaire n'y était tout simplement pas suffisante pour soutenir une population de prédateurs.
La seule vraie difficulté, peut-être, consistait à comprendre comment faire en sorte que les autres t'obéissent.
« Les deux premiers jours se sont plutôt bien passés, » murmura Gao Fan. « Tout le monde a travaillé ensemble. Nous avons construit des abris provisoires et un dispositif de filtration d'eau de mer... nous avions rassemblé de la nourriture, et on aurait dit que la mission serait bientôt accomplie. »
« Et puis quelqu'un a commencé à foutre le bordel, c'est ça ? » dit Ming Po sur un ton décontracté.
Gao Fan acquiesça en silence.
C'était parfaitement normal.
Lorsque les humains sont poussés au bord de la vie et de la mort, l'immense pression de la survie les soude facilement... mais dès que cette pression retombe, de violents conflits sont bien plus susceptibles d'éclater.
En y pensant, un souvenir traversa l'esprit de Ming Po — un fragment de vive altercation entre plusieurs compagnons lors de l'ascension d'une montagne enneigée.
« Il y avait ce type... qui voulait contrôler les autres par la violence. Il voulait être le leader... et sa cible, c'était clairement Wen Yu, » parla doucement Gao Fan.
Même selon les critères de Ming Po, Wen Yu était indéniablement une très belle fille. Contrairement à Lin Ya ou aux célébrités internet comme Raton Laveur, elle avait exactement l'allure d'une jeune fille issue d'un milieu incroyablement aisé.
Il n'était pas surprenant que quelqu'un porte son dévolu sur elle dans une nature sans loi.
« À l'époque... un autre homme a immédiatement exprimé son opposition. Il était très intelligent, probablement hautement éduqué. C'est lui qui nous a guidés pour construire tout l'équipement de survie... en fait, c'était le seul parmi nous à réellement comprendre la survie en milieu sauvage.
« Sa cible, c'était aussi évidemment Wen Yu. Mais comparé à ce dangereux brute, cet homme semblait du moins raffiné et peu enclin à la violence. Alors Wen Yu et moi avons misé sur lui. Hormis nous, la plupart des autres pensaient pareil... seuls les deux individus les plus désagréables ont choisi de rejoindre l'autre gars.
« Du coup, l'équipe s'est scindée. Nous étions en fait assez ravis sur le moment, croyant avoir enfin chassé ces emmerdeurs... et sans le soutien de nos installations, ils étaient condamnés à mourir là-bas. Bien qu'ils paraissent physiquement plus forts, nous étions neuf, ce qui nous donnait un avantage numérique absolu. »
« Ah... je devine probablement la suite. » Ming Po secoua la tête. « Il est arrivé quelque chose à votre leader ? »
« ...Oui. » Gao Fan garda le silence un instant avant de hocher la tête. « Quand nous nous sommes réveillés... nous avons découvert qu'il avait été capturé, attaché à un arbre et lapidé à mort.
« S'il avait été encore en vie, peut-être que tout le monde aurait tenté de trouver un moyen de le secourir. Mais il était déjà mort... et l'équipe s'est instantanément effondrée.
« Mais ils n'avaient absolument aucune idée de comment entretenir ou utiliser les installations. Après avoir bricolé une journée entière, ils n'ont réussi qu'à gaspiller une quantité importante d'eau purifiée et de nourriture.
« Bien que cet homme fût fort, il ne savait pas chasser non plus. Aucun de nous ne savait pêcher ou chasser... et nous avions à peu près ramassé tous les fruits comestibles qu'on pouvait trouver. Certains leur causèrent même des maux de ventre...
« Et donc... il a décidé de manger la chair de l'ancien leader. »
« Tu en as mangé ? » demanda Ming Po curieux.
Pour la première fois, Gao Fan montra de la colère. « Bien sûr que non ! Ou plutôt, seulement quatre personnes en ont mangé... nous avons réalisé que si nous restions là plus longtemps, il était fort probable que nous devenions leur prochain repas.
« Heureusement, il a probablement réalisé que s'il continuait à dépenser de l'énergie, survivre deviendrait encore plus difficile, donc il n'a pas retenté sa chance sur Wen Yu. C'est pourquoi Wen Yu a pris Xiao Ning et moi, et nous avons fui. »
« Parce que vous deux aviez l'air les plus jeunes, c'est ça ? » Ming Po devina pourquoi Wen Yu avait fait ça. « Elle est sacrément maline... vous deux êtes techniquement de sexe opposé, ce qui éveille un instinct de protection chez vous, tout en vous rendant plus faciles à commander. Et comme vous étiez "plus jeunes", vos personnalités étaient naturellement plus dociles et obéissantes... en même temps, étant des garçons, vous pouviez aider pour une partie du travail physique.
« La raison pour laquelle elle a emmené deux personnes était probablement aussi pour l'équilibre des pouvoirs. »
« Oui... » Gao Fan parut épuisé rien qu'à s'en souvenir. « Heureusement, bien que l'île déserte fût petite, il y avait encore des endroits où se cacher. Nous nous sommes cachés dans une grotte pendant trois jours, croisant chiens errants et serpents sur le chemin... ainsi que d'autres réfugiés cherchant de l'aide.
« Après notre fuite, deux personnes de plus sont mortes au camp. À la fin, ce "leader" lui-même a été mordu à mort par un serpent venimeux... après ça, certains sont devenus fous, d'autres ont fui. Notre nourriture et notre eau douce étaient déjà au plus bas, mais Chang Ning a quand même partagé sa propre ration pour la leur donner.
« ...Ce qui a immédiatement attiré encore plus de monde. »
Pas étonnant qu'il ait fini par quitter l'équipe, malgré l'obtention d'un Titre du Domaine de la Vertu.
Ming Po secoua la tête.
Parce que sa gentillesse même avait mis Wen Yu et Gao Fan en danger.
« Au final, c'est moi qui les ai menés à travers la jungle dense pour nous échapper. Ces gens ont vite perdu notre trace... et c'est précisément grâce à cette épreuve partagée que nous avons formé une équipe permanente. Je les ai tous logés chez moi pour qu'on puisse participer aux jeux en groupe, réduisant les risques.
« Xiao Ning entreprenait souvent des actions dangereuses pour aider les autres... ce qui nous apportait aussi plus de danger.
« Et plus tard... après que Xiao Ning ait réalisé que ses actions entraient fréquemment en conflit avec les nôtres, il a quitté l'équipe de son propre chef.
« J'avais à l'origine l'intention d'emmener Wen Yu trouver la prochaine équipe fiable... Cependant, après avoir participé secrètement à un jeu par elle-même, Wen Yu a ramené cet homme.
« Il semble être un ancien camarade de classe de Wen Yu. Bien sûr, même si elle l'appelait son petit ami, je pense qu'il n'est qu'un bon à rien.
« Elle l'a amené chez moi sans me dire un mot — qu'est-ce que j'aurais pu faire ? Il sait déjà où j'habite, et il connaît mon vrai nom. Moi, je ne connais même pas son nom complet. »
Gao Fan écarta les mains, impuissant. « Après tout... je ne fais que cette taille. »
« Tu pourrais juste le tuer. » Ming Po plissa les yeux et parla bas. « Tout comme... ce qui est arrivé à votre premier leader. »
« Ils vivent ensemble, ce qui rend les choses trop difficiles. » Gao Fan parut quelque peu abattu. « Bien sûr, tu peux aussi me traiter de lâche... Si je laisse paraître la moindre intention de le tuer, il me tuera. »
« Quelles sont leurs capacités ? » demanda Ming Po. « Les Titres ne devraient pas être uniques, non ? »
« Les Titres de bas niveau ne le sont pas, mais les Titres spéciaux avec une certaine signification classique comme "Frankenstein" devraient tous l'être. »
Gao Fan livra l'information très volontiers. « La capacité du Diplomate peut augmenter simultanément la bienveillance mutuelle. Plus chaque partie connaît de secrets de l'autre, plus la bienveillance augmente. Et le préfixe "Lune" lui permet d'échanger des secrets contre des secrets au cœur de la nuit... Frère Xiao, tu devrais déjà connaître celui-là.
« Quant à la capacité du "Leader", il peut utiliser les mots pour commander ceux qui sont prêts à lui obéir. »
« Paroles d'esprit ? » Ming Po fut stupéfait. « C'est aussi puissant que ça ? »
« À peu près. Tant que quelqu'un reconnaît verbalement "J'obéirai à tes ordres" ou "Je suis prêt à me soumettre", il peut lui ordonner directement n'importe quoi. Et renforcé par le préfixe "Cœur-de-Fer", même si la cible perd connaissance ou tombe dans un état où elle ne peut pas bouger, tant qu'elle peut entendre sa voix, elle peut encore être contrôlée. »
Gao Fan expliqua les capacités de l'autre partie dans les moindres détails.
C'était clairement aussi la raison pour laquelle il n'osait pas se rebeller.
« Alors comment on le brise ? » demanda Ming Po. « Le Domaine de l'Équilibre... ne devrait-il pas s'agir d'un échange équitable comme le "Diplomate" ? Ou comme toi, totalement dénué de tout pouvoir offensif. »
« La faille est en fait assez simple. Il ne peut pas ordonner directement à la cible de mourir, ou de sauter d'une falaise... Plus la cible résiste, plus il consomme d'endurance physique. Il ne peut contrôler qu'une personne à la fois, et s'il change d'ordre, la personne précédente se libère de son contrôle. C'est pour ça qu'il n'entrera dans un jeu qu'avec l'un de nous à la fois, » expliqua Gao Fan.
— C'était donc ça.
Ming Po comprit que les batailles et les gambits entre les Trompeurs du Monde étaient, en un sens, de la guerre de l'information !
Dans une situation où aucun des deux camps ne connaît les capacités de l'autre, même une capacité très faible pourrait fort bien permettre au faible de vaincre le fort !
Grâce à l'intelligence de Gao Fan, Ming Po avait enfin véritablement intégré le cercle des Trompeurs du Monde !
Soudain, Ming Po songea à quelque chose.
Il demanda négligemment : « Tu as dit tout à l'heure... que le Domaine de la Force joue le rôle de "tyran" ou de "protecteur" au sein d'une équipe. Je suppose donc que le Domaine de la Sagesse devrait prendre le rôle de stratège ou de commandant...
« Alors, qu'en est-il du Domaine du Massacre ? »
« ...Ce ne sont que des psychopathes. »
Gao Fan fronça profondément les sourcils. « Même notre précédent leader ne pouvait au mieux appartenir qu'au "Domaine de la Force", et ne pourrait jamais obtenir un Titre du "Domaine du Massacre".
« L'acte de subjuguer les autres par la force relève de la "Force". Même si on tue tout le monde dans le processus, ça appartient encore à la "Force". Ce n'est que lorsque le but unique est lui-même le meurtre qu'on peut obtenir le "Domaine du Massacre".
« Donc... si possible, on cible généralement en priorité les Trompeurs du Domaine du Massacre. Parce que personne ne sait ce qu'ils pensent. De plus, en termes de pur pouvoir de combat, les Trompeurs du Domaine du Massacre ne peuvent généralement pas rivaliser avec ceux du même rang du Domaine de la Force... Ce dans quoi ils excellent, c'est simplement la "capacité à tuer les autres", et tous leurs Titres s'accompagnent d'effets secondaires négatifs.
« Bien sûr, à moins que ce ne soit un pur combat d'esprit ou un pur combat physique... alors ce sont les gens du Domaine de la Sagesse ou du Domaine de la Force qu'il faut éliminer en premier. Parce qu'ils sont tout simplement trop doués. »
Gao Fan ajouta : « En tout cas, c'est comme ça qu'on joue à notre niveau. Qui que soit l'expert, on le cible en premier. »
« Je comprends... »
Ming Po hocha lentement la tête.
Il fixa Gao Fan un instant, et juste au moment où Gao Fan commençait à se sentir un peu mal à l'aise sous ce regard intense, Ming Po demanda soudain : « Quel est ton vœu pour participer au Jeu de la Tromperie, Gao Fan ? »
En entendant ces mots, Gao Fan figea.
Mais vite, ce petit homme intelligent comprit l'intention derrière les mots du "Frère Xiao" —
— Si nécessaire, il le tuerait.
Qu'un conflit d'intérêts surgisse pendant un jeu, ou qu'il soit forcé de l'abandonner pour s'enfuir... ou même qu'ils doivent s'entretuer dans un jeu final.
Il le tuerait.
Et après ça, il l'aiderait à réaliser son vœu.
C'était comme trouver un bouc émissaire pour endosser un crime, et lui demander : « Combien votre famille a-t-elle encore besoin d'argent ? »
Le simple fait de prononcer ces mots équivalait à se vendre.
Bien que d'une froideur glaciale... ça semblait étrangement acceptable.
C'était bien mieux que d'être vendu sans pitié sans qu'on ne lui demande jamais son avis, et qu'on lui prenne la moitié de la mise en prime.
« ...Tu me ressusciteras, hein ? »
Gao Fan ne put s'empêcher de supplier.
« Tant que tu ne me trahis pas. »
Ming Po sourit, le berçant d'une voix basse. « Bien qu'il ne puisse y avoir qu'un seul vainqueur final... ils n'ont jamais dit que cette unique personne ne pouvait faire qu'une seule chose, si ?
« Si j'obtiens l'autorité d'un dieu, pourquoi n'aiderais-je pas mes amis ?
« Bien qu'à ce moment-là tu ne te souviendras probablement même pas de moi... tu ne sauras pas que tu as eu un ami comme moi. Mais tes vœux seront tous exaucés, et tu vivras une vie heureuse dans un monde en paix. Qu'y a-t-il de mal à ça ? »
Gao Fan garda le silence un instant avant d'énoncer son vœu.
« Je veux ressusciter mes parents. »
« C'est fait. »
Ming Po acquiesça. « Je m'en souviendrai. Je porterai ton vœu. »
En disant cela, il désigna la porte principale.
« Alors allons-y, » dit-il. « Laisse-moi voir ce que tu vaux.
« Apprends-moi comment former une équipe et entrer dans un jeu. »
Ming Po ne prévoyait pas de revenir à son Titre "Loup-Garou", ni de retourner chez lui.
Il avait l'intention de voir exactement de quel bois se chauffait son "coéquipier".